- Приветствую вас, благородный мэтр Лестер, - начала я, осторожно подбирая слова. – Меня зовут Катарина Эграс, я наследница славного рода и дочь мэтра Стевана Эграса, профессора кафедры Проклятий, искажений и порчи. У меня осталось всего шесть дней до вступительных тестов, на которых я должна показать хотя бы минимально-допустимые результаты, так как магии во мне много и я могу претендовать на поступление особого порядка. Сразу скажу - мне не нужен счастливый билет, сумасшедшее везение и прочая Дармовщинка. Я действительно хочу поступить честно и нуждаюсь в опытном наставнике, который составит для меня график занятий и расскажет о истории мира.
- Обещаю принести в дар… - шепотом подсказал Джага.
Та блин. У меня вообще ничего нет кроме коричневых платьев, вряд ли они будут к лицу мэтру Лестеру. Мне кажется, их шили с одной целью – не подойти вообще никому. Задача сложная, но некто гениальный с ней справился.
- Обещаю принести в дар время моего общения, - бодро заявила я. Такие заявки чем наглее звучат, тем лучше. – Вам же тут наверное темно и скучно. Кто-то читает, кто-то болтает, а вам мэтр Лестер и поучить уму-разуму некого.
Сбоку прошелестело что-то отдаленно похожее на «Если бы» и «Забодал, старый хрыч». Но так тихо и неразборчиво, что парни отчего-то даже не дернулись.
- … А я до поступления в академию Вас и послушаю, и отвечу. А магии во мне…
Медные пальцы, за которые я все это время держалась, вдруг крепко сжались, обхватив мою ладонь.
Холод металла из нейтрального прикосновения превратился в ледяной капкан, парализовавший мою руку до локтя. Острая кинжальная резь пронзила по костям. От неожиданности я поперхнулась, но скрутила жалобы в узел, облизнула мгновенно высохшие губы и с усилием продолжила:
- Обещаю быть внимательной и трудолюбивой ученицей…
- Кати, что с тобой? – нахмурился Криспиан. – Ты побледнела.
Джага попытался шагнуть вперед, но неведомая сила вдруг отшвырнула обоих метра на три. Парни зашипели, рванулись ко мне, но будто бы уперлись в невидимую стену.
Боковым зрением я видела как оба распахнули крылья, взлетели. Кажется, они кричали, спрашивали, но внешний шум превратился в сплошное неразборчивое "бу-бу-бу".
Что-то мне подсказывало не поворачиваться и не пытаться отвечать. Сосредоточиться! Забыть о руке!
Мучительным волевым усилием я сконцентрировалась на проговаривании «предложения», с трудом удерживаясь, чтобы не разжать руку и не побежать на выход, теряя тапки. Я точно знала, что давно почивший мэтр отпустит, если я взмолюсь о прекращении ритуала, но... не-е-ет, не на такую напал.
Холод поднялся до плеча, от нахлынувшей боли простреливало аж до челюсти. Если обморожение пойдет дальше и перекинется на тело, у меня быстро остановится сердце.
Но рука статуи держала крепко и не похоже, что меня сейчас собираются убивать. Скорее выслушать и проверить на прочность.
- Кати, - крикнул Криспиан, - держись.
Под потолок взвился столб огня. Одновременно в зале засвистел непонятно откуда взявшийся ветер. Мечущийся наверху Сиротка добавлял неразберихи.
- Большего обещать не буду, - торопливо пробормотала я. По щекам от боли текли слезы. – Моя сокровищница пуста и чем ее наполнять неизвестно, но…
- Сокровищница - отражение дракона! А ты - всего лишь полудохлая, неуклюжая девчонка, - хриплый незнакомый голос эхом ударил в стены, прокатившись по всему помещению. – Разве этого я достоин?Разве это материал?!
- Повторю вам то, что говорю себе каждое утро. Берите что есть. Из крутой основы любой хорошо сделает, а из этого... только мы с вами можем.
- Мы?
- Если бы вы сомневались в своем решении, мэтр, то вообще не ответили бы.
- Много лишних размышлений, кадет, - склочно рявкнул хриплый голос. Облитая медью голова военного повернулась ко мне с жутким скрипом и уставилась пустыми потемневшими от времени глазами. – Но этот шлак, сомнения и филосфию я из тебя быстро выбью. Боль ты терпеть умеешь, до экзамена ЦЕЛЫХ шесть суток. И дружки есть для групповых тренировок.
Невидимая сила, удерживающая старшекурсников, отпустила их слишком внезапно. Оба пулями просвистели мимо меня по залу и врезались в противоположные стены, чудом не снеся уцелевшие статуи основателей.
А сверху, прямо мне под ноги с грохотом свалился ошалевший крылан.
«Старый пердун», «Маразматик криворукий» раздалось со стороны "удачливых" соседей. Или послышалось.
- ЧТо? Какие еще «групповые тренировки»? – прорычал Криспиан, взмахнув крыльями и рывком поднимаясь на ноги.
- Протестую! – упавший после столкновения со скальной поверхностью Джага приподнялся на локтях и замотал головой. – Я уже студент. Я давно поступил. Мне совсем не надо!
- Теперь я буду говорить надо вам или не надо, - просипел мэтр Лестер. Над его статуей медленно и эффектно всплывала призрачная фигура донельзя довольного основателя. – Пришли вместе, подсказывали слова клятвы, собирались за эту кочерыжку в юбке сражаться? Значит вы - отделение. А четверо всегда лучше одного.
Четверо? Нас вроде трое.
Призрак показался почти полностью, но где-то на уровне колена подзастрял и закряхтел, безуспешно пытаясь вытащить себя из статуи.
- Филактерия* нужна, туда ее коромыслом, - рассудительно сообщил он. – Значит так, лягушата, первая моя команда такая. Отдерите от памятника какую-нибудь фигню, иначе я не смогу передислоцироваться.
- Прекрасно! – выпалил Джага, поднимаясь на ноги. – То есть – какая жалость, что выбраться у вас не получится и придется остаться в зале. Но мы будем иногда посещать вас ради мудрых советов и…
- Молчать! Всем приготовиться к выполнению приказа!
Прозвучало не громогласно, но странно нервирующе. Распоряжение, отданное мэтром, отозвалось в костях и занывших зубах.
Воздушник открыл рот, чтобы продолжить и… не смог произнести ни звука.
- Активация магической печати, - пробормотал Криспиан и ошарашено потер челюсть.
Мы переглянулись, пытаясь сообразить в какую беду совместно попали. Если я правильно поняла, наша с основателем договоренность каким-то образом дала ему власть над нашей компанией. По крайней мере надо мной. Потому что лучше что-нибудь оторвать от статуи, чем терпеть такие неприятные болезненные ощущения.
К моему удивлению, кое-кто уже выполнял команду. Мой крылан, старательно сопя, пытался отделить от постамента одну из двух медных ног вояки.
Да бросьте… Сиротка? Значит четвертый член нашего внезапно сформированного отделения - мой питомец?
Иначе зачем ему возиться, кусая ноги статуи и пытаясь отделить ее от постамента.
- Интересный вариант, - задумчиво произнес мэтр, рассматривая то же, что и я. – Но учитывая, что мое вместилище придется носить с собой, всю фигуру я бы вам утаскивать не советовал.
- Носить с собой? – возмутилась, наконец, осознав глубину, то есть тяжесть проблемы. – Да я себя с трудом таскаю. А иногда еще и Сиротку приходится. Вас двоих я не вытяну, имейте совесть!
- Сопротивляешься приказам?!
- Взываю к разумному компромиссу. Мне скоро тесты сдавать, а куда я буду годна с порванными связками. И конечно, ни в коей степени я не хочу опорочить вашу репутацию заботливого и успешного командира, - я постаралась объяснить свою позицию на максимально понятном для уважаемого Лестера языке.. Мне действительно требовалась помощь, но не ценой собственного здоровья.
- Тогда… пусть эти таскают, - хмыкнул он.
И мы с мэтром воззрились на отряхивающихся старшекурсников.
- Кто? Мы? - изумился Джага, внезапно снова обретя возможность говорить. – Вы хотите, чтобы мы отломили кусок статуи отца-основателя и ходили с ней по академии? Да из нас мэтресса ректор паштет сделает, а оторванную часть так вставит, что мало не покажется. И не посмотрит на прежние заслуги. Я категорически против предстоящего вандализма, учитывая характер упомянутой леди и мою личную нелюбовь к боли.
- Я тоже не бессмертный, - честно признался Криспиан, -И если уж так необходима филактерия, то предлагаю не ломать, а поцарапать. Немного медного порошка, лучше с тыльной части, чтобы никто не заметил. И носить легко, и крушить исторические памятники не придется.
Побагроветь призрак не мог, но глаза выпучил знатно. Скорее всего представил как придется призраком жить в стружке из собственной задницы.
- Ладно, - пришлось говорить быстро, чтобы предотвратить зарождающийся скандал. Мэтр Лестер явно приготовился снова раздавать распоряжения, и они могли нам не понравится. – Как насчет меча? Вон у него кусок гарды на честном слове держится. Если возьмем и так почти отпавшую медную часть, повесим на веревочку… Сиротка вполне сможет носить его вместо медальона.
Промежуточное решение, к моему облегчению, всех устроило.
Через минут десять мы выбрались из зала отцов-основателей с кусочком меди и заключенным в нем счастливым пожилым духом, сообщившим, что новое жилье несет в себе нужный боевой дух и его полностью устраивает.
Возможно мне показалось, но в след нам неслись хлопки и возгласы. Первые напоминали овации, а вторые – помесь криков «ура» и пожеланий никогда не возвращаться.
Не сказала бы, что отцы-основатели грустили от расставания с мэтром Лестером.
- Необычный формат Дармовщинки. Впечатлен. Скорее всего мы еще не раз об ней пожалеем, но в любом случае – это весело, - сообщил Криспиан, первым пройдя коридор и открывая окно, чтобы выбраться из здания тем же путем, которы мы в него проникли.
- Это ты скучал. А я лично дракон простой и нисколько не нуждающийся в новых впечатлениях. Да нафиг они мне сдались! - пожаловался Джага. – Самое нервное, с чем я встречался раньше – это пересдача зачетов да ревнивые парни, подстерегающие меня из-за… да без малейших причин!
Криспиан всмотрелся в темноту снаружи. И аккуратно отодвинул меня себе за спину.
- Тогда, дружище, тебя не удивит предстоящая встреча с женихом Кати. Это же Джиллиан стоит на дорожке перед ко