Отсмеявшись, обернулась к Эстер:
— Ну не глупость ли? Не одолжишь бумагу?
Эстер сморгнула, неуверенно повела плечами. Она явно никак не ожидала моего смеха.
— Дайте кто-нибудь перо и бумагу, — с мягкой улыбкой обернулась к зрителям.
Девушка в форме факультета земли достала из сумки пергамент и протянула мне. Парень с воздушной стихией поделился перманентным карандашом. Всем было до одури интересно, что я задумала. Одно дело читать сплетни со Стенки, другое дело наблюдать за их созданием.
Прислонив бумагу к поверхности, начала писать.
«Дорогая Матушка Гусыня!
Поскольку я, Кэролина Фарлоу, со всей уверенностью могу сказать, что провела ночь после драконьего посвята в обществе самой себя, жду от тебя сто золотых за мой единственно верный вариант. Полагаю, не поспешила.
И поскольку в сложившейся ситуации задеты не только мои честь и достоинство, но и моего жениха, вынуждена сделать ответный ход.
Объявляю награду в тысячу золотых тому, кто вычислит Матушку Гусыню. Варианты без неопровержимых доказательств в рассчет не принимаются.
С завтрашнего дня прямо тут появится ящик, куда вы можете кидать свои варианты.
Клевете бой!
Фух.
Моей главной целью было перебить ставку настолько, чтобы желающих отыскать Матушку Гусыню стало раз в десять больше, чем тех, кто пожелает следить за мной всю будущую неделю и копаться в моем нижнем белье.
Что это вообще за псевдоним такой — Матушка Гусыня? Думается мне, что это первый ключик к разгадке инкогнито таинственной сплетницы.
Прицепив записку, развернулась к зрителям. Те сделали шаг вперед, чтобы прочитать, что же я там такое написала. Дожидаться реакции не стала, развернулась на каблуках и направилась вдоль коридора. Обрадовалась тому факту, что Эстер задержалась у стены.
Ох, полагаю, сегодня отца ждет очередное разочарование в моем лице. Сперва он узнал о том, что я уступила балл Коулзу, теперь…
Отчего-то мне было совсем не страшно. Еще неделю назад я по-настоящему опасалась, что меня выкинуть из рода, как моего брата. Сейчас?.. Сейчас радовалась тому, что пресловутая Матушка Гусыня каким-то невероятным образом разведала про Коулза, но ни про обет, ни про мою водную стихию явно не знала.
А значит, информация приплыла к ней в руки простенькая — может быть, нас кто-то видел на улицах города, не больше. С такой доказательной базой вполне можно спорить громко и со вкусом.
Завернув за угол, где было меньше людей, достала артефакт связи. С десяток писем, ни одного звонка… Устроившись на подоконнике — так, чтобы никто не мог заглянуть мне за плечо — начала разбирать входящие. С ужасом ждала, когда в графе адресант увижу семейного законника, который выслал извещение о выходе из семьи.
Но нет…
«Кэри, клянусь, это не я!»
С незнакомых координат кристалла связи.
«Это ужасно! Надо срочно что-то придумать!»
«Да ответь ты мне!»
«Ах да, у тебя же нет моих данных. Это Кассандра!»
«Может, ты сходишь к ректору и пожалуешься на клевету? Пусть снесут эту стенку к демонам собачьим?».
«Хотя нет, это будет слишком подозрительно…»
«КЭРОЛИНА ФАРЛОУ, ОТВЕТЬ!»
И финальное письмо от Рэймонда:
«Чувствую себя падшей женщиной! Мое имя оценили в сто золотых. Всего-то!»
С губ сорвался нервный смешок.
Достав из кармана жакета специальное перо для кристалла, написала ответ Кассандре:
«Все в порядке. Я разобралась. По крайней мере, на время».
Уже через пять минут пришел ответ:
«Хм… Интересно, как отреагирует отец, если на мой счет вдруг придет тысяча золотых от Кэролины Фарлоу с пометкой: „За прожаренную тушку Матушки Гусыни? Мы ее найдем, Кэри“.»
Кассандра и правда в гуще всех событий.
Совершенно внезапно я ощутила, как в носу защипало. Сообщение Кэсси меня внезапнейшим образом растрогало. На секунду… нет, даже на одно мгновение я ощутила себя частью чего-то большего, чем просто род Фарлоу. Чего-то, что создается не наличием общей крови.
Мысленно стукнула себя по лбу. Напомнила самой себе, что Кассандра делает это все не для меня, а для Рэймонда и репутации рода Коулз.
Репутация — валюта, которая никогда не потеряет в цене. Или?..
Спешно накарябала ответ:
«Первая в списке моих подозреваемых Эстер Лидс».
Я уже вставала с подоконника, как артефакт вновь издал уже привычный «д-з-з»:
«Кошмар! Имя какой-то там гусыни стоит в десять раз дороже, чем мое!».
И следом:
«И вообще, не игнорируй меня. Я начинаю ревновать к сестре! Почему ты ей отвечаешь, а мне нет? Что я могу сделать, чтобы помочь?»
Желательно, не приближаться ко мне на пушечный выстрел всю будущую неделю. Жаль, что реализовать это фактически невозможно, нам еще обеты снимать.
С ужасом поймала себя на мысли, что после снятия обета на двух Коулзов в моей жизни будет меньше. Это… как?..
Рэймонд Коулз.
С каждым днем моя жизнь все больше походила на водевиль. Когда я научился этим наслаждаться? И отчего не хочу прекращать?
После всех ошеломляющих утренних новостей, я поймал себя на мысли, что даже париться не стану. Страшно хотелось другого, очень абсурдного по своей природе — пригласить Кэролину на свидание. И так, чтобы все узнали. Плевать на сплетни и реакцию родных, надоело жить чужими условностями.
Останавливало лишь одно — Кэролине еще не надоело. Да и вряд ли она испытывает те же эмоции, что и я. А значит, еще какое-то время придется играть по правилам.
— … а ты что думаешь? — обратилась ко мне Кассандра.
Я вновь пропустил какой-то длинный монолог.
Мы сидели в столовой за колонной. Ни Майка, ни Лилу, ни Флоренс видно не было, но оно к лучшему. На сердце заскреблись кошки, напоминая о том, свидетелем какой сцены с участием Фло и Майка я стал ночью. Может, все же стоит рассказать Кэсси?
— О чем? — улыбнулся я.
— Кэри сказала, что подозревает Эстер Лидс. А где-то слышала ее имя… — шепотом затараторила сестра.
Эстер Лидс, Эстер Лидс… Действительно. Звучит знакомо.
Глава 13
Кэролина Фарлоу.
Три дня. Я потратила три дня для того, чтобы это найти… И теперь, держа в руках спасительный фолиант, не могла поверить своим глазам. Почему я не подумала об этом раньше?..
Почему с самого начала не задалась вопросом — откуда вообще взялись духи хранители? Пришли с изнанки. Как? Благодаря ритуалам, которые когда-то проводили маги-водники. Наверняка есть и другие способы, но самый простой — воздействовать на музейного духа хранителя именно с помощью стихии воды.
Подводя черту: чтобы сравнительно легко и просто снять обеты, нам в любом из предложенных Кассандрой двух вариантах потребовалась бы моя истинная стихия. Стихия воды.
Другой вопрос — как ее использовать так, чтобы не вызвать подозрений? Время сильно поджимает, искать иной вариант решения слишком опасно — связь обета может укрепиться.
Если бы дело не было столь деликатно по своей природе, я бы написала Джонасу Вуду, своему жениху. Он глава тайного клана магов-водников, он точно бы посоветовал бы, как действовать. Но один тот факт, что он не просто просил, а буквально требовал, чтобы в Нормалхеме при обучении я не высовывала нос…
Или написать?
А-а-а-а! Как же все это сложно. Само по себе. А если учесть, что я даже обсудить разные варианты ни с кем не могу?..
А что, если и правда попробовать приобрести водную стихию в колбе? Деньгами я располагала.
Я хвалила себя за то, что последние два года все карманные деньги, что приходили ко мне на счет, я перебрасывала на другой — тот, который отец не смог бы заблокировать, если бы подобное произошло.
Конечно же, после того, как Берндарда исключили из рода Фарлоу за сущий пустяк — одну единственную азартную игру в недопустимом месте — я не могла не думать о том, что со мной поступят так же, ежели я оступлюсь.
Откинулась на спинке стула и прикрыла глаза.
Еще и эта Матушка Гусыня. Ее первая подсказка, которую она опубликовала на стенде, меня по-настоящему испугала:
«Сизые голуби, но не летают,
Впрочем, по небу тоже гуляют».
Гусыня почти прямым текстом сообщила, что речь идет о таверне «Сизые облака». Понятия не имею, откуда у этой сплетницы столь глубокая осведомленность, но меня это по-настоящему испугало. Спустя два часа после того, как Гусыня обнародовала первую подсказку, Рэй написал письмо:
«Не переживай. Портье, работавший в тот день и утро, отбыл из города по очень срочным делам еще вчера. Решать вопросы с внезапным наследством».
С одной стороны, меня восхитила скорость, с которой Рэй решил вопрос. Причем решил сразу, как только Гусыня вообще открыла рот — предугадал возможную подсказку. С другой стороны, я не могла не думать, что это может вызвать лишние подозрения. А с третьей стороны, в коридорах академии все еще велись споры о том, что это за сизые голуби такие, которые и не птицы вовсе, но тоже летают.
Радовало то, что куда больше людей озаботились поиском самой Гусыни. Насколько мне известно, многие студенты объединились в группы, чтобы разделить усилия. Еще бы, тысяча золотых на дороге не валяются — трехмесячный оклад какой-нибудь подавальщицы в таверне.
Зевнула. В последнее время я спала не больше трех часов, и это сильно сказывалось на моих нервах. Я уже даже всерьез подумывала, дойти до лекарей в городе и приобрести успокоительных микстур — но из-за того, что теперь почти двадцать четыре на семь я была под надзором последователей Матушки Гусыни… Слишком опасно.