у, но вместо этого осела, на глазах распадаясь на куски. Через несколько секунд те обернулись желтоватой жижей, которая быстро стекла через специально предусмотренную для этого решетку в полу куда-то вниз, в клоаку.
Зрители, постепенно начавшие приходить в себя, наперебой загалдели, обсуждая увиденное.
– Сейчас же еще одно должно родиться, да? – повернулась к Эдуарду Саша. Глаза ее сияли диким восторгом. – Давайте пойдем посмотрим поближе, – указала она на нижнюю галерею.
– Ты что, совсем не испугалась? – изумленно поинтересовался молодой рыцарь, сам едва переводя дух.
– Сначала немного испугалась – когда пузырь неожиданно лопнул, – призналась девочка. – А потом – нет!
– Поразительно, – покачал головой Эдуард. – За всю мою жизнь ты первая, кто так спокойно реагирует на Чужих. Люди, бывают, на картинку глядя в обморок падают – а тут живая особь.
– А что в ней такого? – искренне удивилась Саша. – Особь как особь. Так мы пойдем поближе или нет?
– Пойдем, куда денемся, – кивнул молодой рыцарь. – Здесь как… Как в од ном известном тебе месте – от входа к выходу одна дорога, вернуться нельзя – видишь стрелочки на стене, – показал он рукой.
– Я не пойду! – внезапно прошептала рядом Изабелла. – Я просто не выдержу этого еще раз!
– Закрой глаза, если боишься, – с усмешкой посоветовала подруге юнга. – А я хочу посмотреть. И Эд хочет – да ведь? – заглянула она ему в лицо, явно ожидая поддержки.
– От моего желания тут уже мало чего зависит, – заметил тот. – Путь к выходу ведет там, – указал он вниз, – так что если не хотим остаться здесь навсегда – пошли!
– Пошли! – подхватила Саша.
Многие из зрителей также двинулись вперед, и друзья последовали за ними. Изабелла продолжала держать ладони у лица, правда, слегка растопырила пальцы, чтоб видеть, куда идти.
На нижнюю галерею они вышли аккурат к моменту, когда в боку Улья начал надуваться новый пузырь. Большинство посетителей, и Изабелла в их числе, постарались проскочить мимо как можно быстрее, и лишь Саша сперва сбавила шаг, а после и вовсе остановилась, заставив затормозить и Эдуарда. Бесшумный взрыв – звуки стекло не пропускало, хоть на этом спасибо, – и из пузыря вывалился на пол очередной Чужой.
Если издали он выглядел невыносимо мерзко, то вблизи и подавно. Желудок молодого рыцаря сжался, силясь выстрелить непереваренным содержимым вверх, в горло, спина похолодела, рука сама собой нырнула под плащ к разряднику, и Эдуарду пришлось приложить немалое усилие, чтобы не выхватить оружие и не открыть в панике стрельбу.
Подобно своему предшественнику, особь дернулась в предсмертных конвульсиях, но внезапно вместо того, чтобы начать разваливаться на куски гнилой плоти, выпустило во все стороны гибкие белесые хоботки с черными наконечниками. Опершись на них, Чужой плавно скользнул к стеклу.
Крик смертельного ужаса, наполнивший галерею, слился с гулким ревом аварийной сирены.
– Нештатная ситуация! – раздалось из динамиков в стене. – Нештатная ситуация! Всем посетителям срочно покинуть Музей. Повторяю: нештатная ситуация! Всем посетителям срочно покинуть Музей!
Уговаривать никого не пришлось: обезумившая публика и сама уже бросилась к выходу. Схватив Сашу за руку, Эдуард потащил ее по галерее, одновременно ища глазами Изабеллу. Нашел: названная дочь была уже в дверях, несясь едва ли не впереди всех.
Лишь достигнув выхода, молодой рыцарь не удержался, оглянулся: совершенно не собирающийся умирать Чужой всем телом колотился в защитное стекло, явно силясь выбраться из тюрьмы наружу. Картина эта еще долго стояла у Эдуарда перед глазами.
36
Эдуард
– А я вот не понимаю, – заявила, развалившись на кровати, Саша. – Если в Улье рождаются сами Чужие – то где тогда они потом берут свои «седла»?
– Их боевые машины не принято называть «седлами», – заметил Эдуард.
– А как тогда? – спросила девочка.
– Обычно – никак. Просто говорят «особь» или «Чужой». Иногда – «боевая капсула», но это только в официальных отчетах.
– Но «седла»-то у них есть? – настаивала юнга. – Не сами же по себе они летают меж звезд?
– Есть. Просто так не называются.
– Так откуда же они берутся? Наши «седла» выходят с Верфи, драконы – из Гнезда, а из Улья – сами Чужие. А «седла» их, которые не «седла», – откуда?
– Не знаю, – признался молодой рыцарь. О том, что Чужие рождаются в Улье, он сам узнал лишь вчера.
Такой ответ Сашу, похоже, удивил.
– А я думала, ты все на свете знаешь… – с ноткой разочарования в голосе протянула она.
– Ты меня ни с кем не перепутала? – усмехнулся Эдуард. – С Францем, например?
– Да, надо будет спросить у Франца, – кивнула девочка. – А вообще, – задумчиво проговорила она, сунув в рот палец, – странные они, эти Чужие.
– Давайте не будем больше про Чужих, пожалуйста! – подала голос тихо сидевшая до того в углу комнаты Изабелла. – Иначе мне снова придется пол мыть!
Не вспоминать о Чужих? В отдельно взятой комнате мансиона это, пожалуй, было возможно, но что толку, если вся планета сейчас только о них и говорила? Паника, возникшая в первые минуты и часы после странного происшествия в Музее Триумфа, уже несколько поутихла, но гнетущее напряжение по-прежнему витало в воздухе Флоры. Сам Музей второй день стоял закрытым. Окрестные поселения, включая мансион, сперва хотели эвакуировать – повинуясь приказу, Эдуард с девочками даже уже вышли с вещами на улицу, – но после власти передумали и, наоборот, настрого запретили любые вылеты, опечатав ангар с «седлами», – к большой досаде публикана Фульвия, да и не его одного. Утром приходил нервный легат с писцом и стражниками городского когорты, дергая щекой, расспрашивал подробности случившегося. Молодой рыцарь честно рассказал все, что видел. Писец подробно все записал, легат сухо поблагодарил за сотрудничество и, обещав в случае необходимости прийти еще раз, удалился восвояси, так толком и не ответив на вопрос, когда можно будет, наконец, покинуть планету, – сказал: «когда звезда зайдет за горизонт, не раньше».
Помянутая им звезда горела в небе и ночью, и ясным днем, зависнув точно над зданием Музея, и за горизонт заходить, похоже, не собиралась. Владыка Туллий лично контролировал ситуацию.
В дверь комнаты постучали.
– Входите, не заперто! – крикнул Эдуард, в первый момент решив, что вернулся легат, но тут же отбросив эту мысль: больно уж деликатным был стук.
Дверь отворилась, и на пороге появился расфуфыренный варвар в расшитом золотом камзоле. Успевший уже привыкнуть видеть вокруг себя старую добрую республиканскую моду, молодой рыцарь даже не сразу сообразил, что на вошедшем всего лишь типичная одежда Мастера Большой Торговой Гильдии.
– Всадник Эдуард Минор Спурий? – поинтересовался гость.
Молодой рыцарь вздрогнул.
– Просто всадник Спурий, – поправил он. – С кем имею честь?
– Мастер Абрахам, – представился купец. – Позволите мне войти?
– Входите, – бросил молодой рыцарь, лихорадочно перебирая в уме возможные последствия раскрытия своего инкогнито. Назови его гость просто Эдуардом – было бы хоть ясно, чего опасаться. Но Эдуард Минор Спурий… Три имени одновременно он использовал последний раз еще в Республике Константина. – Присаживайтесь, – он указал купцу рукой на свободный табурет. – Чем могу служить?
Усевшись, гость бросил короткий оценивающий взгляд на Изабеллу, затем на Сашу и, видно, решив, что присутствие девочек ему ничем не помешает, проговорил:
– Я уполномочен предложить вам гарантированную встречу, всадник… Спурий.
– Гарантированную встречу? – не сдержал изумленного восклицания Эдуард. – С кем?
– Мой клиент просил не раскрывать его имени заранее, – ответил Мастер Абрахам.
– Вот как? – молодой рыцарь был окончательно сбит с толку. – А что ему от меня нужно, этому вашему клиенту?
– Это он, вероятно, сообщит вам лично на встрече.
– Э… – Эдуард просто не знал, что сказать. – А когда он желает встретиться? – спросил он первое, что пришло ему в голову.
– В любое удобное вам время, сударь.
– Сожалею, но со временем у меня сейчас не очень, – развел руками молодой рыцарь, не столько желая возразить, сколько почувствовав хоть какую-то мало-мальски устойчивую почву под ногами. – У меня караванный контракт. Уже сегодня я должен был вылететь на Таганну, а потом, вероятно, на Йаззу…
– Насчет этого не переживайте, – успокоил гость. – Вылет из Протектората Туллия будет закрыт еще, по крайней мере, несколько дней. Для нас это также связано с определенными неудобствами, обычно мы предпочитаем не устраивать встречи на густонаселенных планетах – сложнее обеспечить безопасность, – но это наши проблемы, и мы их решим. От вас требуется лишь ваше согласие.
– То есть, я могу и отказаться? – быстро спросил Эдуард.
– Да, разумеется, – дважды кивнул головой Мастер Абрахам. – Но знаете… Откровенно говоря, я бы вам этого не советовал… всадник Эдуард Минор Спурий.
Прозвучало очень убедительно.
– Просто всадник Спурий, – упрямо буркнул молодой рыцарь.
– Да-да, конечно, – на этот раз купец кивнул аж трижды. – Ну так что скажете, сударь?
– Где состоится встреча? – спросил Эдуард.
– Вам ни к чему это знать. Вас отвезут туда, а потом привезут обратно.
– А когда?
– К примеру, завтра вечером. Надо понимать ваши вопросы так, что вы согласны?
– Согласен, чтоб вам в хаос провалиться, – бросил молодой рыцарь.
– Благодарю, – купец невозмутимо поднялся. – Завтра после полудня гость будет у вас, – гостями Гильдия предпочитала именовать заложников, гарантирующих собственными головами безопасность участников встречи. – Я же, с вашего позволения, откланяюсь. – Всего доброго, всадник Спурий, – и, не дожидаясь ответа собеседника, Мастер Абрахам вышел вон.
– Ты сможешь выстрелить в человека? – спросил Сашу Эдуард. Они с девочками стояли в коридоре возле дверей комнаты, в которой пять минут назад разместился, обложившись бутылками с вином, гость – некто Мастер Арам.