Турнир ли так затянулся, или же у Жерома нашлись какие-то другие дела, но проторчать на станции Эдуарду пришлось почти до самого вечера. Франц несколько раз предлагал его подменить, чтобы товарищ смог хотя бы сходить перекусить, но молодой рыцарь был непреклонен. Правда, попросил юношу принести из комнаты в мансионе оставленный там регламент турнира – так или иначе, изучить эти бумаги нужно было тщательно.
Из-за этого злосчастного регламента Эдуард едва и не опростоволосился: углубившись в чтение, не заметил, как в зале появился долгожданный всадник. По счастью, Жером сам увидел давешнего собеседника и мимо не прошел.
– Добрый вечер, сударь! – приветствовал он молодого рыцаря своим бархатным баритоном.
От неожиданности Эдуард даже выронил из рук регламент. Листы тут же разлетелись по полу во все стороны, так что собирали их всем миром: приняли участие и Жером, и два других караванщика, случайно оказавшиеся рядом.
– Благодарю, милостивые государи, – смущенно пробормотал молодой рыцарь, кое-как складывая листы в стопку – не обращая уже внимания ни где у тех верх, а где низ, ни на порядок страниц.
– Не стоит благодарности, – ответил за всех Жером. – Кого-то ждете? – осведомился он.
– Вас, сударь, – сообщил Эдуард.
– Вот как? – улыбнулся караванщик. – Что ж, в таком случае я вас внимательно слушаю.
– Решил принять ваше предложение, – на всякий случай понизив голос, заговорил молодой рыцарь. – Насчет завтрашнего турнира. Деньги со мной… – его рука нырнула под полу плаща.
– Подождите, сударь, – остановил его Жером. – Видите ли… Вынужден вас огорчить, но на завтра я уже занят. Клиент оплатил заказ, так что прошу меня извинить – ничем не могу помочь.
– Как оплатил? – опешил Эдуард.
– Как обычно – звонкой монетой, – пожал печами всадник. – Так что еще раз прошу меня извинить, – он сделал движение в сторону, явно собираясь удалиться.
– Погодите! – схватил его за руку молодой рыцарь. Листы регламента вновь спланировали на пол, но он не обратил на это никакого внимания. – А как же я?
– Я предупреждал вас, чтобы не тянули с решением, сударь, – развел руками Жером, одновременно освобождаясь от хвата собеседника. – Время у вас было…
– Я все решил еще вчера вечером! – воскликнул Эдуард. – Просто вы уже ушли из мансиона, но я искал вас – и на станции, и потом с утра – дома, но вас там не оказалось.
– Меня не было дома, – подтвердил караванщик. – По утрам я обычно рано встаю – лучшее время для поиска клиентов. Что ж, жаль, что не встретились: сделка с вами была бы мне весьма интересна. Но что случилось – то случилось. Поверьте, я в самом деле сожалею…
– А… Но… – мозг молодого рыцаря отчаянно искал выход из нежданного тупика. – А вы не посоветуете мне кого-нибудь вроде вас? – брякнул Эдуард. – Такого же… специалиста?
– Даже приди мне это в голову – прием заявок на завтрашний турнир завершен, – ответил Жером. – В списке по-прежнему четверо – если забыть о получившем свое Атанасиусе, то трое, – и больше никто в него уже не добавится. Вы же читали регламент, – с легкой усмешкой он кивнул на разбросанные по полулисты.
– А может быть, тогда вы все же проведете завтра две гонки? – попытался ухватиться за последнюю соломинку молодой рыцарь. – Я помню, это не в ваших правилах… Но я заплачу больше! Семьсот золотых! Восемьсот!
Тысячу рублей – если возьмете восемьсот из них векселями! – это были все деньги, имевшиеся в его распоряжении – за исключением разве что карманной мелочи.
– Где ж вы были вчера с такой щедростью, сударь? – покачал головой караванщик. Вне всяких сомнений, он и в самом деле был огорчен, что упустил выгодную сделку. – Нет, как ни прискорбно, ничего у нас с вами не выйдет. И дело уже не в сумме, и даже не в количестве гонок. Так сложилось, что мой клиент – всадник Ярослав. Вообще-то я стараюсь не афишировать такие вещи, но завтра вы так или иначе все бы поняли. Поэтому в третий раз прошу меня извинить – а это втрое больше, чем я делаю обычно – и давайте закончим на этом. До встречи на турнире, сударь!
Жером уже давно покинул зал, а Эдуард так и продолжал стоять над разлетевшимися листами, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить слово. Немногочисленные посетители станции, косясь, обходили его стороной, в отличие от прошлого раза никто не вызывался помочь, только стражник Боб, выбравшийся из своего угла, присев на корточки, собирал с пола бумаги, стряхивал с них пыль и пытался сунуть в руку молодому рыцарю, но тот и не думал сжимать пальцы, и листы падали вновь. Наконец, махнув в досаде рукой, стражник удалился, на прощанье что-то многословно высказав Эдуарду – тот ничего не услышал.
26
Эдуард
– Для победы в гонке потребны три вещи, – с важным видом провозгласил Эдуард, обращаясь к внимающему Францу. – Быстрота, быстрота и еще раз быстрота!
Молодой рыцарь уже оправился от потрясения, связанного с неоправдавшейся надеждой на помощь Жерома, и более того, теперь, вспоминая свою вчерашнюю истеричную реакцию на отказ караванщика, испытывал жгучий стыд. Это ж надо было так разнюниться – словно дитя малое! Хорошо хоть книгочей не видел, не говоря уже о Саше с Изабеллой! Может быть, именно поэтому с самого утра Эдуард держался подчеркнуто браво.
– Быстрота, быстрота и еще раз быстрота, – повторил он. – Быстрота на трассе, быстрота на стоянке и, наконец, быстрота на стрельбище. Тут, разумеется, нелишней будет также и меткость, но главное – все равно быстрота!
– На стрельбище? – переспросил юноша. – Что еще за стрельбище?
– Стрельбище и есть, – небрежно пожал плечами молодой рыцарь. – Два огневых рубежа – один на пути туда, другой – обратно. Движущиеся мишени, вероятно, призванные, по мысли организаторов, имитировать нападение разбойников на мирных караванщиков. Нужно сбить пять, и после этого можно будет возвращаться на трассу. На самом деле забавно, конечно: в реальном бою одному против пятерых, да еще с каретой за спиной, нипочем не выстоять, будь ты хоть сам бриллиантовый кавалер. Но таковы правила.
– А на пути туда и обратно – это куда и откуда? – поинтересовался Франц.
– На Тагу – планету-сестру Таганны – ну и назад, соответственно, – Эдуард сам получил на руки маршрут лишь пять минут назад, но говорил таким тоном, словно книгочей сам все прекрасно должен был знать, а не задавать глупые вопросы. – Там мы должны высадить нашего первого пассажира и забрать второго, которого и доставить сюда. Кстати, о пассажирах, – спохватился он. В отличие от стрельбища и маршрута, это уже была епархия Франца. – Важный момент! Как я уже сказал, значение имеет только быстрота. Сервис и все такое – побоку. На результат это никак не влияет. Поэтому главное – не зевать. Переступил пассажир порог – тут же блокируете дверь кареты. Улыбнуться, усадить, пристегнуть – это все после. То же самое перед посадкой: нужно не ждать, пока карета остановится, а заранее пригласить пассажира на выход. Каждая секунда промедления может в итоге оказаться роковой! Это понятно?
Юноша кивнул.
– Отлично, – бросил молодой рыцарь. – Сделаем все как нужно – и контракт на Йаззу у нас в кармане!
– Да поможет нам всеблагой космос, – пробормотал Франц.
– Космос помогает лучшим, – заявил Эдуард. – Так что сегодня он наверняка будет на нашей стороне. Ну а теперь – по местам!
Три «седла» с каретами на сцепках стояли в ряд на просторной стартовой площадке ярдах в пятидесяти от невысокого дощатого домика, из которого по сигналу должны были появиться пассажиры – также трое, по одному на каждого участника. Карета, место на подножке которой занял Франц, стояла посередине: Эдуард специально поставил ее так и был из-за этого собой чрезвычайно доволен: пусть на полдюжины шагов, но идти их пассажиру будет ближе. Из-за спины книгочея на миг показалась голова Саши, но тут же исчезла, повинуясь не то резкому жесту молодого рыцаря, не то просьбе юноши: девочкам был дан строгий приказ без нужды не высовываться.
Решение взять их с собой на турнир созрело не сразу: Эдуард сперва предлагал оставить девочек в мансионе, заперев в комнате. На что Саша тут же заявила, что оставаться одни они боятся. Вероятно, тут девочка слегка лукавила: едва ли им стоило чего-то опасаться, сидя под надежным замком, – разве что смертной скуки, но ее неожиданно поддержал Франц, напомнив, что Саша – юнга, а значит, ее место в карете. С этим молодой рыцарь согласился: избранной легенде следовало соответствовать досконально. Бросать же в мансионе одну Изабеллу было бы, пожалуй, уж слишком жестокосердно, потому в итоге решили взять в карету и ее, благо на летные качества экипажа количество груза и пассажиров на борту никак не влияло.
Убедившись, что порядок восстановлен, Эдуард перевел взгляд на соседнюю карету – для начала ту, что стояла справа. Это был довольно добротный экипаж, немного напоминавший тот, что они еще недавно использовали с сэром Гуго. Небольшой, но, должно быть, в меру комфортный и, главное, надежный. Типичная карета средней руки караванщика. Ее хозяин, всадник Ярослав, – человек неопределенного возраста, несмотря на начавшее уже припекать солнце, плотно закутанный в плащ, что-то горячо втолковывал своему стюарду – видно, давал тому последние инструкции.
Молодой рыцарь повернул голову в сторону экипажа слева. Вот его, пожалуй, и каретой-то можно было назвать лишь с огромной натяжкой! Кособокий, некрашеный, с ржавой подножкой и провисшим почти до земли пузатым брюхом – на таком, пожалуй, и на орбиту было бы страшновато выйти, не то что идти Путем! С первого взгляда ясно: ни один уважающий себя клиент такой не зафрахтует!
«А они и не фрахтуют!» – напомнил себе Эдуард. Всадник Жером – а неказистая карета принадлежала именно ему – зарабатывает себе на хлеб с маслом немного другим способом.
Впрочем, удивительно, как у него вообще приняли заявку – разве что предположить, что требования публикана Фульвия совсем уж скромны.