Через минут пять я медленно и осторожно, где бочком, где ползком вернулась обратно.
Деревяшки подо мной подозрительно скрипели. Двигающиеся и хлопающие детали пару раз очень опасно ударили рядом. Я явно устала, потеряв скорость реакции, а ведь удалилась от старта всего на несколько метров. И это на полосе с отключенными ловушками и без замера времени. На тесте мне придется медленно и внимательно пройти всю дистанцию, чтобы получить хотя бы десять заветных баллов, которые вручают на финише любому, не сошедшему с пути.
У барьера Вуко с вниманием и явным почтением слушал что-то тихо ему рассказывающего Джагу.
- Катарина, полосу препятствий тебе надо брать первым заданием из четырех, - сообщил ушастый при виде меня. – Джага Кейтер – игрок опытный, и, если он говорит, что у тебя отличная реакция и чувство расстояния, значит шанс есть.
«Опытный» подмигнул мне, потерев пальцем наливающуюся скулу, намекая, что… реакция его действительно впечатлила.
- Рекомендую проходить полосу в начале теста, пока не накопилась усталость, - промурлыкал он, оглядывая мою мятую растрепанную персону. – Лорд Нервиг сообщил о весьма нетривиальной задаче, которая перед вами стоит. Что могу сказать… Я горд, что «Красные Монстры» обладают особым магнетизмом. Пара близких встреч и люди меняют судьбы.
Слово «близкие» он произнес с многозначительным намеком.
Над нашими головами раздался шум, перешедший в легкие мягкие хлопки. На плечо здоровяку, на ходу подобрав крылья, уселось красноглазое создание с острыми как иглы зубами. Крылан. Летучая животинка посмотрела на меня с интересом, наклонив мордашку, задумчиво щелкнуло челюстью, потом перебирая лапами словно обычный домашний попугай подобралось ближе к уху Джаги и затрещало что-то едва слышно.
Кейтер выслушал, небрежным движением скинул тут же взлетевшую и возмущенно завопившую местную «летучую мышь» и вкрадчиво продолжил:
- Дэса Катарина, к сожалению, вокруг академии начались сильные искажения, и я не смогу оказать вам тренерскую поддержку. Объявили сборы и я вынужден удалиться. Но ранним утром, а лучше – поздним вечером ты можешь меня найти и задать интересующие вопросы лично.
- Спасибо, буду иметь в виду. Но… пожалуй, воздержусь. Тренер у меня уже есть.
Ушастый довольно задрал подбородок. А Джага хмыкнул, мазнул его снисходительно-ироничным взглядом и снова уставился на меня.
- Зачем же воздерживаться, мне симпатичен твой темперамент, детка. Когда начнутся проблемы, найди меня на втором этаже корпуса «Отваги».
Он картинно подмигнул и оставил нас с Вуко в весьма раздраженных чувствах.
- «Когда начнутся!» - не выдержал лорд Нервиг, хлопнув рукой по барьеру. – Даже не «если», а «когда»! Считает, что у меня нет шансов тебя подготовить.
- Ха, - я, наконец, могла расслабиться и просто мешком шлепнулась, усаживаясь на песок. – Темперамент ему мой понравился! Он что, решил – я ему знаки внимания оказываю? Вуко, да не расстраивайся! Просто не обращай внимания на этого самодовольного петуха! Плюнь ты на него!
- Боюсь, это воспримется не совсем вежливо, - осторожно возразил мне ушастый. - Хотя звучит привлекательно и с общей эмоцией я вполне согласен. Справимся без него! Знаешь, я иногда не понимаю вас, девушек, ну что вы в таких парнях находите? Почему на самых наглых и отвязных засматриваетесь, мечтаете за них выскочить замуж?
- Только не я! Я вообще замуж не хочу, - испуганно замотала я головой.
Не то, чтобы я была настроена совсем категорично против брака и собиралась пронести свое девичество вечным одиноким флагом, нет. Но проживание вместе с мужчиной в одном тесном пространстве годы, а то и всю жизнь - слишком важное решение, которое я собиралась принять сама. Например, в далеком будущем… когда я встречу мужчину своей мечты… возможно.
Как говорил мой любимый преподаватель: «Все вы, девицы, обязательно отправитесь замуж. Или парень хороший встретится или плохой презерватив». То есть к неизбежному я была готова, но не под давлением судьбы как во втором варианте - хочу по любви.
Вуко подал мне руку и крякнул, когда я в нее вцепилась, поднимаясь на ноги.
- Проводишь до жилых корпусов? - спросила я. – Кажется, мне пора немного отдохнуть и перекусить.
Ноги ныли неимоверно. Надо поаккуратнее обращаться с мышцами, какие-никакие, а они у меня одни, других нет. Вечер посвящу подготовке к другим тестам, а завтра с утра вернусь к тренировкам.
Я услышала клекот, подняла голову и с удивлением обнаружила крылана, которого сбросил с плеча ушедший Джага.
Страшненькое создание продолжало кружить над нами, заинтересованно поглядывая вниз.
Глава 8. О сладких парочках и о том, как легко потерять репутацию
До жилых корпусов мы добрались, когда уже смеркалось. От боли в ногах хотелось плакать, но я упрямо переставляла конечности, отсчитывая про себя «левой-правой-левой-правой».
Вуко по дороге увлеченно рассказывал, что обожает игру марахон. Не только на отборе, но и на соревнованиях придется таскать «хрупкую ношу, соревнуясь с конкурентами». Я представила себя с огромным яйцом в руках и решила, что оно мне категорически не идет.
Вообще, лорд Нервиг оказался азартным и с удовольствием болтал о местных игрищах. Например, «управление спигарами». Я слушала, кивала, но увлекаться точно не планировала.
Не, управлять я смогу. Просто насчет неизвестных мне "спигаров" не уверена, переживут ли они такое счастье.
- Сможешь позаниматься со мной до завтрака? – спросила я.
- Эм, - замялся ушастый, когда я качнулась от усталости. – Может днем?
- Ладно, утром я сама побегаю. А сейчас – сократим дорогу.
Мы как раз дошли до зеленых кустов, и я поняла, что просто не в состоянии обходить их по круговой дорожке. Сейчас я сама себе напоминала наведенную на цель ракету, следующую по максимально прямому маршруту. Я вспомнила, как мой «жених» Джилиан выпрыгнул из кустов по дороге с озера, нагнула голову и ломанулась прямо сквозь зеленые, темные, но не очень густые заросли.
Рывок был недолгим - почти сразу я вырвалась на небольшую поляну с крошечной круговой беседкой. Предстояло пройти совсем небольшое расстояние вперед, и я окажусь прямо на углу преподавательского корпуса. И все было бы замечательно, если бы не один небольшой казус.
Беседка была занята. В ней обнималась парочка. Точнее девица в розовом платье висла на молодом человеке, обвив его шею руками в почти удушающем приеме.
- Ах! – закричала она, поворачивая лицо. И в неверном вечернем свете я узнала гундосую с озера. – Криспиан, какой ужас, нас застали в порочащей ситуации!
- Глупости, - буркнула я, целеустремленно волочась наискось через поляну. – Считайте, я ничего не видела.
- Ну уж нет! Пострадала моя репутация! Я не вынесу позора!
- Да не было ничего, - начала спорить я. – Вуко! - Из кустов вывалился ошарашенный лорд Нервиг. – Скажи, что ты их не видишь! Ни девицу в розовом облаке, ни этого…
Стоявший рядом с гундосой темноволосый Криспиан облокотился на перила, заинтересованно рассматривая нас с Вуко, и я смешалась. Зато сам "пойманный на горячем" молодой человек смущенным не выглядел.
- Лайза, - сказал он. – Мне кажется, ты путаешь обстоятельства. Мы находимся на территории Королевской академии, а следовательно, ни титулы, ни сопутствующие им обязательства здесь не действуют. Помнится в прошлом году…
- Занятия еще не начались, мы даже форму официально еще не надели, - с придыханием в нос заявила девица, поведя плечом и демонстрируя небольшой оголенный участок приспущенного декольте. Она попыталась облокотиться на руку Криспиана, но обнаружила, что он успел отшагнуть. – Эти свидетели могут разрушить мою репутацию, если расскажут в каком виде нас застали.
- Ой, да ладно, - отмахнулась я, выдохнув и развернувшись в нужную сторону, - нет там никакого особенного вида. Было бы что рассказывать.
- Я тоже ничего особенного не заметил! – воскликнул Вуко и рванулся за мной.
Уже приблизившись к кустам другой стороны поляны, я резко остановилась. И почувствовала, как спешивший смыться Нервиг не рассчитал расстояние и ткнулся в спину.
- Слушай, - я резко повернулась, не обращая внимания на настороженно замершего «тренера», - получается, если ДО начала занятий я застукаю своего жениха с другой, то можно заставить его жениться!
- Не на вас, - раздался из беседки громкий, полный иронии голос Криспиана.
- Именно! – обрадованно подтвердила я, радостно взмахнув руками. – Ему придется жениться на дурочке, которую он развращал на Холме для поцелуев.
Вуко закашлялся.
Зато темноволосый глава Красных Монстров заинтересовался и вышел из беседки, вызвав горестный стон Лайзы.
- Боюсь, - заметил он, - Джилиан признает свою промашку только если вы застанете его в крайне порочащей ситуации и только с толпой свидетелей. А учитывая его отличное зрение и крайне развитое восприятие, подобраться будет крайне сложно.
- Ладно, оставлю как запасной план. Вуко, пойдем дальше.
- Ты можешь поступить и по-другому. Например, попросить нас с Лайзой засвидетельствовать вашу неприличную близость с лордом Недвигом и не менее странное желание уединиться после пробежек друг за другом по кустам.
- Криспиан, а ты жестокий человек, - восхищенно ответила я, краем глаза замечая, как ушастый ловит ртом воздух, - пожелать такой подарок как я… в жены этому честному ответственному дэсу… Нет! Я девушка жалостливая, добросердечная и категорически против. Кроме того, у меня самой большие планы на свободную жизнь и нет никаких грешков, которые надо прятать под крышкой срочного брака… Кстати, напоминаю, что нас тут не было.
Хотела шагнуть в зеленый массив, но новые события заставили меня удивленно замереть. Примерно из того же места, откуда к беседке выходили мы с Вуко, теперь вывалилась пара незнакомых мне девиц. Широкие юбки несколько затруднили их появление, поэтому сначала все услышали шумное пыхтение и только потом увидели всклоченных и разозленных особ.