Кассандра молчала. О чем-то напряженно думала. И у меня появилась острая необходимость хоть как-то забить эту гнетущую тишину.
— Если подумать, то так даже лучше, — произнесла я, пытаясь подморозить эмоции. — Я — это проблема. И то, что вы знаете мой секрет, может подставить вас под удар.
— Ой, чушь не неси, — вдруг фыркнула Кэсси. — Нашлась проблема, тоже мне.
И затем куда спокойнее добавила:
— Если кто-то вокруг подкидывает тебе проблемы, это не значит, что ты за них в ответе. Мы же в это приключение ввязались исключительно по своему желанию. А еще потому что ты нам понравилась.
Нам…
— Рэй не должен знать, — тихо произнесла я.
— Да ясен пень, что не должен. Я даже вообразить боюсь реакцию братца, — протянула Кассандра.
Я сама толком не понимала, почему решила рассказать Кэсси, но не говорить Рэймонду — чувствовала интуитивно, что это правильнее. Но никак не могла не обратить внимание на странную фразу про реакцию.
— Хм… Кэри, у меня к тебе деловое предложение, — вдруг выдала Кассандра, хитро улыбнувшись. — Предлагаю в последние месяцы своего пребывания в академии поразвлечься так, чтобы вспоминать всю жизнь с улыбкой. Считай, что тебе уже нечего терять.
Это настолько неожиданно прозвучало, что я остолбенела. Даже не знала, как на такое стоит реагировать. С одной стороны, звучало заманчиво — мне и правда больше нечего терять. Я откажусь даже от имени. С другой стороны…
— Честь, репутация, магия, — процитировала девиз рода Фарлоу Кассандра. — Боги, как скучно.
Насмешливо выплюнула эти слова, и я впервые услышала, насколько дико они звучат. Разве когда-то я могла выбирать свой жизненный путь, руководствуясь размытыми понятиями о чести, совершенно неискренне выстраивая свою репутацию и управляя не той магией, которой обладала? Ерунда какая-то.
Неужели до этого самого момента вся моя жизнь была комом, состоящим исключительно из вранья?..
— Предлагаю тебе побыть немного Коулз! — На ее губах расплылась совсем уж странная улыбка. — У нас всегда в приоритете стояла свобода.
Да!.. То есть — я бы не отказалась от свободы и той легкости, с которой в семье Коулз всегда относились к жизни. Мне и правда хотелось вкусить иной жизни.
— Боюсь, именно в эти месяцы я должна себя вести тише воды, ниже травы, — с грустной улыбкой произнесла я. — Увы, от моего поведения завишу не я одна.
Может быть, когда-нибудь, в Киноже, я смогу быть собой. Настолько, насколько мне будет позволено Джонасом Вудом.
— У меня есть идея! — Кассандра вдруг вскочила с кресла, подскочила ко мне. — Но тебе смелости не хватит, чтобы согласиться!
Прозвучало, как провокация. И я позволила себе на нее повестись.
— Уже в предвкушении.
— Около года назад я нашла в семейной библиотеке один поистине уникальный ритуал.
— Я не буду совершать ритуалы на стихие воды, — спешно произнесла я.
— Как будто все ритуалы только на ней и строятся, — фыркнула Кэсси. — Именно огонь является прообразом человеческой души!
Что?..
Я нахмурилась.
— Да-да, я предлагаю поменяться телами, — как ни в чем не бывало произнесла она. — Ритуал действует всего лишь сутки, но мы ведь можем его повторять столько, сколько потребуется. Боже, это будет самым ярким приключением за всю мою жизнь. Очутиться в шкуре самой Кэролины Фарлоу!
Она, не дожидаясь ответа, метнулась к моему столу в поисках чистого листа бумаги. Схватила его, обнаружила и карандаш. Затем вдруг замерла, развернулась.
— Я — Кэролина Фарлоу. Если в ваших холодильных артефактах закончился лед, то я заморожу ваши сердца, — совершенно ледяным тоном произнесла Кэсси.
Ее выдавали лишь глаза, в которых буквально плескались огненные демонята. Я, пребывая в полной уверенности, что Кэсси шутит, решила поддержать игру. В тот миг для меня все это казалось спектаклем.
— Меня зовут Кассандра Коулз, и мне начхать на мнение всех вокруг! — фыркнула я, взлохматив волосы.
— Пфф, Кассандра Коулз сказала бы не «начхать», а «насрать», — придирчиво поправила меня Кэсси. Затем со смехом добавила: — Но это детали. Общее ты уловила.
— Кэсси, это, конечно, очень смешно, но…
— Да никто не шутит.
Кассандра умыкнула с моего стола еще и яблоко. Надкусила его, одной рукой карябая что-то на пергаменте. Она что, серьезно?!..
Я слышала про ритуал обмена тел, но, скорее, из сказок и легенд.
— Кэсси, я большую часть своей жизни посвятила контролю эмоций, выдержке… Чтобы держать магию в узде.
— Да-да, у меня тоже были занятия с мастером Харрис. И поверь, меня кроет ничуть не сильнее, чем тебя. Уж с чем-чем, а с эмоциями я точно смогу справиться, — серьезно произнесла она.
— А если мы с тобой навечно будем заперты в телах друг друга? — попыталась воззвать к ее разуму.
Все, происходящее вокруг, казалось каким-то абсурдом. Словно в ожидании наследницы рода Коулз я задремала и все никак не могла вырваться из этого странного сна. Да и не хотелось, что уж там.
— То значит, мне придется по-настоящему научиться сдержанности, а не просто играть ее, — отшутилась Кассандра.
— Кэсси, но…
— Кэролина, ты хочешь вырваться из клетки хотя бы ненадолго?
— Хочу, но…
— Хочешь поразвлекаться по тавернам, повеселиться, поджечь что-нибудь, в конце концов?!..
— Хочу, но…
Неужели и правда хочу?
— Не переживай, все расходы за мое буйство берет на себя род Коулз, — фыркнула Кэсси. — А в твоих ответах слишком много «но». Тебе не кажется, что это слишком?..
— Но… — начала я, но осеклась.
Кэсси смотрела на меня, иронично изогнув одну бровь.
Побыть кем-то другим? Не Кэролиной Фарлоу с вагоном маленьких проблем? Пожалуй, самое большое безумие в моей жизни.
— Давай попробуем, — не веря собственному голосу, произнесла я.
Кассандра вернулась к черчению, попутно объясняя мне, в чем заключается ритуал. Затем вдруг встала напротив меня, придирчиво осмотрела. Чуть сдвинула в сторону.
— Погоди, ты хочешь прямо сейчас?!
— А чего тянуть? — повела плечами Кэсси. — Если что-то пойдет не так, прикинемся больными. Это ведь всего лишь сутки! Завтра в полночь ты уже сможешь вернуться в свое тело с невыщипанными бровями!
— Только попробуй тронуть мои брови, — предупредила я, загораясь абсурдной идеей настолько, что перестала отговаривать даже саму себя.
Я сама не поняла, в какой момент за дружескими переругиваниями мы приступили к ритуалу. Он не требовал ничего, кроме магии огня и двух тел. Я наблюдала за пассами Кассандры заворожено, впервые за все наше знакомство убедилась воочию, насколько мощная магия у наследницы рода Коулз.
Ритуал по обмену телами был под силу только действительно талантливому огневику — я видела, сколько сил и энергии он отнял у Кэролины.
А затем… ощутила.
Огненный жар разливался по нутру, пульсировал и выкручивал на максимум все мои эмоции. Страх обострился, он почти накатил снедающей паникой. Когда Кэролина говорила про эмоции, она не шутила. С моими она и правда в силах совладать.
С губ сорвался хриплый вдох.
— У вас всегда так? — сдавленно поинтересовалась я, прикладывая руку к груди и восстанавливая сердцебиение. Как когда-то учила мастер Харрис.
Удивилась, насколько непривычно звучит мой же голос. Подняла глаза. Передо мной стояла… я. Понимающе улыбнулась.
— У Рэя перед инициацией было жестче, — произнесла… Кассандра в моем теле. — Его почти выкручивало от эмоций. У Коулзов всегда так — в нас очень чистая огненная стихия. Если бы ты не прошла курсы мастера Харрис, я бы не предложила поменяться. Справишься?
Одно дело — смотреть на себя в зеркало. И совсем другое — со стороны. Не фигурально, а вполне себе натурально. Глубоко выдохнув, довольно отметила, что пожар начал сжиматься до крохотной точки. Улыбнулась.
— Конечно, — ответила как само собой разумеющееся.
— Отлично. И перед тем, как мы порепетируем походку и речевые обороты, у меня есть к тебе просьба.
Довольно странно видеть на своих губах настолько кровожадную улыбку. Опасливо наклонила голову набок: что-то мне подсказывает, что в будущем идей и просьб Кэсси стоит опасаться.
— Давай ничего не будем говорить Рэю! Не хочу терять такой уникальный способ для розыгрыша! — коварно выдала она.
Рэймонд Коулз.
Из сна меня вырвал резкий толчок в районе сердца. Я почти сразу же поднялся на руках и рвано вдохнул. Кэролина… Во мне отозвались ее магия, ее эмоции. Прислушавшись к своим ощущениям, осознал, что что-то изменилось. И в тот же миг отметил, что девушка в полной безопасности.
Что-то произошло или вновь взыграла моя паранойя?
Рефлекторно потянулся к кристаллу, но в последний миг ударил себя по рукам. Что-то мне подсказывало, что своим вниманием я сейчас только отдаляю девушку от себя. Нужно время для того, чтобы она привыкла к одной мысли, что я могу быть рядом. Месяц, два, три… Столько, сколько потребуется.
Жениху, конечно, придется сперва потесниться, а после вообще пропасть из поля зрения — но это все равно неизбежно.
Криво усмехнулся внезапным мыслям, стройной волной прошедшимся по сознанию. Еще ни разу в жизни я не был столь откровенен в своих желаниях с самим собой. Эта кристальная прозрачность подарила успокоение и веру в то, что все будет хорошо.
С этими мыслями я перевернул подушку холодной стороной наверх, лег и прикрыл глаза.
Глава 19
Кэролина Фарлоу.
Я шла по главному холлу академии, чувствуя себя не в своей шкуре. Причем в прямом смысле. Все эти улыбки, обращенные на меня, приветствия… были чужды. Но приятны. Я с удовольствием улыбалась и здоровалась в ответ, толком даже не зная, что представляют эти люди для Кэсси.
И каюсь, было приятно побыть кем-то другим, даже не пользуясь этим по максимуму. Раньше я и не обращала внимание на то, как сильно въелась в меня маска наследница рода Фарлоу и насколько легче без нее.