– Если ты попросишь – смогу, – твердо ответила юнга.
– Даже не так, – тряхнул головой молодой рыцарь. – Сможешь показать, что в случае чего готова выстрелить? Тогда, скорее всего, и стрелять не потребуется.
– Это и я смогу, – подключилась к разговору Изабелла.
– Смогу, – в свою очередь подтвердила Саша.
– Отлично, – кивнул Эдуард, извлекая из кобуры разрядник и протягивая его девочке рукоятью вперед. – Вот здесь предохранитель, – он продемонстрировал защелку сбоку от ствола. Перед выстрелом его нужно отвести вниз. Удобнее всего – и быстрее – сделать это большим пальцем. После жмешь на спуск. Только не надо заранее класть на него палец, держи его до поры вот тут, на скобе. Сядешь как можно дальше от заложника. Если он попробует к тебе подойти – смело можешь стрелять. Но он не попробует. Если кто-то начнет ломиться в дверь – также стреляй.
– В дверь? – деловито переспросила девочка. – Стрелять – в дверь?
– Нет, в заложника. Не нужно убивать, достаточно слегка ранить – Гильдии этого хватит.
– Хватит для чего? – задала вопрос Саша.
– Чтобы иметь повод для мести. Тому, кто сорвал гарантированную встречу.
– То есть, если что – они за нас отомстят?
– Да. То есть, нет. Сама угроза такой мести должна удержать от попытки нарушить уговор.
– Понятно, – кивнула девочка, хотя Эдуард вовсе не был уверен, что на ее месте уяснил бы все верно.
– Я вынул гвозди из оконной рамы, – продолжил он наставление. – Если в комнату попытается войти кто-то кроме меня – выбьете ее, например, табуретом – и бегите.
– Там же высоко! – ахнула Изабелла, тут же удостоившись возмущенно-презрительного взгляда со стороны Саши.
– В хаос падать выше, – отрезал Эдуард.
– Куда бежать? – спросила юнга. – В Стражу?
– Нет, – покачал головой молодой рыцарь. – В Стражу не надо. Спрячьтесь где-нибудь… Вот вам деньги, чтобы не голодать, как в тот раз, – отстегнув от пояса один из кошелей, меньший из всех, он вручил его Изабелле. – Если все обойдется и я вернусь – как-нибудь друг друга найдем. Если же нет…
– Ты вернешься, – безапелляционно заявила Саша.
– Да, конечно, – кивнул он. – Особенно – если вы все сделаете, как нужно.
– Мы сделаем! – заверила юнга. – Скажи, Белл?
Изабелла утвердительно тряхнула своей челкой.
– Ну, тогда опасаться нечего, – стараясь придать голосу как можно больше беззаботности, заявил Эдуард. – Гарантированная встреча – вещь надежная. Но готовым надо быть ко всему, – тут же добавил он.
– Мы готовы, – сказала Саша.
– Тогда пошли, познакомимся поближе с нашим гостем, – молодой рыцарь положил ладонь на дверную ручку.
«И еще раз проверим все запоры», – закончил он про себя.
До назначенного времени убытия на встречу оставалось еще около полутора часов.
37
Эдуард
Человек в комнате стоял у узкого стрельчатого окна спиной к двери и, казалось, был полностью погружен в созерцание заката. С верхнего этажа башни Гуго, вознесшейся над бывшей летней охотничьей резиденцией герцогов Флоренци, давно назначенной под снос, но пока устоявшей в силу удаленности расположения, вид, должно быть, в самом деле открывался потрясающий. Впрочем, оценить его в должной мере у Эдуарда возможности не было: широкая спина в лазоревом плаще всадника заслоняла все, кроме крохотного кусочка оранжевого вечернего неба.
Пару секунд помявшись на пороге, молодой рыцарь кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и незнакомец резко обернулся.
Первой реакцией Эдуарда было броситься вперед и стиснуть его в объятиях, ибо перед ним стоял не кто иной, как Вик – сэр Виктор, виконт де Тэрако, друг детства и, как выяснилось не так давно, – единокровный брат. Молодой рыцарь даже сделал шажок вперед, но остановился, замерев. Тому было две причины. Во-первых, никакого Вика быть здесь просто не могло: во время катастрофы тот был при Улье, откуда, как известно, не спаслось ни одного рыцаря-нарта. А во-вторых, под плащом у самозванца была серая униформа драконьей крови, а на шее – серебряный горжет с изображением распростертых крыльев – знак всадника на службе Владыки или попросту – драконьего всадника.
– Здравствуй, Эд, – голос был в точности, как у Вика. Самозванец в свою очередь шагнул навстречу вошедшему и протянул руку для приветствия.
– Это не ты… – пробормотал Эдуард, по-прежнему не двигаясь с места, – хорошо, пятиться не стал, а позыв такой был.
– Почему же? – улыбка тоже была знакомой, Виковой. – Именно что я.
Сделав еще несколько шагов, самозванец подошел почти вплотную и остановился. Ладонь его так и осталась висеть в воздухе – пожать ее молодой рыцарь не спешил, наоборот, обе его руки словно сами собой спрятались за спину.
– Ты мертв, – покачал головой Эдуард. – Пал при Улье со всей королевской армией!
– Как видишь – нет, – помедлив, драконий всадник опустил руку, улыбку, однако, с лица не стер – разве что чуть ослабил. – Я был там, но не пал. Как и ты.
– Я отбыл в тыл до катастрофы, – заметил молодой рыцарь. – Поэтому выжил.
– Я тоже… в каком-то смысле. Смотря что считать моментом катастрофы… Присядем? – полуобернувшись, он указал рукой на пару кресел возле невысокого столика, в центре которого красовалась запыленная бутыль и два стеклянных бокала. – Нам нужно многое обсудить.
– Да, пожалуй, – кивнул Эдуард.
Они расселись по креслам. Вик – молодой рыцарь все-таки решил пока называть про себя собеседника именно так – взял бутылку и наполнил бокалы вином, протянув один Эдуарду. Тот угощение принял, но пить не стал, поставив на стол. Вик же, отсалютовав бокалом, пригубил.
– За встречу, хоть ты, похоже, и не очень ей рад, – проговорил он. – А я вот давно ее ждал. Честно.
– Что ж тогда раньше не позвал? – хмуро поинтересовался молодой рыцарь. – Найти меня, как выяснилось, было нетрудно.
– Не скажи, – покачал головой Вик, отставляя бокал. – Задачка это была не из легких. Ты же у нас нынче не склонен на одном месте засиживаться – то здесь, то там, то на Кар, то на Таганне, то вообще по некартографированным областям… Пришлось повозиться.
– Ну и?.. – буркнул Эдуард, содрогнувшись при упоминании Кар, но виду все же не подав. – Вот ты справился – как водится, ты же у нас всегда был везунчиком. И что теперь?
– Теперь? – переспросил Вик. – Теперь, думаю, пора заканчивать все эти детские игры в прятки-салочки. Пришло время, Эд, нам с тобой вновь встать рядом. Как когда-то.
– Рядом – под драконьими крыльями? – хмыкнул молодой рыцарь, указав рукой на знак на горжете собеседника. – Кстати, красивый у тебя рабский ошейник.
– Не все, что носишь на шее, делает тебя рабом, – на долю секунды Вик, вроде бы, изменился в лице – укол-таки достиг цели, – но тут же сумел взять себя в руки, даже улыбка вернулась на место.
– Вот как? – почувствовав слабину, принялся развивать наступление Эдуард. – Станешь утверждать, что сохранил личную свободу? Так я и поверил!
Ты – наполовину нарт. За куда меньшую примесь благородной крови ныне положен ошейник или кольцо! Тем, кого хозяева решат оставить в живых.
– И – тем не менее, – покачал головой Вик. – Выслушай меня, и многие вопросы отпадут сами собой… наверное.
– Ну что ж, давай заливай, – откинувшись в кресле, Эдуард сложил руки на груди и воззрился на собеседника. – С детства люблю разные мифы и сказки!
– Мифы, говоришь?.. – усмехнулся драконий всадник. – Да уж, такие нынче времена, что не всегда поймешь, где заканчивается миф, а где начинается быль. Что ты знаешь о Чужих? – спросил он внезапно и, прежде чем молодой рыцарь сообразил, что можно ответить на такой неконкретный вопрос, уточнил: – Слышал о Князьях Чужих?
– Вот буквально позавчера, – бросил Эдуард. – В одном ряду со злобными тиранами Флоренци и добрыми Владыками, облагодетельствовавшими человечество.
– За Флоренци не скажу, хотя, надо думать, герцоги те еще были самодуры – одна ссылка нашего отца в Драконий Угол чего стоит! – а про Владык верно. Погоди! – жестом остановил Вик собеседника, уже готового выплюнуть в ответ что-нибудь саркастическое. – Дай закончить, потом станешь спорить – если захочешь. Князья Чужих, Князья демонов, Великие Силы – они в самом деле существовали. Мы о них не подозревали, сражаясь с Чужими как с обычной армией, а столкнуться пришлось с ними. И случилось так, что в битве при Улье мы, сами того не чая, убили одного из тех трех Князей. Как выяснилось позже – того, что отвечал у них за перерождение, возвышение простых особей до уровня Великой Силы. И тогда два других Князя явились наутро в наш лагерь. Они пришли не мстить, а обращать. И вся наша могучая армия в единый миг пала перед ними. На колени. Рыцари королевства, всем сердцем преданные трону и до тошноты ненавидящие Чужих, вмиг обратились фанатичными марионетками Князей, готовыми биться за Улей, не щадя ни своей, ни чужой жизни. Нарты – поголовно, асаты и немногочисленные присутствующие в войске питты – в значительном большинстве. Я был в числе немногих и единственным нартом, кого миновало сие безумие. Позже мать сказала, что меня спас «драконий коготь», – откинув полу плаща, Вик продемонстрировал кортик на поясе – брата-близнеца, доставшегося Эдуарду от леди Анны. – Не знаю, возможно, так оно и было, но тогда размышлять об этом мне было недосуг. Воспользовавшись всеобщей неразберихой, мне удалось добраться до «седла» и взлететь. Я направился на Чи, где базировались королевские драконы под командованием моей матери. Там же, как оказалось, собралась ударная эскадра Владык. Не сразу, но мне поверили. Объединенная армада выступила к Улью. К моменту, когда она подоспела туда, все рыцари, не попавшие под влияние Князей – асаты и питты, – были уже мертвы. Прибывший флот был атакован без предупреждения. Случись там только королевские Драконы – им бы не поздоровилось, но вместе с Владыками это была мощная сила. Битва длилась целый день, и когда Драконы уже начали одолевать, в бой вступил ко