Елена остановилась, словно в нерешительности, посмотрела в одну сторону, затем в другую, будто ища что-то глазами, потом повернулась к Эдуарду. Потянув левую руку, сам не понимая, зачем это делает, молодой рыцарь попытался поправить ее покосившийся венец. Стоило его пальцу коснуться волос девушки, как в него вонзилась тысяча острых игл, тут же превратившихся в тысячу же маленьких взрывов. Руку прострелило до самого плеча, и Эдуарду стоило немалых усилий, чтобы не отдернуть ее.
Дождавшись, когда спутник оставит венец в покое, Елена тут же снова сдвинула его на бок – коротким, похоже, привычным движением. Губы девушки беззвучно зашевелились.
– Что? – дернулся молодой рыцарь.
– По… мо… ги… – выдохнули уста.
Было ли в действительности произнесено что-то подобное, или воображение Эдуарда дорисовало невозможное – взгляд Елены оставался отсутствующим, кажется, она даже уже не смотрела на спутника, а если и смотрела, то едва ли видела и уж точно не узнавала, – но мера самообладания, дарованная молодому рыцарю космосом, сим была исчерпана. Девушка сделала шаг в сторону кровати, пытаясь – сознательно или нет – увести его за собой, но Эдуард, сам не слишком хорошо осознавая, что и зачем делает, рывком остановил ее и развернул к себе. Левой рукой молодой рыцарь схватил Елену за плечо, правая, выпустив ладонь девушки, нырнула под плащ… В следующий миг клинок «драконьего когтя», молнией сверкнув в голубом нечеловеческом свете, вошел в грудь хранительницы Гнезда почти по рукоять.
Плечо Елены дернулось, глаза широко открылись, и в этот последний миг взор ее прояснился.
– Спасибо… – Эдуард был готов поклясться, что в самом деле это услышал.
Обмякнув, тело девушки рухнуло на пол. Удержать его молодой рыцарь не пытался.
Дверь распахнулась, и лишившиеся хозяйки покои в момент наполнились людьми в сером. Лазоревый плащ Виктора был единственным цветным пятном в толпе, обступившей Эдуарда и лежащую у его ног Елену. С полдюжины разрядников со всех сторон уткнулись в молодого рыцаря.
– Что ты наделал?.. – кажется, это был голос Виктора.
Медленно поворачивая голову, Эдуард окинул взглядом бурлящую вокруг драконью кровь. Недоумение и растерянность на лицах «серых» выглядели столь забавно, что просто невозможно было не расхохотаться. Что он и сделал.
Пол под ногами по-прежнему вибрировал, нудный гул не смолкал, свет в помещениях горел, Дракон за иллюминатором протиснул наружу край крыла – Гнездо продолжало жить, несмотря на смерть Хранительницы.
– Ты сам-то понял, что произошло? – спросил Виктор, меряя быстрыми шагами комнату за спиной Эдуарда.
– Не сразу, – устало признался тот, глядя в иллюминатор. – Я был уверен, что все должно закончиться.
– Закончиться? – с невеселой усмешкой переспросил драконий всадник. – Ну уж нет! Не сегодня.
– Почему же? – обернулся, прищурившись, молодой рыцарь, демонстративно пряча руку под плащ, где в ножнах вновь покоился его «драконий коготь». – Пала Хранительница – не бессмертен и Хранитель.
– Напрашиваешься на наркотик? – нахмурился Виктор. – Могу организовать.
– Ну организуй, – хмыкнул Эдуард. – Сколько тогда у меня останется лет? Семь? Пять? А потом что? Конец Гнезду?
– По твоей милости ему теперь и так конец, – буркнул драконий всадник. – Не через пять лет – так через пятьдесят.
– Существенная разница, не находишь?
– Существенная, – согласился Виктор. – Только поэтому мы сейчас и ведем здесь этот разговор. Итак, что ты хочешь за то, чтобы прожить эти пятьдесят лет – или сколько там тебе космос отмерил – паинькой?
– А ты уверен, что тебе есть, что мне предложить? – с презрительной ухмылкой спросил Эдуард.
– Уверен, – невозмутимо кивнул драконий всадник. – Наоборот, опасаюсь, что ты начнешь требовать слишком много.
– Королевство – это слишком много? – бросил молодой рыцарь.
– Королевство? Нельзя сидеть одному на двух Черных Тронах сразу – задницу разорвет!
– Одному и не надо. Как я понимаю, у Верфи есть Королева? Дело за малым – вернуть ей Королевство. Не мне – Саше.
– Что-то еще? – на лице драконьего всадника не дрогнул ни один мускул.
– То есть, это в самом деле не много? – вздернул брови Эдуард. Изначально предложение делалось им с единственной целью – позлить собеседника. – Тогда до кучи – свободу всем нартам и долю от выдачи Гнезда. Скажем, пятьдесят процентов – как было до реконкисты.
– Нет, – покачал головой Виктор.
– Что – нет?
– Драконов Владыки не уступят. Ни одного.
– А все остальное?
– Об остальном доложу Совету «глав». Им решать, не мне. Так что не радуйся раньше времени, возможно, они сочтут, что наркотик – и надежнее, и дешевле.
– Что ж, тогда у меня всегда останется крайнее средство, – откинув полу плаща, Эдуард продемонстрировал кортик на поясе.
– «Драконий коготь» я у тебя заберу, – покачал головой Виктор, протягивая руку.
– А если я не отдам? – холодно улыбнулся Эдуард.
– Не усугубляй, – поморщился драконий всадник. – Сказал – заберу, значит, заберу. Он свою роль сыграл.
– Ты… Ты специально мне его дал! – осенило внезапно молодого рыцаря – словно обухом по затылку ударило. – Ты… знал?!
– Нет, – быстро ответил Виктор. Возможно, слишком быстро. – «Драконий коготь» был страховкой против Князя Чужих. Не более того.
– Ну да, конечно… – вынув кортик из ножен, Эдуард взвесил его в ладони и лишь через пару секунд протянул собеседнику. Виктор принял оружие с заметным облегчением. – А теперь, значит, Чужие мне не страшны?
– Теперь ты – Хранитель Гнезда, – сняв с пальца левой руки серебряный перстень с алым камнем, драконий всадник протянул его молодому рыцарю. – Можешь с полным правом носить вот это.
– Владычье кольцо? – понял Эдуард.
– Владычье кольцо, – кивнул драконий всадник.
– Ну что ж… – пробормотал молодой рыцарь, надевая перстень. – У тебя ошейник, у меня кольцо… Все как положено рабам.
– Каждый из «глав» носит такое, – заметил Виктор.
– Выходит, и они тоже…
– В каком-то смысле – наверное, – неожиданно согласился драконий всадник.
42
Александра
Саше нравилось сидеть на Черном Троне. Здесь она чувствовала себя защищенной от любой опасности, словно… Словно на коленях у Эда. Саше ни разу не довелось сидеть на коленях у Эда, но она была уверена, что там было бы именно так: спокойно, тепло, радостно.
Иногда, правда, ее посещали мысли, что на самом деле Черный Трон не такой добрый, каким хочет казаться. Он же сжег Кристину с Беатриче, а до них еще несколько других девочек и мальчиков – о судьбе предшественниц и предшественников Саше поведал всадник Виктор. Сказать по правде, Кристину ей было совсем не жалко, а Бетти… Ну, Бетти разве что чуть-чуть. Так что, наверное, Трон знал, что делал. Ей-то он вреда не причинил! И никогда не причинит! А Эд тоже убивал плохих людей, когда было нужно…
А еще Саше нравилось смотреть на расположенные перед Троном экранчики и, когда никто не видит, нажимать разноцветные кнопочки на пульте под ними. Зачем они нужны, она не очень понимала, особенно поначалу, но точно знала, какие можно трогать, а какие – нет. За этим занятием она могла проводить часы, глядя, как меняются картинки на экранах и мигают огоньки на пульте. А еще она мечтала, что когда-нибудь нажмет нужную кнопку, откроется дверь, и в тронный зал войдет Эд. Или Франц. Нет, Эд с Францем войдут вместе, сядут на ступеньках постамента и никогда больше ее не покинут. Никогда-никогда!
Должна была быть такая кнопка, не могло ее не быть, наверное, просто Саша ее еще не нашла! Но она продолжала искать.
Дверь отворилась, и в зал вошел… Нет, не Эд, всего лишь всадник Виктор. Поначалу он часто сюда приходил, ни дня не пропускал, но последнее время что-то не появлялся. Не то чтобы Саша начала по нему скучать, но в сравнении с настырными серыми соглядатаями, ошивавшимися тут в его отсутствие, Виктор был еще не самым худшим вариантом.
На этот раз, правда, всадник повел себя как-то странно: едва переступив порог, опустился на колено и замер, склонив голову, – словно решил повнимательнее рассмотреть блестящий мыс своего сапога, да вот некстати задумался. Нахмурившись, Саша какое-то время ждала, пока он поднимется, но Виктор не шевелился.
– Что с вами, сударь? – спросила она, потеряв терпение. – Ноги подгибаются?
– Всего лишь способ выказать почтение Вашему Величеству, – проговорил всадник, как видно, восприняв ее слова как предложение подняться.
– Изволите шутки шутить? – сморщила носик Саша. – С каких это пор я для вас Величество?
– Вы правы, – кивнул Виктор, приближаясь к трону – впрочем, по-прежнему сохраняя и обходительный тон, и учтивый вид, – я немного поторопил события. Величеством вы станете, когда подпишите вот это, – сунув руку под плащ, он извлек оттуда перевязанный пурпурной лентой свиток и протянул его Саше.
– Что это? – с любопытством спросила она, принимая бумагу.
– Учредительный Манифест Нового Королевства.
– Что? – из четырех слов она поняла два, которые мало что прояснили.
– Прочтите, – предложил Виктор. – Или, если желаете, я зачту.
– Давайте вы, – кивнула Саша, возвращая всаднику свиток.
Развязав ленту, тот развернул бумагу.
– «Манифест! – торжественно провозгласил он. – Настоящим объявляется об учреждении суверенного Нового Королевства в границах исторического Королевского Удела за исключением систем Шаввы и Рамси, ныне являющихся соответственно Протекторатами Планкуса и Гая. Новое Королевство отказывается от любых претензий на системы, находящиеся вне указанных границ, будь то Республика, Принципат, Протекторат или Провинция. Новое Королевство обязуется передавать в пользу Республик, Принципатов и Протекторатов не менее пяти шестых выдачи Верфи. Новое Королевство обязуется оказать вооруженную помощь Республикам, Принципатам и Протекторатам в случае возникновения для последних внешней угрозы всеми наличными силами и средствами. Со своей стороны Республики, Принципаты и Протектораты объявляют об освобождении всех государственных рабов, ранее являвшимися подданными Галактического Королевства, при условии их переселения в Новое Королевство за счет последнего. Рабы, ранее являвшиеся подданными Галактического Королевства, ныне находящиеся в частном владении, в течение пяти лет могут быть выкуплены Новым Королевством у своих хозяев с уплатой справедливой цены. В целях наилучшей реализации положений настоящего Манифеста в Столице Нового Королевства учреждается постоянная Миссия Республик, Принципатов и Протекторатов, состав которой определяется последними по своему усмотрению». Подписано всеми членами Совета «глав», оставлено место для подписи королевы Александры, – закончил Виктор, опуская свиток.