Потом был вездеход, лезть в который добром она не пожелала и в итоге разбила подбородок о край люка, долгая тряска внутри, глоток свежего воздуха после остановки – и, наконец, слабый, едва ощутимый укол иглой в плечо. После чего ночь, царившая вокруг, заключила ее в свои холодные объятия – и ставшая уже почти привычной боль ушла.
Очнулась Саша в кресле в светлой комнате с блестящими металлическими стенами, полом и потолком. Никакой другой мебели, кроме ее сиденья, здесь не было. Не было и грубиянов стражников – зато был высокий, красивый непривычной, какой-то благородной, как на картинке, красотой мужчина в голубом плаще всадника и со странной железной подвеской с изображением драконьих крыльев на шее.
– Здравствуй, Саша, – улыбнулся он девочке, как только та открыла глаза.
– Мы знакомы? – нахмурилась она. Фамильярность собеседника в сочетании с вежливым тоном выглядела неуместной. Если уж рабыня – то Сашка. Если нет – тогда Александра. Саша – только для друзей.
– В каком-то смысле, – кивнул всадник. – Когда-то давным-давно мне приходилось стоять в карауле у покоев твоей матушки. Несколько раз ты проходила мимо с няней, впрочем, едва ли обращая внимание на замершего на посту гвардейца. Ты тогда, конечно, была еще совсем мала. Меня зовут Виктор. Сэр Виктор, виконт де Тэрако, если по-старому. Я… друг сэра Эдуарда, – добавил он. – Он не рассказывал обо мне?
– Нет, – покачала головой девочка, невольно скривившись, – имя всадника пробудило в ней неприятные воспоминания. Словам его она не поверила – едва ли друг Эда стал бы носить медальон с драконьими крыльями, – но все же спросила. – А где Эд?
– К сожалению, он пока не сможет присоединиться к нам, – сказал Виктор. – Хочешь помадную конфету? – в его руке появился кремового цвета шарик.
– Нет, – покачала головой Саша. Наивная попытка купить ее расположение лакомством заставила девочку лишь еще сильнее насторожиться. – А когда придет Эд? – задала она вопрос.
– Боюсь, что не скоро, – развел руками всадник – конфеты в его ладони уже не было, как и куда она подевалась, девочка не заметила. – Нам же с тобой пока нужно кое-что сделать. Ты же мне поможешь?
– Нет, – машинально мотнула головой она, но, подумав, все же спросила. – В чем?
– В одном очень важном деле, – ответил Виктор.
– В каком? – он говорил с ней, словно с совершенным несмышленышем, – это раздражало.
– Сущие пустяки, – заявил всадник. – Сейчас мы пройдем в соседнюю комнату, и там тебе нужно будет сесть в одно кресло. Просто сесть, и какое-то время не вставать, что бы ни происходило. Вот и все.
– Сесть? – с иронией переспросила Саша. – В кресло?
– Ну да, – кивнул Виктор.
– И просто посидеть в нем?
– Совершенно верно.
– А это ваше кресло случайно не называется Черным Троном? – постаравшись, чтобы вопрос прозвучал как можно более небрежно, поинтересовалась она.
– Называется, – в момент посерьезнел всадник. – Какие мы, оказывается, догадливые… – проговорил он куда-то в сторону. – Впрочем, так даже лучше, – резко тряхнул головой Виктор. – Да, Саша, это Черный Трон, и тебе будет нужно на него сесть.
– Для вас – Александра, сударь, – бросила она.
– Хорошо, – не стал спорить собеседник. – Как скажешь… Как скажете, миледи. Ну так что, мы договорились?
– А у меня есть выбор? – хищно прищурилась она.
– Разумеется, миледи. Сделать все по доброй воле – или неволей. Результат от этого не изменится, но первый путь – проще и приятнее… Для всех.
– А если Черный Трон меня сожжет? – Эд никогда не рассказывал ей, что может ждать самозваную принцессу на Верфи, но этот недостаток с лихвой компенсировала Изабелла. Большинство из ее россказней вовсе не стоили внимания, но были в них, без сомнения, и крупицы правды.
– Поверьте, не найти во всем Новом Мире человека, которого такой исход огорчил бы сильнее, чем меня, – заявил всадник, и почему-то Саше подумалось, что сейчас он говорит вполне искренне. – Но если вы в самом деле та, кем вас считает Эд, пламя трона вам не грозит.
– А если нет?
– Вы не верите Эду? Я вот верю.
Эду она верила безусловно. Виктору – не особо. Скорее, даже нет.
– Хорошо, – сказала Саша, понимаясь. – Я сделаю то, о чем вы просите. Сяду на Трон. Это же будет означать, что я стану королевой, так?
– Ну, в каком-то смысле, – похоже, не ожидал такого вопроса всадник. – Если Черный Трон примет вас и Верфь проснется – да, формально вы станете королевой… Но это не принесет вам Королевства, если вы это имеете в виду.
– Всему свое время, – пожала плечами девочка. – Я готова, идемте, сударь!
– Прошу вас, – Виктор сделал рукой приглашающий жест, и за его спиной сами собой открылись широкие, почти во всю стену, ворота.
Гордо вскинув голову, Саша прошествовала к ним мимо всадника. Тот дернулся, будто собирался склониться в поклоне, но в итоге остался стоять прямо.
За воротами оказался просторный круглый зал. Черный Трон из-за расположенного перед ним пульта с экранами похожий на огромное пилотское кресло, выдранное из «седла», перенесенное сюда и зачем-то водруженное на постамент, возвышался в самом его центре. С пола к нему вели три высокие ступени. Два человека в одинаковых серых штанах, таких же куртках и странных продолговатых шапочках с золотистыми значками стояли в ярде от первой из них, во все глаза уставившись на появившуюся девочку. Они не проронили ни слова, не стала приветствовать их и Саша. Понимая, что, стоит ей замешкаться, как вся ее решимость, и так непонятно откуда взявшаяся, может исчезнуть без следа, девочка ускорила шаг. На ступеньки Трона она и вовсе почти взбежала и уже лишь здесь, перед последним шагом, оглянулась. Виктор, успевший занять место рядом с «серыми», медленно кивнул головой, вероятно, желая ее приободрить, Саша кивнула в ответ – как смогла более высокомерно – и уселась на трон.
В первый момент не произошло ровным счетом ничего, затем что-то кольнуло Сашу в правую руку – ее девочка положила на высокий подлокотник, больше деть просто было некуда. Саша дернулась, и на клетчатую ливрею – костюм юнги-стюарда по-прежнему был на ней – упала алая капелька. Девочка подняла руку – из оцарапанного предплечья сочилась кровь.
Боли не было – только холод, мохнатым пауком сбежавший по спине от шеи к пояснице, и безотчетный страх, заставивший сердце сжаться, но тут же отпустивший. В этот же момент на пульте перед Троном один за другим загорелись экраны.
Виктор внизу поднял руки и зааплодировал. Помедлив, к нему присоединились оба «серых».
– Получилось! – воскликнул один из них. – Мои поздравления, «крыло» Виктор.
Тем временем второй сделал шаг вперед, поднялся по ступеням постамента слева от Саши, и девочка, решившая, было, его игнорировать, почувствовала, как в плечо ей вонзилась острая игла – точно так же, как тогда, в вездеходе.
40
Эдуард
Несмотря на то, что больше ему ни разу не довелось встретить ни леди Александру, ни еще хоть кого-то из заключенных, прогулки в тюремном дворе оставались для Эдуарда единственной радостью в его нынешнем унылом, беспросветном существовании, поэтому, когда сегодня вместо свежего воздуха охранник препроводил его в комнату, немногим большую родной камеры, узник не мог не испытать горького разочарования. А вот появлению Виктора, явившегося вскоре, молодой рыцарь ничуть не удивился – в самом деле, кто еще мог оказаться причиной его неприятностей, как не дорогой друг детства.
– Привет, Эд! – проговорил драконий всадник с таким видом, словно они встретились после занятий в сквере близ риторской школы.
– Что с Сашей и Беллой? – спросил вместо приветствия Эдуард.
– Белла – это та асата, которую ты выдавал за свою дочь? – уточнил Виктор. – Вот уж не знаю – правда. Эти ротозеи ухитрились ее упустить. И после того как Владыка Туллий вопреки нашей просьбе – а может, даже и в пику ей – разрешил вылеты с планеты, боюсь, концов уже не сыскать. Ну да космос с ней, с этой твоей Беллой, вот Александра – совсем другое дело. Ты не ошибся, братец: она в самом деле принцесса. Черный Трон принял ее как родную, даже искоркой не обжег! Так что все в порядке: Верфь работает, девочка жива и здорова, чему я, прямо скажу, безмерно рад.
– Рад, что работает Верфь? – хмыкнул молодой рыцарь, чувствуя, как с плеч у него разом свалился груз размером с обломок Улья на Флоре. Впрочем, другой, ничуть не меньший, остался на месте: Саша жива, Белла спаслась, но Верфь теперь в руках Владык. Да и Сашиной участи, если разобраться, завидовать не приходится…
– Этому – в первую очередь, – не стал отрицать тем временем драконий всадник. – Но и за девочку тоже. Она чудесна. Истинная принцесса! Если кто и достоин Черного Трона – то именно она.
– Ну да, – кивнул Эдуард, вспомнив невеселые слова графини де Тэрако. – Вечный наркотический дурман – какая награда может быть достойнее!
– Обрадую тебя еще раз: девочка пребывает в здравом уме и трезвой памяти, – улыбнулся Виктор. – Не стану врать, будто ее не пытались подсадить на наркотик, но удивительное дело: тот ее не взял! Владычьи медикусы ломают головы над происшедшем, а по мне – так только хвала космосу! Не все с ним ладно, с наркотиком этим. Собственно, из-за этого я и здесь, – проговорил он, стирая с уст улыбку, и лицо его тут же приняло озабоченное выражение. Только сейчас Эдуард понял, что с ним-то Виктор и переступил порог, просто тогда, занятый собственными проблемами, молодой рыцарь не придал этому значение.
– Хочешь испытать наркотик на ком-нибудь еще? – поинтересовался он, пряча за сарказмом испуг: в самом деле, с братца станется.
– Не совсем… Присядем?
В комнате имелись стол и пара табуретов – все, естественно, закрепленное намертво, – но до сих пор разговор велся стоя. Пожав плечами, Эдуард сел. Опустился на табурет и Виктор.
– Речь пойдет о Елене, – проговорил драконий всадник.
– Да? На твоем месте я бы даже имя это постыдился про