– Ничего не поняла! – призналась Саша, суя в рот палец. – Можно еще раз все то же самое, но человеческими словами?
– Можно, – улыбнулся всадник. – Итак: милостью своей Владыки даруют вам Королевство. Не такое большое, как в былые времена, но и не карликовое. Королевский Удел, даже без Шаввы и Рамси, – это почти сотня звездных систем!
– А почему только Королевский Удел? – перебила его вопросом девочка.
– Попробуйте для начала хотя бы в нем утвердиться, потом станете спрашивать, – ответил Виктор. – Даже самые лояльные в прошлом системы за последние годы привыкли к фактическому отсутствию центральной власти и могут не выказать большой охоты подчиняться Столице.
– Поэтому-то Владыки мне их и отдают? – догадалась Саша.
– В том числе, возможно, и поэтому, – кивнул всадник. – Далее. Вам оставляется шестая часть «седел», выходящих с Верфи. Пять шестых вы обязаны будете передавать Владыкам. Кроме этого, в случае, если Владыки подвергнутся нападению извне, вы должны будете прислать им на помощь свою армию, которую, я надеюсь, создадите к тому моменту.
– Кто же это может напасть на Владык? – удивилась Саша. – Чужие? Так их же, кажется, победили…
– Кто бы ни напал. Чужие, Тьма…
– Тьма?
– Не важно. Любой враг, кем бы он ни был и откуда бы ни пришел.
– Понятно, – сказала Саша. – Я, значит, еще и армию для них должна подготовить.
– Так и есть. А Владыки проследят, чтобы подготовка велась надлежащим образом. Для этого в Столице будет постоянно присутствовать их Миссия в составе, полагаю, двух-трех беззвездных Драконов. Она же послужит залогом соблюдения договоренностей насчет дележа продукции Верфи.
– Экие они недоверчивые, ваши Владыки, – буркнула Саша.
– Доверяй, но проверяй, – пожал плечами Виктор. – Зато они обещают в качестве жеста доброй воли освободить всех государственных рабов-нартов, а также позволят вам выкупить тех, кто пребывает в частных руках.
– Выкупить? – усмехнулась девочка. – И где я должна, по-вашему, взять на это деньги?
– Например, выручить за счет вашей доли «седел», – предположил всадник.
– Погодите, – мотнула она головой. – Пять «седел» из шести я и так передаю Владыкам. Отдать им еще и шестое? А на чем станет летать моя армия, которую я также обязана представить по первому требованию?
– Сначала нужно обрести тех, кто сможет летать, – заметил Виктор. – Лучшие всадники Нового Мира – нарты. Так что на вашем месте я не стал бы скупиться при выкупе.
– Я не поскуплюсь, – заявила Саша. – И вовсе не потому, что нуждаюсь во всадниках, а потому что рабство – это омерзительно! Но о чем думали Владыки, давая мне системы, которые еще, возможно, придется подчинять силой, которой у меня нет, «седла», которые я буду вынуждена продать, и требуя армию, которой не на чем летать и некем комплектовать?
– Очевидно, они полагают, что вы справитесь, – улыбнулся Виктор.
– Приятно, когда в тебя верят, – хмыкнула она. Эх, были бы сейчас рядом с ней Эд с его опытом и Франц с его умом! – Мне потребуются помощники, – проговорила Саша. – Те, кому я могла бы доверять.
– Я к вашим услугам, – поклонился всадник.
– Я имею в виду Эда – сэра Эдуарда, – поторопилась пояснить девочка. Про Франца она решила пока не упоминать – незачем лишний раз привлекать внимание Виктора к Йаззе и ее Храму.
Всадник слегка помрачнел – наверное, обиделся. Или это ей только так показалось?
– Эд уже помог вам, чем смог, – сказал он невесело. – Во многом этот Манифест – его заслуга. Теперь же, увы, ему самому не помешала бы помощь.
– Что с ним? – испуганно воскликнула Саша, вскакивая с Трона. – Он болен? Ранен?
– Жив и здоров – насколько это возможно… Но не волен распоряжаться собой.
– Он в тюрьме? – догадалась девочка.
– В каком-то смысле. Сидит на Черном Троне, как и вы, только не на Верфи, а в Гнезде.
– А где та женщина? – спросила Саша. Эд никогда не говорил о Хранительнице Гнезда, но Франц о ней как-то упоминал. – Елена, кажется?
– Она… умерла.
– Понятно… Вы сказали, ему нужна помощь? – вспомнила девочка. – Что я могу сделать?
– Ничего… пока. Потом, когда наведете порядок в Королевстве, думаю, вам разрешат нанести ему визит. О лучшей поддержке, полагаю, он бы и не мечтал.
– Правда? – просияла Саша. – Я наведу порядок! – заявила она. – Быстро, как смогу! А потом полечу к Эду! Давайте сюда вашу бумагу и перо, – нетерпеливо протянула она руку. – Где подписывать?
Расправив свиток на колене, девочка старательно вывела внизу свое имя. Как же все-таки здорово, что Франц научил ее читать и писать!
– Вот! – подняла она глаза на всадника и обомлела. За его спиной к Трону приближался Ангел.
Саша узнала его сразу, хотя выглядел он иначе, чем в ее детских воспоминаниях. Он не был белым. Точнее, был и белым тоже, но при этом черным, серым, багряным, золотым – одновременно. Нет, не пестрым, просто любого цвета в любой отдельный миг. Это были не одежды, как представлялось ей во снах, но и не голое тело. Это просто было. Ангел медленно ступал – без ног и не касаясь пола – и смотрел на Сашу – не глазами, просто смотрел.
– Ты пришел помочь мне? – спросила девочка, затрепетав от предвкушения.
– Нет, – покачал он головой. Хотя и не имел ни головы, ни шеи. – Еще не пришло время.
– Так и не пришло? – враз поникла она. – Когда же?
– В назначенный срок, – последовал ответ.
– Что? – это спросил Виктор. Он обернулся, проследив взгляд Саши, но Ангела, конечно же, не увидел. – Вы что-то говорите, Ваше Величество? Я не слышу! – вновь повернулся он к Трону.
– Зачем тогда ты пришел? – сухо задала она тем временем вопрос. Не всаднику, разумеется, – Ангелу.
– Я и не уходил, – сказал тот.
– Эд не стал бы ждать никакого срока! – сердито бросила девочка. – Он просто помог бы мне, и все!
– Время не пришло… В отличие от Детей Улья, вы, люди, рождаетесь не сразу, вам требуется время, чтобы созреть. Нельзя переродиться, если еще не родился.
– Но мне нужна помощь! – заявила Саша. – Сейчас, а не потом!
– Я уже помог тебе недавно. Это стоило мне почти всех сил, накопленных за годы, но я сделал это.
– Помог? Когда?
– Когда нейтрализовал яд, который ввели тебе люди драконьей крови. Ты должна бодрствовать, а не тонуть в грезах.
– Снова кому-то должна, – всплеснула руками девочка. – Почему вот мне никто никогда не должен?
– Ты получишь все, что тебе причитается, – больше, чем можешь сейчас вообразить. Но пока ты не готова. Дождись срока, созрей, переродись, и, когда нас вновь станет трое, для нас не останется преград!
– Ах так! – сжала она кулаки. – Тогда вот что я тебе скажу: изыди и не возвращайся, пока не наступит этот твой дурацкий срок. А до тех пор не желаю тебя видеть… Первый Князь! – имя пришло само собой, девочка понятия не имела, откуда.
– Что ж, будь по-твоему, человеческое дитя, будущий Третий Князь, – уступил Ангел и растворился в воздухе.
– Что вы говорите, Ваше Величество? – растерянный Виктор выглядел так смешно, что она не сдержала улыбки. – С вами все в порядке?
– Время не пришло, – пробормотала она вместо ответа. – И одному космосу ведомо, когда оно придет, и придет ли оно вообще. А дела не ждут. За работу, сэр Виктор, – вскинув голову, она протянула всаднику – нет, рыцарю! – подписанный свиток, который тот с поклоном принял. – Наведем порядок в Новом Королевстве!
Эпилог
Где-то глубоко во чреве Гнезда в узком служебном коридоре встретились два человека в серой униформе. На пилотке первого сиял золотой значок «главы», головной убор второго украшал гораздо более скромный серебряный треугольник «крыла». Собственно говоря, обоим им находиться сейчас тут не полагалось: одного формально вообще не должно было быть в Гнезде, обязанности другого никак не были связаны с нижними уровнями, и все же они встретились, и встретились именно здесь.
– Как все прошло? – поинтересовался «глава».
– Успешно, – доложил «крыло». – Из трупа удалось извлечь живую яйцеклетку. С получением семенного материала также проблем не возникло. Оплодотворение in vitro[1] состоялось. В настоящее время эмбрион помещен в инкубатор, готовится его переправка из Гнезда. Суррогатная мать подобрана и взята под охрану.
– Отлично, – кивнул «глава». – Какова вероятность успешного завершения операции? Я, само собой, имею в виду появление здорового наследника, которого примет Черный Трон Гнезда.
– Пятьдесят пять процентов. Все, что зависит от нас, мы сделали и сделаем. Остальное – в руках космоса.
– Ну что ж… Не так уж и мало. Я убываю в Протекторат, держите меня в курсе всего. В случае малейшего сбоя – незамедлительно докладывайте. А сейчас ступайте к этому вашему инкубатору.
– Слушаюсь!
Коротко поклонившись, «крыло» удалился по коридору, «глава» же еще долго стоял на месте, погруженный в какие-то свои мысли, потом повернулся на каблуках и зашагал в противоположном направлении.
Почти за два месяца до вышеописанных событий два других человека сидели на стене заброшенного форта, укрывшись от нещадно палящего солнца в тени полуразрушенного парапета. Первым был поджарый мужчина-асат лет двадцати пяти-двадцати семи в лазоревом плаще всадника, второй – девочка в мальчиковом дорожном платье, обладательница длинной темной челки, почти закрывающей ее большие карие глаза, испуганно таращившиеся на жестокий мир.
Вглядываясь вдаль, где под холмом текла неширокая, но быстрая река, всадник задумчиво говорил – не то спутнице, не то бабочке с блеклыми белесыми, подобно хоботкам Чужих, крыльями, опустившейся на камень парапета:
– …так что если бы не твой покорный слуга, хауса с два вы вообще добрались бы до Йаззы! Этих пентюхов, Эдуарда с монашком, понадобилось буквально за руку вести по миссии, а они еще и упирались! Сам-то я, как ты знаешь, просто выкупил почтовый контракт, а они свой турнир благополучно про… провалили, в общем. Ладно, убрал им Ярослава – казалось, только протяни руку, и караванный контракт твой, – но нет, эти болваны ухитрились угодить в тюрьму за то, чего и в мыслях не держали делать, а и держали бы – кишка тонка справиться! А кому их оттуда вытаскивать? Сэру Павлу, кому же еще! Пришлось убрать еще и этого Жерома. Кого вот во всей этой истории жаль – так это его. Большого полета была птица, с размахом, мне такие нравятся. Ну да что делать… И что в итоге? За каким-то хаосом поперлись на Флору, сцепились со Стражей… Одна ты, молодец, сообразила в окно сигануть, да и то – далеко бы ты ушла, если бы не я…