Может, все же стоит пригласить ее выпить кофе или чай? Что она там любит? Крепкий кофе без сахара, точно.
Лина хороша собой, я был бы не прочь продолжить с ней знакомство. Вчера она показала, что у нее не только симпатичное личико, стройная фигура и шикарный водопад волнистых каштановых волос.
— К-хм, хорошего дня, — вежливо и все так же холодно произнесла она. Прижав к себе небольшую сумку и перехватив жакет, направилась к двери.
— А как тебя зовут? — вдруг спросила она, обернувшись почти у самого порога.
— Ты же хотела забыть об этом как о страшном сне, — криво усмехнулся я. Она пожала плечами, чему-то кивнула и сделала еще один шаг по направлению к выходу. Это выбесило еще сильнее. Настолько, что я бросил вслед: — Меня зовут Рэй.
Мелькнула шальная мысль представиться полным именем и насладиться замешательством Лины. Я бы даже не удивился, если бы она тут же развернулась и накинулась на меня с объятиями. Впрочем, успеется. Судя по всему, она первокурсница, а значит, будет не так сложно найти ее в Академии семи стихий.
Желание ее отыскать и хорошенько отшлепать по заднице лишь укрепилось, когда, спустившись на первый этаж и подойдя к стойке, я выяснил, что Лина оплатила номер. Тут оказался задет не только мой интерес, но и мужское самолюбие. Неужели она посчитала, что я нищий и не могу позволить себе номер?! Ха! Или же таким нетривиальным образом она попыталась купить мое молчание?
— Господин, девушка оставила вам записку, — тихо произнес паренек, стоящий за стойкой.
Я мысленно хмыкнул. Положил на стойку пару монет в качестве мотивации, и в тот же миг мне в руки перекочевал белоснежный конверт. Поблагодарив работника гостиницы, направился к двери. На ходу раскрыл письмо. Идеально ровными буквами там было выведено всего пару строчек: «Прости, если это тебя задело. Я понятия не имею, что следует делать в подобных ситуациях».
Немногословно. Я даже перечитать не успел, в надежде увидеть там какой-то двойной смысл, как ладонь прострелило обжигающим морозом. Письмо вылетело из рук и приземлилось на землю сотней крохотных ледяных осколков.
Значит, факультет ледяной магии. Становится лишь интереснее.
Глава 2
Кэролина Фарлоу.
Сегодняшнее утро можно назвать худшим в моей жизни. Сколько бы я ни пыталась не паниковать раньше времени, неудобные вопросы лишь множились. Что произошло на драконьем посвяте? Связан ли апельсиновый сок с потерей памяти?
Мозг работал с утроенной силой: вопросы-вопросы-вопросы, но ответы, увы, не находились. Я даже зашла в небольшую кофейню неподалеку от академии, чтобы привести мысли в порядок.
Крепкий кофе без сахара взбодрил. Дал сил на продумывание легенды, которую я решила дополнять по мере возникновения деталей.
Да, отец, я ходила на драконий посвят, но ты сам сказал, что мне следует обрастать связями и знакомствами. Нет, папа, не пила, конечно же, ты же знаешь мое отношение к алкоголю. Но сок, как мне думается, оказался скисшим… куда Норманхему до столичного качества? Мне сделалось дурно, но я побоялась брать незнакомый экипаж, решила заночевать в номере в сравнительно приличной гостинице в шаговой доступности. Тебе донесли, что я была не одна?! Это возмутительно! Как вообще можно подозревать меня в подобном?!
Самое смешное, что репутация, над которой я работала годами, вполне позволяла пойти на такую откровенную ложь. Скорее всего, мне даже поверят. До этого момента неукоснительное поведение и послушание впервые в жизни сыграет мне добрую службу.
Но вот что делать, если вдруг появятся свидетели моего недостойного поведения? Рыжеволосая девушка — сок — потеря памяти — Рэй… Могут ли это быть звенья одной цепи?
Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления.
Расплатившись по счету, направилась к зданию академии. Если внутри у меня разразилась настоящая буря эмоций, то снаружи отражалась лишь ледяная стена. Меня с самого детства учили держать лицо, и этот навык я освоила в совершенстве.
По пути не встретила ни одного знакомого. И лишь добравшись до крыла женского общежития, столкнулась с девушкой. Вот ее я точно знала — встретила накануне, именно она позвала меня на драконий посвят.
Эстер Лидс. Высокая, худощавая, с пышными светлыми волосами по плечи. Красивая девушка с открытой улыбкой — она определенно вызывала симпатию и совершенно точно старалась добиться моей дружбы. Однако самый важный факт, который я вынесла при виде нее — она не рыжая.
— Кэролина! — Девушка в три шага сократила расстояние между нами. Как будто поджидала, честное слово! Я внутренне напряглась, готовая услышать все что угодно. — Ты вчера так внезапно пропала, все хорошо?
— Привет, Эстер, — натянула улыбку. — Вчера разболелась голова, я решила заночевать в городе.
— А-а-а, — протянула она с сочувствием. — У меня есть пара склянок с микстурами в комнате, могу поделиться.
Она вновь широко улыбнулась, мягко дотронувшись до моего плеча и заглядывая в глаза.
Род Лидс уж точно не такой древний, как мой, да и знатным его не назовешь — за такую дружбу отец не похвалит. Но… Но мне в академии учиться четыре года.
Завести связи и знакомства — как наказал отец — я всегда успею, сейчас мне попросту хочется не свихнуться от всех мыслей, роящихся в голове. К тому же Эстер точно расскажет о событиях минувшего вечера.
Именно с этими мыслями я и ответила:
— Не отказалась бы.
Через полчаса мы уже сидели в ее комнате и пили чай с разбавленной микстурой от головной боли. Комната сильно отличалась, но этому я не была удивлена. Связи и деньги моего отца сильно влияют на комфорт, это я уяснила.
— Представляешь, под конец вечеринки нагрянули старшекурсники, — воодушевленно рассказывала Эстер. — И конец плавно перетек в настоящее начало. Они притащили гномий самогон! Ух, большей гадости я в жизни не пробовала, но было весело! А ты пила гномий самогон когда-нибудь?
— Нет, — ответила я. И осторожно добавила, наблюдая за реакцией: — Я вообще не очень люблю алкоголь. У меня на него аллергия.
Соврала, но решила не вдаваться в лишние личные подробности.
— Да я помню, что ты вчера пила лишь сок, — активно закивала она. — Еще удивилась. Теперь хотя бы понятно. Ты бы предупредила, я бы тебя проводила. Или проверенный экипаж бы вызвала… Ты ведь из столицы, а я в Норманхеме всю жизнь провела, все тут знаю.
Отлично. Если отец задаст вопрос, отчего я решила подружиться с Эстер, у меня есть убедительная причина — она местная и поможет освоиться с порядками. К тому же Эстер на факультете света — сравнительно редкая стихия. Лидс наверняка ждет большое будущее, если она захочет развивать дар. Скажу отцу, что увидела в ней перспективу…
Подыскивать причины для дружбы с кем бы то ни было — одна из моих семейных обязанностей. К выбору моего окружения что отец, что мама всегда относились с особой тщательностью. До двенадцати я почти безвылазно сидела в семейном поместье, расположенном неподалеку от столицы. Ко мне приходили личные преподаватели, прошедшие десять кругов проверок от дорогих родственников. Подруги тоже имелись, но ревностно отобранные: все как на подбор скучные барышни из аристократических семей. Потом был женский пансион, после окончания которого отец позволил мне сопровождать его во время трехмесячного путешествия по империи.
Накануне моего отъезда в академию он заявил:
— Кэролина, теперь я научил тебя всему необходимому. Дал знания о науках и магии в детстве. Позволил научиться смирению, послушанию и женской мудрости в пансионе. Поделился личным опытом во время нашей с тобой поездки. Ответственность за то, что будет происходить в Академии семи стихий всецело на тебе. И отвечать за все взлеты и падения тоже тебе. Но помни, что я не потерплю, если ты посрамишь честь и репутацию рода Фарлоу.
Последнее было сказано со вполне прозрачным намеком, отец его лишь подчеркнул, глянув на выжженное пятно на родовом древе, нарисованном на огромной стене в кабинете.
Бернард Фарлоу, мой любимый старший брат. Надеюсь, его жизнь сложилась лучше, чем прочил отец после изгнания из рода.
— А Кассандра Коулз так вообще зажгла! Буквально! Представляешь, он заставила бороду хозяина таверны вспыхнуть, как головешку! Он вроде какую-то гадость сказал ее подруге, но я не слышала…
Я напряглась от упоминания знакомой фамилии.
— Коулз? — переспросила я.
— Ну да, она на третьем курсе. А в этом году еще и ее брат поступил, насколько я знаю, — с готовностью ответила она.
И чему я удивляюсь? Коулзы точно не прошли бы мимо Академии семи стихий. С их семейством нас связывала глубокая древняя межродовая вражда. Не знаю точно, что именно не поделили наши предки — истории разнятся, — но мне буквально с пеленок талдычили о том, что никогда не стоит связываться с Коулзами.
— Ой, вы же… — внезапно выдала Эстер и густо покраснела. — Прости, не подумала. Запамятовала, что ваши семьи… к-хм, не в ладах.
Мягко говоря. Значит, вот что имел в виду отец, когда говорил, что своим образовательным рейтингом я должна переплюнуть всех недостойных? Прояснилось.
— Но не переживай. У факультета ледяной магии почти нет сдвоенных пар с огневиками. Кстати, ты уже взяла книги в библиотеке? Надо получить сегодня, иначе на завтра ничего не останется. Некоторые из них не продаются в книжных лавках, поэтому стоит поспешить.
— Взяла, — натянуто улыбнулась.
Отчего-то стало неуютно от того, что все необходимые учебники были доставлены в мою комнату еще до заезда. Спешно добавила:
— Но с удовольствием схожу с тобой в библиотеку.
На том и сошлись.
Здание Академии семи стихий довольно старое, что ничуть не повлияло на его благоустройство. Обучение тут стоит целое состояние, а чтобы императорская казна оплачивала образование нужно обладать по-настоящему выдающимися стихийными способностями. Обстановка была соответствующая: в коридорах все едва ли не скрипело от чистоты, не говоря уже об откровенном блеске роскоши.