— Настоятельно рекомендую тебе в это не ввязываться, — уже спокойнее и как-то более… тепло произнес Коулз.
Неопределенно передернула плечами. Пойти против слов бабушки? Вряд ли я на это способна. Оставив Рэя с Кэсси, направилась к выходу. Стоило мне сделать шаг от стола, как меня тут же липкими противными щупальцами коснулись шепотки. На секунду я ощутила целый сонм эмоций: любопытство, зависть, раздражение… Все это было направлено в мою сторону. Стало зябко, я неуютно поежилась. Лишь для того, чтобы через следующий миг выстроить перед собой ледяную стену. Холод, текущий по моим внутренним каналам, куда привычнее, чем чужой.
Расправив плечи, вышла в коридор.
— Ты обещала мне прогулку по городу, — раздалось сбоку.
Джей? Я и думать про него забыла. И вообще — разве обещала? Насколько я помню, меня просто поставили перед фактом.
— Я не думаю, что сейчас подходящее время, — отстраненно ответила я, даже не заботясь о том, чтобы подобрать правильные слова. Шага не сбавила. Да и не требовалось, долговязый Джей довольно быстро поймал мой темп.
— А мне кажется, самое что ни на есть. Разве тебе не хочется выбраться отсюда хотя бы на вечер и отдохнуть? — в его тоне было столько удивления, будто бы студент с факультета темной магии и не представлял, как можно этого не хотеть.
Матушка Гусыня, стихийные артефакты, преступники, которые продумали свой план еще до нашего с Рэймондом поступления в академию. Помимо этого необходимость разорвать обет, тайный план бабушки и наверняка разозленный отец, который игнорирует каждый мой входящий вызов со своего кристалла. Действительно, почему бы не сбежать хотя бы ненадолго от всех проблем?
— Завтра после четвертой пары, — решилась.
В конце концов… Все худшее, что могло произойти, уже произошло.
И в кои-то веки удалось не накликать беду. Вечер и правда проходил чудесно: Джей много знал об архитектуре Норманхема и с задором об этом рассказывал. Не так нудно, как может, положим, мой батюшка:
— Справа, дорогая дочь, дом успешнейшего предпринимателя, занимающегося продажей шелка. Он родился в таком-то году, в следующем месяце. История его рода простирается аж… Ты ведь знала, что шелк…
Нет, Джей рассказывал иначе. Да и обращал внимание на другое. Показал тайную нишу в старинном фонтане в самом центре города. По легенде скульптор, работавший с этим магическим произведением искусства был влюблен в дочь мэра.
Но поскольку отец искал для кровинушки лучшую партию, запрещал влюбленным видеться. И потому скульптор решился на столь безумный план — оставлять записки в тайной нише, которую в то время можно было открыть не менее тайным ключом, который скульптор передал еще более ТАЙНО… Сейчас, конечно, ключ потерян, ниша открывалась простым нажатием на каменную плиту…
Даже жаль, что на сегодняшний день там обнаружились только пустые бутылки из-под крепленого вина.
— О, а хочешь я покажу тебе один интересный чердак? — вдруг предложил он.
— Пойдем, — не стала отпираться.
С Джеем было спокойно. Даже уютно. Вот только когда мы заходили в подъезд доходного дома старой постройки, я ощутила на себе чей-то острый взгляд. Лед внутри меня опасливо всколыхнулся, предупреждая о внезапном пристальном внимании. Поспешила.
Поняла, что оказалась в ловушке только когда мы поднялись на заключительный третий этаж и уткнулись в дверь. Самую обыкновенную, какую можно встретить в любом приличном доходном доме: деревянную, крепкую с кожаными вставками, в которые вплетались защитные чары.
— Доверься мне, — Джей широко улыбнулся, заметив мою напряженность. — Ты в безопасности.
Когда тебе говорят что-то вроде «ты в безопасности», напрягаешься еще больше. Но не в этот раз — Джею я доверяла. И мне бы, конечно, задуматься о том, что это иррационально. Прикинуть, а не замешан ли тут какой-то артефакт? Но… я настолько устала от паранойи и доверилась своей стихии, которая только подгоняла меня вперед, что все же шагнула к двери в незнакомую квартиру. Джей по-джентельменски потянул за ручку.
До слуха донеслись резкие шаги внизу. Спешные, раздраженные… и почему-то знакомые. В сердце кольнуло угольком.
По глазам ударил свет, и мне понадобилась пара мгновений для того, чтобы проморгаться. Передо мной, чуть в глубине прямого коридора, стоял человек. Человек из прошлого. Белозубо улыбался, даже руки в стороны развел.
— Ну, привет, сестренка! — радостно произнес он.
Скрипнула дверь за спиной.
— Бернард?! — ошарашено выдала я, не до конца доверяя своему зрению.
Живой! Невредимый! Даже в щегольском сюртуке, явно сшитом на заказ! А значит, выбился в люди без отцовских денег и связей. В голубых глазах Бернарда засели знакомые с самого детства искорки-хитринки. Не сдержавшись — да и зачем? — я подалась вперед и крепко обняла брата, которого не видела два года.
От него все так же пахло свежим пергаментом и грушей. По-родному.
— А я не обманывал! Чердак и правда интересный, — весело усмехнулся Джей.
Рэймонд Коулз.
Вот как чуял, что нужно за ней идти! И за коим демоном она прется с чудиком с темного факультета в этот дом?! Ее что, мама в детстве не учила, что заходить с чужаком в незнакомые дома нельзя? Ладно мама, с ней я не знаком. Но бабушка-то точно должна была учить!
Еще и уши развесила — слушала так, что зверь внутри меня недовольно и ревниво порыкивал. Я нутром ощущал, как на Кэри давят каким-то артефактом, влияющим на эмоции. Отчетливо осознавал, что если влияют — значит, не к добру.
Ускорился. Добрался до парадной двери, молясь всем богам, чтобы успеть. Хотя бы услышать, в какую они зашли квартиру — а там дело долго разгораться не будет.
Внутри бушевало истинной пламя, тату-блокиратор жгло. Единственное, что удерживало от полного разлома сдерживающего знака, крохотная льдинка, мерно успокаивающая внутренний пожар. Слишком медленно для того, чтобы его унять, но спасительно — чтобы не взорваться.
Стоило мне оказаться внутри, как я услышал разговор наверху. Бросил взгляд сквозь поручни, на последнем этаже мелькнул рукав. Ага — значит, мне наверх. Поднялся в три счета, даже не запыхался — меня словно что-то толкало вперед. Дверь была одна, ее и дернул — инстинктивно, даже не веря в то, что она может оказаться открытой.
И каким же было мое удивление, когда она легко открылась. По глазам ударил свет, но уже через мгновение… картина маслом. Темный чудик стоял у стены, чем-то широко улыбался, а моя ледяная принцесса в объятиях какого-то лощеного мужчины с жидкими усиками над верхней губой.
— Рэй? — пораженный вопрос от Кэролины. — Что ты тут?..
Эмоции взяли верх, я рывком приблизился к незнакомцу, резким движением отгородил его от Кэри и крепко прижал к стене.
— Стой, погоди! — Ледяная принцесса повисла на моей руке, не позволяя вырваться огню. — Что ты делаешь?..
Я был готов расплавиться от жара, разливающегося по моему нутру. Кэри дернулась, явно улавливая отголосок моих эмоций. Она вдруг внезапно спокойно положила свою руку поверх моей, глубоко выдохнула, источая при этом прохладу магии.
— Рэй, это мой брат. Бернард, — тихим и спокойным голосом произнесла она.
Брат? Бернард?.. Тот, которого выкинули из семьи как безродную шавку?..
Эмоции улеглись не сразу. Это были долгие пять секунд. Я не отводил взгляда от новоявленного братца Кэри. Не нравились мне его глаза — скользкие, как у рыбы, которую долго били об лед. Пришлось списать восприятие на внезапный приступ ревности.
— Прошу прощения, — выдавил с трудом, отстраняясь. Протянул руку: — Со стороны ситуация выглядела двусмысленно. Мне показалось, что вашей сестре требуется защита.
Руки Бернард не пожал. Перевел взгляд на сестру и со злостью прошипел:
— Коулз?! Ты связалась с Коулзами?!.. Это он к тебе ночью по карнизам ползал?!
Глава 16
Кэролина Фарлоу.
Я дернулась, как от удара. И вдруг совершенно ясно поняла — надоело. Во-первых, постоянно искать оправдания своим поступкам. И перед собой, и перед другими. Во-вторых, вечно защищаться.
Стена — в маленький бежевый горох — покрылась небольшим ледяным пятном, постепенно разрастаясь по периметру. В коридоре тут же стало холодно.
— Во-первых, Бернард… — моим тоном можно было камни резать. И я осознала, что это у меня не от закачанного бабушкой льда, а от водной стихии. — … попрошу тебя сменить тон. Перед тобой я ни в чем не провинилась. Во-вторых, Рэймонд Коулз оказался тут исключительно по той причине, что посчитал, что мне угрожает опасность. Разве ты не должен его поблагодарить за бдительность? Хотя бы руку пожать?
Брат явно не ожидал от меня такой строгости спустя долгую разлуку. Честно признаться, я и сама не ожидала. Но поняла, что внутри меня растет внутренняя сила, стержень, от которого я не вправе отмахиваться. Перевела взгляд на Рэймонда. Тот внезапно несмело улыбнулся и едва заметно кивнул. Я ощутила легкую волну благодарности.
Он не хотел ссориться с моим братом, но его явно задело его отношение — так я прочитала внезапные эмоции. Подумала, что огонь Рэя — штука полезная. Стало интересно, как он сам ощущает чужие эмоции — ведь по идее…
Может, и не стоит разрывать с ним связь? — совсем уж несвоевременная мысль. Ведь ему явно помогает мой лед (или вода?), а мне — его пламя. Раз уж он и так в курсе моего секрета, то может, обет придется кстати нам двоим? Избавилась от лишнего, решив обдумать это позже.
— Но… Кэри, — внезапно неуверенно начал брат. И замолчал, не найдя слов.
На Рэя намеренно не смотрел, чем вызвал у огневика усмешку.
— Рэй, спасибо, но…
— Ухожу. Подожду тебя внизу. Столько, сколько надо, — сообщил он с улыбкой.
— Эй, я вообще-то тоже могу ее проводить, — заметил Джей.
Рэймонд поступил так же, как и Бернард — предпочел проигнорировать. Студент Вилонс фыркнул. Коулз направился к выходу. Вновь скрипнула дверь.