Если он хотел этим заявлением напугать первого советника, то добился обратного эффекта: она неожиданно успокоилась, впервые за утро, а на губах заиграла улыбка, которая, по моему опыту, предвещала неприятные известия.
— Вы могли не утруждаться, — ласково заявила она, сложив ручки под грудью. — Не далее как вчера, вышеназванная Коллегия заверила меня, что не станет вмешиваться в наземные дела, тем более что обвиняемый ифрит нарушил закон, тайно вторгшись во дворец. — Орест оторопел. Первый советник изобразила удивление: — Как, вы не знали о решении Коллегии? Ах, ну конечно, откуда вам! Ведь рассмотрение петиций от «не-очень-важных-персон» занимает время, а очередь, как я слышала, расписана на годы вперед.
Напускная уверенность покинула Ореста.
— Ну что, теперь готов слушать? — спросила мадам Лилит совсем другим тоном.
— Пожалуйста, Орест, — добавила я. — От этого зависит жизнь Озриэля.
Ифрит перевел мрачный взгляд с первого советника на меня и обратно, сложил руки на груди, надел темные очки и дерзко вскинул подбородок:
— Ну?
Услышав, сколько нужно гномьих слюней, Орест отреагировал примерно так же, как я. И получил такой же ответ.
— Сам понимаешь, время не терпит, — с притворной мягкостью заметила мадам Лилит. — Кто бы мог подумать, что ифриты такие неженки: твой братец буквально рассыпается на глазах. Больно смотреть.
Орест побледнел и сквозь очки прожег ее уничтожающим взглядом.
— С Озриэлем все в порядке, — поспешила успокоить я, — но мадам Лилит права: поторопись.
— А то я не знаю, — буркнул он и добавил в своей привычной манере: — Кстати, без оболочки я буду посимпатичнее Оззи. И когда мы разделаемся со всем этим, то могли бы встретиться в более уютной обстановке.
— У тебя есть с собой тот образец? — перебила я.
— Гляделки? — уточнил он.
— Э-э, наверное.
Ифрит полез в карман.
— Вообще-то у них не было названия, тогда я предложил гномам свой вариант. Им понравилось, так что теперь выпускают под таким.
Прежде чем вытащить руку, он медленно обвел глазами мадам Лилит и ее дядю. Первый советник впилась взглядом в его нагрудный кармашек и облизнула губы. Он вынул уже знакомую коробочку и потряс ею. Я раскрыла ладонь.
— Могу я взять ее сегодня с собой, Орест? Хочу быть уверенной, что не перепутаю документ.
Последнее я особо выделила, и ифрит понял намек. О путанице речи даже не шло — у меня на уме было другое.
Он для вида поколебался, и мадам Лилит пренебрежительно махнула рукой.
— Толку мне от одной пары. Совсем скоро у меня их будут тысячи.
Орест протянул мне через зеркало коробочку.
— Я верну ее, — пообещала я.
— А я сделаю все, что от меня зависит.
— До встречи завтра утром, — пропела мадам Лилит. — В этом же зеркале, ровно в семь.
— Это что, часть плана: пытка недосыпом? — проворчал он и добавил: — Захватите задаток, гномы сейчас подозрительны и без аванса работать не станут. — Он снова повернулся ко мне и взволнованно начал: — Ливи, передай Озриэлю, что вся наша семья…
Первый советник произнесла те же слова, что и вначале, зеркало мигнуло и погасло — выключилось. Теперь в нем снова отражалась только комната.
Я раздраженно обернулась:
— Это было обязательно?
— Телячьи нежности, — фыркнула она. — Пустая трата времени. Все, пора, принцесса.
Покидая зал, я оглянулась на зеркало и шепнула:
— Не подведи, Орест.
А потом незаметно сунула универсальный карандаш в карман, в котором уже лежали гляделки. Не станет же покровитель факультета магической дипломатии мелочиться, требуя его обратно?
САМАЯ КОРОТКАЯ ГЛАВА,в которой меня готовят к миссии
Меня не оставляла радость, которую я старалась скрыть от подозрительного ока мадам Лилит. Причиной тому был план, который только что окончательно оформился. Вчера я его лишь наметила, но сегодня в кармане лежало все необходимое для его воплощения. До кабинета ректора и обратно меня будут сопровождать люди мадам Лилит, поэтому предпринять что-то я смогу лишь в подземном зале, куда войду одна.
Нетрудно догадаться, зачем первому советнику столько гляделок: она собирается публично разоблачить Марсия и воспользуется первым же удобным случаем, как только свиток и гляделки будут у нее. Всем жителям королевства, славящегося своей грамотностью, представится случай прочесть документ. Моя идея была до гениальности проста: я внесу в него правки, когда спущусь в подземный зал, сотру пару имен и названий. Никто ведь не сможет обвинить меня в том, что из-за ветхости свитка ключевые моменты теперь нечитаемы. Именно поэтому я попросила у Ореста его образец — чтобы видеть, что вымарывать. Пусть Марсий не лучший король, но я поняла, что не смогу пойти на это — не смогу отдать королевство на растерзание мадам Лилит, а то и гражданской войне. Но технически сделка будет считаться состоявшейся — я ведь принесу ей свиток.
Меня отвели в комнату для купания и выделили на водную процедуру полчаса. Мраморные бортики, ванна размером со всю нашу темницу и душистая шапочка пены на воде… Я прыгнула туда с разбега, войдя в воду рыбкой, и вынырнула в короне из пены. Перевернулась на спину и неторопливо поплыла к другому бортику. Следующие полчаса резвилась, забыв обо всем на свете.
Выволакивали меня оттуда почти силком. На выходе выдали платье с высоким расшитым воротничком, похожее на то, что было сегодня на мадам Лилит, а куаферу было велено придать мне «приличный вид».
Пока он трудился над прической, я еще раз прокрутила в голове детали плана и не нашла в нем изъяна. Приличный вид заключался в том, что мои волосы разделили на пробор и заплели в косу ниже пояса. Мадам Лилит осталась довольна, в отличие от моих волос, впервые в жизни стиснутых лентой. Видимо, все эти ухищрения были призваны растопить лед недоверия в сердце мадам Чераты. Увидев себя в зеркало, я подумала, что расчет мадам Лилит имел под собой основание: девушка в отражении, упакованная во вдовье платье и со скромно зачесанными волосами, не имела ничего общего с принцессой, так раздражавшей нового ректора. Только неприятно поразило сходство с первым советником из-за фасона платья.
Мадам Лилит побарабанила коготками по столу и изрекла:
— Прекрасно.
Тут лента развязалась, тщательно заплетенная коса в мгновение ока распустилась, и волосы рассыпались по спине привычным каскадом. Первый советник нахмурилась. Куафер побледнел и сделал шаг ко мне:
— Я мог бы…
— На это нет времени, — отрезала она и движением брови отдала Эолу Свирепому приказ. Великан подхватил несчастного вместе с рабочим сундучком и вынес за дверь.
Я сгорала от нетерпения приступить к делу.
— Ну что, все готово? Можем начинать?
Мадам Лилит кивнула, сняла со своей шеи змейку и, прежде чем я успела вымолвить хоть слово, надела ее на меня.
— Вот теперь можем начинать, — сладко улыбнулась она, заворачивая хвостик на манер шарфа. — Ты же не рассчитывала, что спустишься в зал одна, принцесса?
— Но мадам Черата может что-то заподозрить, — запротестовала я, когда пришла в себя. — Увидит ее и поймет, что это ловушка.
— Она не увидит Руфоцефалуса, если ты сама не покажешь. — Я не сразу поняла, что так зовут змею. Руфоцефалус тем временем уютно устроился на моей шее, свесив хвост на ключицы и поводя им из стороны в сторону. Меня передернуло от омерзения: скользкая чешуя неприятно холодила, а еще он издавал едва различимый свист-шипение, тонкий раздвоенный язычок показывался и исчезал с неуловимой быстротой.
Так вот зачем понадобилось такое платье: высокий воротничок надежно скрывал шпионское колье. Я помрачнела, а мадам Лилит, напротив, засияла от удовольствия, наблюдая мою реакцию. Она догадывалась, что я что-то задумала. План рухнул, как тролль с моста. Как одолеть женщину, которая всегда опережает на несколько шагов?
На башне пробило восемь утра. Скоро первая пара.
— Все, пора, — провозгласила мадам Лилит. — Черата помешана на пунктуальности и не пустит опоздавшую в Академию.
— Где мои конвоиры? — буркнула я.
Сперва мне в провожатые отрядили Эола Свирепого и еще парочку преданных мадам Лилит людей, один вид которых мог стать причиной заикания.
— А нет кого-нибудь более заметного? — поинтересовалась я. — Вдруг не все догадаются, что вы что-то задумали?
— С чего жителям королевства меня подозревать? Я величайшая волшебница современности и мудрый советник, к деликатным рекомендациям которого, увы, не прислушиваются, — она усмехнулась. — Войти незаметно все равно не получится, да и делу это не помеха.
Но в итоге все-таки заменила громил на Мадония Лунного.
У Эола Свирепого начал дергаться глаз, однако ослушаться он не посмел.
— Никаких фокусов, принцесса, — предупредила мадам Лилит напоследок.
— Какие фокусы, если у вас в заложниках Озриэль? Думаете, я сбегу?
— Ты, как праздничный салют, Ливи, — никогда не знаешь, каким будет следующий залп.
— Могу сказать о вас то же самое.
ЭПИЛОГ
На подходе к Академии у меня начали трястись поджилки. Мадоний Лунный, почувствовав мое настроение, принялся наигрывать балладу, подействовавшую лучше любого успокоительного, но Эол Свирепый быстро пресек это. Несколько раз он был на грани того, чтобы удавить Мадония струнами его же лиры.
Первый сигнал труб застиг нас у ворот. Я собиралась влиться в поток учащихся, но, завидев Эола Свирепого, студенты поспешно расступились, со всех сторон послышались возгласы, свист. Доблестные защитники проскандировали речевку факультета, с восхищением глядя на живую легенду. Великан небрежно поиграл мышцами, чем вызвал новую волну восторга, и подтолкнул меня вперед. Наше появление, как и предсказывала мадам Лилит, не осталось незамеченным. Более того, весть о колоритной троице так быстро облетела Академию, что, поднявшись на крыльцо, мы нос к носу столк