Надо поспать. И утром принять решение, каким способом я буду добывать водную стихию: своими силами или попытаться купить, потратив почти все скопленные деньги.
Встав из-за своего стола, двинулась к кровати и вдруг… Ощутила что-то странное. Внутри, ближе к сердцу, разлилось внезапное тепло. Следом, будто бы концентрируясь в одной точке, слилось в крохотную каплю чистого огня.
Обжигающе больно и в то же время приятно. Это… Не может быть! Неужели это первый крюк привязки? Так быстро?!
Паника. Она накрыла с головой, душа в своих объятиях. Пол вокруг меня вдруг покрылся льдом, воздух наполнился влагой.
Кристалл издал вибрирующий звук. Рэй.
Каюсь, я не сразу одобрила обратную связь. В первую секунду меня одолел порыв прямо сейчас собрать все вещи и уехать подальше из Норманхема.
Только потом начала себя убеждать в том, что это лишь первый сигнал привязки. Мы столько времени потратили на изучение обетов, знали наверняка, что рано или поздно это просто обязано произойти — мы ощутим легкие отголоски стихии друг друга.
И вряд ли при столь легком влиянии можно различить стихию льда и воды. По своей сути они весьма схожи. Вот только водники всегда были ближе к философии жизни, адепты стихии льда — к смерти. Странно, что боялись именно воды.
— Что ты ощутила? — стоило мне одобрить входящую связь, как я услышала восторженного Рэймонда.
— Жжение, — нехотя призналась я. И чуть подумав, добавила: — И как будто эмоции обостряются. Становятся… к-хм, горячее?
Рэй хрипло рассмеялся.
— Отклик и впрямь легкий, обычно у огневиков эмоции бьют фонтаном как у королевского дворца в столице… Пламенным, разумеется. И знаешь, благодаря твоей стихии мне вдруг стало куда спокойнее. Мой огонь вдруг перестал… сжирать.
Я вновь занервничала. Может ли так влиять остаточная стихия льда или в Рэймонде откликается вода?
Вода и огонь… Лед и пламя?.. Их и правда может быть сложно различить.
— Нам нужно поторопиться, — выдохнула я.
— Я знаю, — так же тихо ответил Рэй. — Хотя не буду скрывать, мне понравилось ощущать твою стихию.
Как бы я ни хотела выспаться, не удалось. Теперь я еще сильнее ощущала необходимость в срочном решении вопроса с обетами. Внутренний огонек уже не обжигал, но эмоции я и правда ощущала острее.
Когда с утра Эстер постучалась в мою комнату, я с превеликим трудом сумела не сказать ей что-то едкое. Она все еще была главной подозреваемой на роль Матушки Гусыни, я к ней присматривалась и пыталась действовать по принципу: «Держи друга близко, но врага еще ближе».
Знала, что и Кассандра со своей стороны тоже пытается разгадать тайну личности сплетницы — своими подозрениями я поделилась.
После завтрака отделалась от ее присутствия, зашла в дамскую комнату перевести дыхание и успокоиться. Понятия не имею, понравилось Рэймонду или нет, но мне его стихия лишь мешала. Слишком много чувств.
Раздражал каждый лишний взгляд, брошенный в мою сторону. Легкий шепоток неподалеку, даже когда я не была на все сто уверена, что шепчутся именно из-за меня. Это все серьезно мешало сосредоточиться.
Закрывшись в дальней кабинке, я глубоко вдохнула и так же тяжело выдохнула. Мастер Харрис говорила, что для сдерживания эмоций — чтобы не провоцировать выброс стихии — иногда достаточно просто правильно подышать.
Успокоиться мне не дали. Хлопнула входная дверь. Послышались голоса. Знакомые голоса.
— И как у вас с Майком? — Одна из подружек Кэсси. Лилу вроде. — Ты все еще не сказала Кассандре?
— Нет. И не стану, — произнесла Фло. — Если узнает сама, будет интереснее. Странно, что ей братец до сих пор не рассказал, вот это был бы уда-а-ар!
— Я бы на его месте тоже промолчала, — фыркнула Лилу. — У тебя к нему хоть серьезно? Или?..
— Или, — коротко ответила Фло. — Я просто хочу отомстить Кэсси и ее братцу-тугодуму. Майк тоже.
— Играешь с огнем. Кассандра может отомстить… Разве тебе не страшно?
— Пусть мстит, — эту фразу Фло бросила с прозрачной злостью, даже не пыталась скрыть эмоции. — Лилу, тебя саму доконала эта семейка. Мне хоть хватило смелости вытащить язык из пятой точки и перестать перед ними стелиться.
В ушах зазвенело, эмоции свернулись узлом, падая куда-то в живот. Я ощутила жар, распаляющий нутро.
— По-моему, у тебя хватило смелости только на тихую подлость, — произнесла я, покидая свое внезапное убежище. — Все с тем же языком в пятой точке. Причем чужой.
Перед глазами бесновались красные мушки, моя злость достигла пика. И этих людей Кассандра называла своими друзьями? В таком случае, хорошо, что я никогда не тратила время на формирование подобных отношений.
А еще какой-то крохотной частью себя я осознавала, что совершила фатальную ошибку — вступилась за Кассандру Коулз. По официальной версии — мою злейшую вражину. По неофициальной… даже не знаю. Она помогала не только с обетом, но и с Гусыней. Я видела в ней куда больше, чем пресловутую официальную версию.
— Это она разместила новость про твоего жениха! — испуганно произнесла Лилу.
Видимо, попыталась перетянуть меня на их сторону. Неужели подруга Кэсси и впрямь считала, что я удивлюсь?
— А ты можешь разместить новость про меня и Майка! — предложила Флоренс с внезапной сладостью в голосе. — Отомстишь. Можешь даже сказать, что я одновременно и с Майком, и с Рэймондом…
— Мы тебе многое можем рассказать, — вторила Лилу, заглядывая мне в глаза как преданный щенок. — К примеру, у Кассандры беда с эмоциями. Иногда ее стихия берет верх, и она может быть опасной для окружающих! Она до сих пор занимается с мастерами огня, чтобы научиться это контролировать.
Мерзко.
— Коулз поступила в разы честнее вас. Она никогда не скрывала своего отношения ко мне, я знала, что от нее ожидать. Но она не притворялась мне подругой. Честнее, не правда ли? — произнесла я. Эмоции начали остывать. Лед их пригасил. — Я никогда не воспользуюсь сплетнями, которыми поделились ее заклятые подружки. Но обязательно поведаю ей про то, каких гюрз она пригрела на груди. Вам обеим не хватает чести: и при дружбе, и при вражде.
Лилу переглянулись с Фло, вторая нахмурилась. Я достаточно наговорила для того, чтобы вызвать слишком много вопросов. И… не жалела об этом. Считала, что поступила правильно. И повторила бы это даже если бы эмоции не взяли верх. Скорее всего.
— Нет, дамочки, это полный звездец, — хлопнула еще одна дверь кабинки.
Я замерла. Никак не ожидала, что существуют настолько роковые стечения обстоятельств. Вот насколько велик шанс, что в одном — причем в самом дальнем и редко используемом — из дамских туалетов встретятся сразу четыре девушки. Я, Лилу с Фло и… Кэсси. Один на миллион?
Причем выглядела Коулз излишне бодрой и радостной, я ни на секунду не поверила, что эти эмоции искренние.
— Даже не знала, что вам со мной настолько в тягость. Тебе, Лилу, наверное тяжелее всего пришлось, когда твоя семья обанкротилась и вам потребовался поручитель. Я отца убедила, но как-то не подумала, что тебе прямо сложно придется принимать мою помощь. А тебе Фло, наверное, было невыносимо сложно со мной дружить, когда на первом курсе про тебя начали распространять сплетни про твой облегченный моральный облик, и я их устранила?
— Кэсси, мы… — Лилу опустила взгляд.
— Никакого мы, дамочки, — фыркнула Коулз. — Если вам так сложно, я с легкостью отступлю назад. А ты, Фло, задумайся… С самого начала нашей дружбы только и делала, что подбирала за мной объедки. Платья тех же цветов и фасонов, украшения точь-в-точь, теперь вот Майк… Наслаждайся, меня это уже давно не волнует. Но всегда помни, что это твое очередное подражание.
Пожалуй, мне стоило уйти сразу, как только Кассандра вышла из кабинки. Я не испытывала никакого восторга, наблюдая эту некрасивую сцену. А лица Фло и Лилу вообще вызывали рвотный рефлекс — всегда не выносила таких людей.
— Пф-ф-ф, давно пора, — со злостью выплюнула Флоренс. — Без нас ты останешься одна, помни об этом.
— Лучше уж вообще без друзей, чем с такими, — язвительно выдала Кэсси. — К тому же, у меня есть брат. Не зря он, кстати, отказал тебе. Всегда знала, что у Рэйя отличный вкус, и он не станет размениваться на дешевок.
Фло покраснела от злости, хотела что-то сказать, но Лилу дернула ее за руку. К двери. Уже у самого выхода, Флоренс бросила:
— Ну вот и помни, что твой несравненный братец не стал тебе рассказывать про меня и Майка.
Дверь закрылась, мы с Кассандрой остались наедине. Первая мысль, которая мне пришла в голову, проверить остальные кабинки — даже не удивилась бы, если бы из одной из них вышел Рэймонд или Майк, к примеру — но это было лишним. Дверцы всех были настежь открыты. Да и какие Рэймонд и Майк в дамском туалете?
— Это было слишком, да? — упавшим голосом поинтересовалась Кассандра.
Стоило Лилу и Фло покинуть помещение, как ее плечи тут же опустились, огонек, еще минуту назад сверкавший в глазах, потух.
— Это было некрасиво, — не стала убеждать ее в обратном, — но точно не слишком. Я бы поступила жёстче.
Коулз подняла на меня взгляд, тяжело вздохнула:
— Спасибо.
— За что? — изумилась.
— Ты вступилась, — она неуверенно пожала плечами. Ее голос показался мне надломленным.
Огонек внутри потеплел, захотелось как-то поддержать Кассандру. Я даже подалась вперёд, но вовремя себя остановила. Если вдруг я сейчас полезу с объятиями поддержки, это будет но-настоящему слишком.
— Хорошо, что это всплыло сейчас, а не, к примеру, через десять лет. Было бы куда обиднее, — произнесла я. — Они не успели тебе навредить.
Кассандра промолчала, отвела взгляд.
— Рэй не рассказал тебе, потому что не знал, как. Я тоже не знала. Это очень непросто.
— Ты знала?
— Я видела. В тот день, в мужском общежитии. Но одно дело не рассказать о том, что твоя подруга начала встречаться с бывшим, а другое — не рассказать о том, что твои подруги вовсе не подруги. Если бы ты сама всего этого не слышала, я бы рассказала.