— Я бы не поверила, — призналась Кассандра. — Наверное, этой мой эгоизм и тотальная слепота. Я искренне считала, что меня обожают.
С ее губ сорвалась горькая усмешка. Через мгновение над головой раздался звонок, извещающий о начале занятия.
— Мне пора. Мастер Харрис лютует из-за опозданий, — вяло произнесла она.
— Кэсси, — окликнула, когда Коулз уже подошла к двери. Испытала острую необходимость произнести: — Ты хороший друг. Я видела. И чувствовала.
Она легко, но грустно улыбнулась, кивнула и вышла в коридор. Я осталась в одиночестве. Мне хватило полминуты, чтобы написать Рэю:
«Кассандра сейчас нуждается в твоей поддержке».
После чего направилась на пару общей истории магии. Как оказалось после — на театральное представление с разбором наших докладов.
Рэймонд Коулз.
Мне было хорошо. До одури хорошо. Впервые за всю мою жизнь эмоции растекались по нутру приятным теплом, не душили своим присутствием обжигающей волной.
Я никогда не думал, что связь с магом ледяной стихии настолько полезна для огневиков. Беспокоило одно — тату-блок постепенно рассеивался. Не то, чтобы я всерьез опасался проявить свою вторую ипостась, но отчетливо понимал — каждая новость должна быть преподнесена в свой срок. Сейчас я попросту не смогу этим грамотно воспользоваться.
Признаюсь честно, я не хотел разрывать обет. Я наслаждался новыми ощущениями, и каюсь, в какой-то миг даже перестал искать способы влияния на духа-хранителя. Вот только Кэри не перестала.
И потому нашла.
«Выхожу через десять минут» — отразил кристалл связи письмо от Кэролины.
И как она смогла раздобыть склянку со стихией воды?! И сколько ей это стоило?.. Кэролина не призналась, давить не увидел смысла. Да и сложно это — по кристаллу связи. С этой треклятой Матушкой Гусыней к ней вообще не подступиться. Я ощущал, как раздражается Кэри от постоянной слежки — мой огонь по-полной раскрыл ее эмоции.
Я видел каждый всплеск, ощущал запах и вкус эмоций. В первый момент испугался, что теперь для всех сильных огневиков Кэри открытая книга — но сестра развеяла мои страхи. Кэри стала открытой только для меня, из-за связи.
Колебался с пару минут, но после решил выбираться из мужского общежития. Если для Кэролины это важно, придется пойти на снятие обета. К тому же, впитывать ее эмоции чревато уже для меня…
Через двадцать минут уже был у входа в музейный зал, в небольшой нише подле — где мы и договаривались встретиться — обнаружил сестру и Кэри.
— Ты очень долгий, — недовольно бросила Кассандра.
Кэри промолчала. Вдохнув поглубже, уловил ее нервозность и… азарт — пикантный вкус с легкой остринкой. Не успел остановиться вовремя, впитал остаточный след, из-за чего получил укоризненный взгляд сестры. Кэролина ничего не заметила.
В музейный зал мы заходили вместе, нам навстречу тут же выплыл дух-хранитель. Но пока мы ничего не коснулись, сделать он ничего не мог.
— Пыльца, — Кэсси протянула ладонь, чтобы начать чертить символ для ритуала по отвлечению духа-хранителя. В символогии она была лучшей.
Я с неохотой отдал ей мешочек. Все внутри меня вопило о том, что то, чем мы занимаемся — неправильно. Наша с Кэри связь должна остаться. Но то эмоцио. Рацио целиком и полностью поддерживало Кэролину.
Фарлоу в то время, пока Кассандра взялась за чертеж, занималась другим. Достала из кармана светящуюся чистым голубым цветом стихию, начала ее взбалтывать, едва слышно проговаривая какие-то слова — складывалось ощущение, что она четко знала, что делает.
Подумать только, в нескольких шагах от меня находится стихия, которая давно вымерла вместе с магами. Найти ее в таком виде за каких-то пару дней… Отец явно недооценивает влияние Фарлоу и их связи. Я бы не смог. Точно не смог.
— Звездец… — прошептала Кэсси. — Никогда такого не видела. Это… очень красиво.
В нашем роду всегда крайне высоко ценились прошлые деяния магов воды — мы бесконечно их почитали. Лет десять назад отец все еще верил в то, что водная стихия еще живет в людях, снарядил экспедицию — но тщетно. В тот момент у всех нас опустились руки: без мага воды, способного управлять своей стихией, мама не вылечится. Тут даже склянки не помогут… Проверено.
Я как завороженный наблюдал, как Кэри позволяет стихии переползти на свои руки, как мягко ее ласкает пальцами, одновременно и убаюкивая, и подчиняя. На ее губах вдруг появилась нежная улыбка, в ауре отчетливо засветилось спокойствие и… счастье. Стихия воды наделила ее уверенностью в том, что она делает.
Это сводило с ума. В этот раз, по-хорошему. Я с упоением касался эмоций Кэри, сдерживаясь, чтобы их не впитать.
— Хочешь потрогать? — вдруг предложила сестре Кэролина. Улыбка на ее губах стала еще мягче. — Не бойся, она не кусается.
— Точно можно? — с восторгом и благоговейным шепотом поинтересовалась Кэсси.
Кэролина кивнула, и Кассандра в два шага сократила между ними расстояние. Мягко коснулась переливающейся субстанции на ладонях Кэролины с шумно выдохнула. Меня кольнула ревность. Почему Фарлоу не предложила мне?
— Это… восхитительно, — произнесла Кассандра.
Ее волосы налились огнем, но совсем не так, как происходило, когда сестра злилась, нет. Это был спокойный и глубокий огонь.
Когда Кассандра отошла, Кэри повернулась ко мне. Вопросительно приподняла брови, безмолвно спрашивая — не хочу ли я. В этот же момент я уловил исходящую от нее неловкость. С Кассандрой она подобного не испытывала. Помотал головой. Во-первых, из гордости. Во-вторых, из-за того, что ее неловкость передалась и мне.
И пожалел. В тот же миг от Кэролины дохнуло чем-то совершенно новым — стыдом. Внезапная эмоция. Почему?
— Пора, — пробормотала она, оборачиваясь к символу, выведенному пыльцой на дощатом полу. — Пока что вам лучше отойти подальше, чтобы не затянуло в ловушку. Да-да, вот так достаточно.
Дух-хранитель, все еще не ощущающий никакой подлянки, висел в воздухе замершей бестелесной статуей.
Кэри встала возле символа, позволила чужеродной стихии овить свои руки и спешно начала говорить слова ритуала. Ее каштановые волосы налились светом, магическая аура, наполненная магией воды, почти душила своей мощью, но в то же время словно напитывала. Слова становились спешнее, стихия уже бурлила на краях символа, превращаясь в воронку.
— Ты видел? — вдруг шепнула Кассандра.
— Что? — переспросил, не в силах отвести взгляд от таинства, разворачивающегося прямо перед глазами.
Я знал, что если кто и может совладать со стихией водой, так это ледяные маги, но даже не подозревал, что Каролине это будет все равно, что дышать. По крайней мере, именно так выглядело со стороны.
— Нет, ничего. Показалось, — туманно отозвалась Кассандра.
Соврала. Вот только разбираться, в чем именно, было недосуг. Ритуал сработал, духа-хранителя затянуло в воронку в один миг.
— Ловушка рассчитана на час-два, не больше. Стихии бы не хватило, — сдавленным голосом произнесла Кэри, оборачиваясь к нам. — Ну что, к снятию обетов?
— Ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовался я.
— Я же говорила, что для этого ритуала мне не придется пропускать чужую стихию через себя. Наоборот, — Кэри улыбнулась.
От нее повеяло таким спокойствием, что я просто кивнул.
— А как понять, что ловушка сработала?
Кассандра не успела закончить вопрос, как Кэри тут же дала на него ответ — совершенно спокойно положила руку на висящий рядом щит. Дух хранитель, замерший в ловушке, даже не шелохнулся.
Она шагнула к постаментам с артефактами стихии, глубоко вдохнула, настраиваясь. И именно в этот момент произошло… то, что мы втроем вспоминали после не единожды. Детально.
Комната пошатнулась, раздался жуткий скрежет, и я ощутил, как ноги начали увязать в клейкой жиже. Попытался вырваться, краем глаза подмечая, что Кэролина пытается эту жижу заморозить — тщетно. Огонь Кассандры на внезапно возникшее болото тоже не подействовал.
Зацепился за ближайший постамент, пытаясь подтянуться, но по телу ударила внезапная ударная волна, меня и Кэсси снесло на пол, Фарлоу каким-то невероятным удалось образом удержаться на ногах. Неужели нас поймали?!..
До меня дошло, что нет, только когда в окне мелькнуло две фигуры, облаченные в темные одежды. Их лица скрывал черный туман — вряд ли работники академии стали бы так прятаться.
Извилины зашевелились с утроенной силой. Почти мгновенно в голову пришла мысль, что нас пытаются подставить — и, судя по всему, план был разработан еще в тот миг, когда Кэри опаивали той дрянью. Но как они могли угадать, что мы заключим обеты?
Неужели и на меня… Влияли?!
Все эти мысли пролетели в голове за одну секунду, в следующую я уже направил огненную ударную волну в пришедших.
— Нарушь ловушку! — выкрикнул я в сторону Кэри.
Дух-хранитель защитит артефакты, раз уж мы не в состоянии.
Идиоты… Боги, какие же мы идиоты!
— Не выходит! — сдавленно ответила она.
Мою волну впитало болото, в котором мы с Кассандрой так неудобно увязли. Я видел, что сестра старается воссоздать какие-то незнакомые мне чары, а потому пытался ее прикрыть. Кэролина, сообразив, что с ловушкой ей не справиться, тоже пыталась воздействовать на пришедших, но бесполезно.
Они шли по болоту, как по мраморному полу — легко и непринужденно. Разве что не спешили — то ли из-за их же магии, то ли в насмешку. Это злило.
Я совершенно не знал, что делать — трижды проклял себя за то, что сам же настоял на тату-блокираторе. Если бы не она, я бы точно смог справиться!
Сообразив, к чему приближаются злоумышленники — к стихийным артефактам, ну конечно же! — Кэролина попыталась воздействовать на сторонние предметы. Болото отражало почти все чары.
Крохотной частью себя — той, что оценивала ситуацию — я уловил взрыв эмоций с ее стороны. Мощный всплеск магии, и один из преступников пошатнулся, схватившись за живот и выгибаясь назад. Как тряпичная кукла.