— Ну что, дорогая сестричка, чем мы займемся сегодня?
На плечо легла тяжелая мужская рука.
— Попробуем захватить мир? — хрипло отшутилась я в стиле Кэсси. Прокашлялась.
Такая близость с Рэем пугала.
— Меньшего я от тебя и не ждал, — усмехнулся огневик. — Но у меня предложение поинтереснее.
Последнее он прошептал мне на ухо, вызывая табун огненных мурашек. С трудом подавив вспыхнувшие эмоции, я вопросительно приподняла брови.
— Предлагаю слинять из академии. Через полчаса встретимся на обычном месте.
Мой ступор продлился не дольше секунды, но за это время я успела взвесить все «за» и «против». С одной стороны, Кассандра дала почти полный карт-бланш на приключения. С другой — а что, если я попаду на их обратную сторону, в переплет? Перевесила мысль о том, что рядом будет Рэй, которому в любой момент можно признаться в подмене.
К тому же, сидеть на парах у огневиков — боги, еще утром мне это казалось жутко интересной идеей! — откровенно провальная затея. А прогулять… Еще и с Рэймондом. Заманчиво.
— Давай, — ответила я, улыбаясь.
Если бы нечто подобное предложили Кэри Фарлоу, я бы ответила холодным недоумением. А сейчас даже дышалось легче!
Напрягал только один факт — где находится это загадочное «обычное место»? Вот только спрашивать у Рэймонда не стала, было бы слишком подозрительно. К тому же, он отвлекся. Проследив за его пронзительным, даже жарким взглядом, я и сама ощутила жар.
Из столовой вышла… Я. Точнее, Кассандра Коулз в моем теле. На ее лице отражалась целая тонна презрения напополам с холодом — с этим Кэсси, конечно, перестаралась — в сторону шепчущихся по сторонам студентов. Провальная сплетня с Матушкой Гусыней еще не улеглась, да и про артефакты в коридорах заговаривали.
Пройдя мимо, Кэсси даже не посмотрела в нашу сторону. Признаюсь честно, игнорирование ей давалось куда легче, чем мне. Перевела взгляд на Рэя, тот, сощурившись, смотрел «мне» вслед.
— Что-то не так? — осторожно, но в то же время как можно более беззаботно поинтересовалась я.
Вышло, признаюсь, криво.
— Что-то не так, — повторил Рэй, но утвердительно. — Ладно, потом. Кэсси, через полчаса, как дежурные разойдутся.
С этими словами Рэймонд направился вдоль по коридору, в обратную от Кассандры сторону.
Итак. Обычное место…
Не мудрствуя лукаво, решила пойти по пути наименьшего сопротивления. Достала кристалл связи и набросала пару строк наследнице рода Коулз. Через долгих десять минут получила ответ:
«Женский туалет в северном крыле, первый этаж. Окно».
Ого! И преподаватели до сих пор не залатали такую брешь в защите академии. Или же они работают только на выход? А как потом обратно? С другой стороны, мы ведь не в тюрьме сидим, после занятий вполне можем покидать территорию академии… Разберусь на месте.
Первым делом поднялась в комнату Кэсси и выложила из ее сумки все учебники и тетради. В последних, стоило отметить, почти не было никаких записей: разве что карикатуры на полях и короткие тезисы кривым размашистым почерком.
Покинув женское общежитие, передвигалась куда осторожнее, стараясь не попадать на глаза преподавателей и дежурных. Мало ли, вдруг кто-то из них знает, что у третьекурсницы Кассандры Коулз сейчас должна идти пара.
Проблемы возникли уже в северном крыле, когда у меня на пути совершенно внезапным образом возник Майк.
— Я так и знал! — с широкой улыбкой сообщил он, преграждая путь.
— И что ты знал? — ответила в стиле самой себя, мысленно щелкнула себя по лбу.
Итак, что бы в сложившейся ситуации сделала бы Кэсси?
— Что ты не просто опаздываешь, а прогуливаешь. Я хочу с тобой.
— Хоти, — фыркнула и попыталась обойти сокурсника Кассандры.
Да, вот это уже ближе к Коулз. После того, что она узнала от своих подружаек, Кэсси бы еще и огненным градом шандарахнула. Если бы их с Майком что-то связывало. Ох… как сложно быть кем-то другим!
Майк вцепился мне в руку, разворачивая к себе.
— Кэсси, давай поговорим, — почти жалобно выдавил он.
В его глазах промелькнуло отчаяние.
— Ты же понимаешь, что Фло тебе наврала?! Она всегда тебе завидовала и хотела насолить, — порывисто произнес Майк.
Ух, если бы я своими глазами не видела, как Флоренс выходит из комнаты Майка, поверила бы. Вот честное слово, парень настолько искренне произнес эту ложь, что я мысленно восхитилась.
— С чего ты взял, что меня это вообще волнует?
Ладно. Решать проблемы в стиле Кэсси, наобум, я еще не научилась, а потому буду придерживаться стиля Кэролины Фарлоу. К тому же, сама ситуация почти обязывает быть хладнокровной и сдержанной. Если у Кассандры есть притязания на этого лживого героя-любовника, то сделает вид, что обиделась. Если нет — даже лучше.
— Меня ничуть не волнуют ваши любовные отношения. Да и нас с тобой уже давным-давно ничего не связывает, разве нет? — совершенно равнодушно произнесла я.
— Кэсси, но…
Майк привык получать от Кассандры жаркие эмоции. Не удивлюсь, если он ими питался, подкармливая собственное эго. Но что произойдет, если он натолкнется на стену безразличия?
— А сейчас позволь мне пройти, — добавила. — У меня планы, которые никак тебя не касаются.
— У тебя кто-то есть, да?!.. — взвился он.
— Это тоже тебя не касается.
Если бы моей стихией все еще был лед, я не удивилась бы, если стена рядом с нами покрылась льдом. Но огонь спокойным угольком держался внутри, даже не думая разрастаться пожаром эмоций.
— Кэсси! Ты должна…
Первой ошибкой Майка стало навязывание мне своего общества. С этим я еще была готова спокойно смириться. Но вот вторая ошибка пробудила во мне тьму. Парню никак не стоило крепко сжимать меня за запястье и резким жестом пытаться потянуть на себя.
Среагировала я не сразу. Лишь после того, как меня по инерции вбило спиной в стену. Именно в этот миг и проснулось пламя. Управляла им рефлекторно. Так, будто орудую стихией льда. Или воды…
Майк резко одернул конечность, порывистыми пассами и с использованием магии пытаясь затушить разрастающийся огонь. Я наблюдала за этим флегматично, даже пальцем не пошевелив для того, чтобы отозвать стихию. Готова поспорить, что у сокурсника Кэсси сохранятся ожоги на какое-то время.
— Майк, запомни раз и навсегда, — почти прорычала я, приближаясь к парню едва ли не вплотную. — Я. Тебе. Ничего. Не должна.
После чего развернулась на пятках и продолжила свой путь. Майк немой статуей замер в коридоре.
Клокочущая ярость довольно скоро уступила место холодному рассудку. В тот миг у меня не было мыслей о том, что Кассандра будет недовольна моим поступком. Напротив. Я пребывала в полной уверенности, что Коулз одобрит этот жест.
Удивительное дело. Вода считается стихией, властвующей над самой жизнью, но я никогда не ощущала ее такой же живой, как огонек, поселившийся внутри.
— Ты долго! — Рэй уже стоял у распахнутого окна. Ждал меня.
— Непредвиденная встреча, — легко отмахнулась я.
Эмоции взбудоражили. Я даже не засомневалась, когда перепрыгивала через подоконник. Ощутила радостное возбуждение, когда ступни коснулись внешней стороны двора академии. Рэй подхватил меня под руку, когда я легко оступилась.
Пешая прогулка или короткая поездка на экипаже, и мы в Норманхеме.
Странное дело. Мне всегда казалось, что у нас с Бернардом отличные взаимоотношения брата и сестры, а теперь… Теперь никак не могла избавиться от сравнения. Увы, оно было не в нашу с Бером пользу.
— И что, ты даже не спросишь, куда мы направляемся? — насмешливо поинтересовался Рэй, когда мы воспользовались экипажем, удалившись на достаточное от академии расстояние.
— Ты ведь сейчас наверняка захочешь поделиться, — ехидно ответила я, почти полностью вживаясь в роль.
— Тут ты права. — Рэй откинулся на спинку и довольно улыбнулся. — Помнишь ту дрянь, которой вас опоили с Кэри?
Кивнула.
— Зелье весьма редкое, следует отметить. Я попросил выяснить, кто вообще может подобным торговать. И сегодня мне сообщили место и время продажи новой партии. Партии, Кэсси! То есть эту дрянь планируют ставить на поток.
Ну кто бы сомневался… Не успела сбежать из академии, как уже во что-то ввязалась.
— Нет, конечно, никакой вероятности в том, что наш клиент и сегодняшний одно лицо, но нам ведь ничего не мешает развеяться?
— Развеяться, — повторила эхом.
…это, конечно, сложно назвать увеселительной прогулкой. Но почему бы нет? Вряд ли Рэй потянул бы Кэсси, не продумав план до мельчайших деталей.
— Ты в порядке? Ты сегодня какая-то не такая? — Нахмурился Коулз.
— Все в норме, просто голова побаливает.
— А вот твоя голова нам еще пригодится. Нам просто необходим план! — торжественно произнес Рэй.
И в этот миг голова заболела по-настоящему. О том, как Кассандра продумывает все «до мельчайших мелочей» я наслышана. Да что там наслышана — я наблюдала за этим в тот самый миг. Такого форс мажора мы с ней ну никак не могли предугадать.
— Да тихо ты! — фыркнула я в сторону Коулза.
— Как ты вообще измудрилась одолжить этот артефакт у Кэролины? Такими игрушками обычно не делятся, — восхитился Рэймонд.
— Мне просто повезло, — буркнула я, высматривая место для нашей следующей перебежки.
Если и повезло, то исключительно в том вопросе, что я додумалась взять и артефакт, и заряды с собой.
Я редко читала авантюрные романы, но всякий раз, когда мне на глаза попадался томик с легкой литературой, главные злодеи встречались на каких-то дальних заброшенных складах.
Думала, выдумка. А оказалось… Все как в жизни.
В те моменты я весьма смутно представляла картинку подобных преступных слетов — ну, наваленные коробки и наваленные — теперь же обладала сомнительным удовольствием играть в подобной встрече роль наблюдателя.