Огромные коробки были расставлены в хаотичном порядке, они больше напоминали лабиринт, чем склад.
Это одновременно и играло на руку, и путало все карты. Мы с Рэймондом понятия не имели, в какой именно точке многометрового пространства, заставленного деревянными ящиками с неизвестным мне содержанием, состоится встреча заказчика и поставщика. А потому мы прикидывали, откуда вообще будет лучший обзор.
— Давай туда? — Рэй пальцем указал на второй ярус составленных друг на друга ящиков.
Ох, звездец… Туда бы еще добраться. Благо, у Кэсси с физической подготовкой куда лучше, чем у меня — они с братом явно часто устраивали безумные вылазки. Наследница Коулзов была явно подготовленнее ко всему. Сразу.
Хотела поразвлечься, Кэри? Получай! Вот что тебе стоило заранее сообщить Рэймонду о том, что ты совсем не Кэсси и твой великий максимум — прошвырнуться по тавернам? Именно об этом я размышляла, подтягиваясь к выбранному месту засады.
Мы не боялись шуметь. Пока артефакт работал, услышать исходящий от нас звук было нереально — но только при условии, что наши руки соприкасались. Когда заряд кончался — мы едва шевелились. Благо, я уже научилась заряжать заранее подготовленной стихией бесшумно. Почти.
С трудом заняв наблюдательный пункт, мы затаились. До встречи оставались считанные минуты. С нашего места открывался обзор на треть помещения — и нам оставалось лишь молиться, что все будет происходить именно на выбранной нами сцене.
Удача нас не подвела. Совсем скоро скрипнули раздвижные двери, на склад зашло с десяток людей, двое из них тянули тележку.
— Поторапливайтесь, — командовал один из них. — Скоро придет клиент!
Сквозь широкую щель между не до конца сдвинутыми друг с другом ящиками мы могли даже разглядеть лица. Ни одного из присутствующих я раньше не видела. Мы разве что дыхание не задержали, наблюдая за представлением. Клиент не заставил себя долго ждать. Дверь вновь скрипнула, внутри оказалась тонкая девичья фигурка.
— Вы одна? — деловито поинтересовался поставщик. — А как же вы?..
— Я разберусь, — сухое в ответ. Голос знакомый.
Девушка подошла ближе, являя свету свое лицо. Эстер! Эстер Лидс!
Оказывается, не только мы с Рэймондом сегодня прогуливаем занятия. Мы с Коулзом обменялись пораженными взглядами. Не то, чтобы мы вообще ее не подозревали, но одно дело подозревать, а другое — убедиться воочию.
— Госпожа, ящики тяжелые, — залебезил поставщик. — Я могу одолжить вам двоих своих людей.
— Я. Разберусь, — отчеканила Эстер.
Она говорила холодно и свысока. Это совсем не походило на тот тон, которым она разговаривала в академии, положим, со мной.
— Будете пересчитывать? — Эстер выплюнула этот вопрос с явной насмешкой, протягивая плотно набитую сумку.
Даже интересно, по чем нынче зелья, напрочь отшибающее память и заставляющее идти на любые безумства. Я не успела порядком обдумать эту мысль, как произошло совсем уж невероятное. Поставщик коснулся сумки и…
Сперва громкий хлопок. Следом гомон голосов. После Рэй почти вдавил меня в стенку ящика, пробормотав:
— Вот сейчас мы сидим тихо, как мышки, и не мешаем. Все под контролем.
И минут через пять, когда тело порядком затекло в неудобной позе и я чуть не сошла с ума от обилия нецензурных мыслей:
— Пойдем, Кэсси. Я кое-кому тебя представлю.
Интересно, у Кассандры каждая вылазка проходит под таким сценарием?..
Пребывая в ее теле я вообще имею право удивляться?! Порядком ошарашенная я шла за Рэймондом, он направлялся в самую гущу событий. Туда, где на полу в позе черепашки лежали все участники балета, которые сочли склады достойными подмостками для своей поимки.
Над ними коршунами нависали люди в форме оперативной стражи. Ими командовал темноволосый молодой мужчина с незнакомыми мне отличительными знаками на лацканах.
— Очень плохо, — сообщил он, приметив нас. — Рэй, вы дважды чуть не выдали себя! А это, как я понимаю, твоя сестра Кассандра?
Его взгляд коснулся и меня. Колючий, холодный, но любопытный. Знакомое касание стихии. Ледяной маг.
— Именно. Кэсси, это глава отдела дознания Норманхема. Лорд Ватек, — представил Рэй. — Сюрприз!
Мне сейчас попрыгать от счастья?! Ограничилась улыбкой и вежливым кивком. Подозреваю, что улыбка больше походила на оскал.
— Она куда тише, чем я ее себе представлял, — сообщил Ватек, чуть дернув уголком рта.
— Клиентке удалось скрыться, — доложил подошедший ближе мужчина в темно-серой форме.
Ватек выругался. Новый виток суеты я наблюдала из угла. Старалась особо не отсвечивать. Одно дело — попробовать обмануть пребывающего в своих мыслях Рэймонда, которого по счастливой случайности именно в сегодняшний день не заинтересовало странное поведение сестры. Другое — пускать пыль в глаза главному следователю Норманхема.
К счастью, вскоре нас отпустили на все четыре стороны. Мы сообщили, что нам известно имя клиентки, чем Ватек несказанно обрадовался. Оказалось, Рэй заранее побеспокоился о прикрытии, но потребовал с давнего друга и старшего товарища участие в миссии. В качестве наблюдателя. Уж не знаю, в каких они отношениях, но Ватек почему-то не отказал.
Стоило нам оказаться наедине, Рэй резко ко мне обернулся и на выдохе выпалил:
— Кэсси, что, демоны побери, происходит?! Ты с Ватеком мечтала познакомиться с того момента, как я тебе о нем рассказал!
Мда. Этого мы с Кассандрой точно не учли. Именно в этот момент я ощутила дребезжание в кристалле, который активировала буквально несколько секунд назад. Особенно настроенное дребезжание — писала Кэсси.
Я обреченно открыла послание.
«СПАСАЙ. ЖЕНИХ. ОБЕТ».
Увы, отправлено оно было около полутора часов назад, когда мы с Рэймондом самозабвенно прыгали по ящикам в поисках места поудачнее. Все же дезактивировать кристаллы было дрянной идеей. И сбегать из академии. И меняться телами.
Единственное, что хоть немного утешало… Эстер Лидс себя проявила.
Рэймонд Коулз.
— Вы с ума сошли?! — рявкнул я, даже не опасаясь, что нас кто-то услышит.
Кэролина на пальцах объяснила Кассандре, как поставить на стены приглушающие ледяные чары.
— Один-один, дорогой братец, — огрызнулась сестра губами Кэролины.
— О таком надо заранее предупреждать! — Меня разрывало от желания дать обеим ремня. И себе заодно.
— Два-два, милый Рэй, — ехидно добавила Кэсси.
— Ладно ты, но тебя-то как занесло на эту кривую?! — обратился к Кэролине, все еще пребывающей в теле моей сестры.
Мы сидели в комнате Кэри и обменивались последними новостями. Пока мы с Фарлоу — как оказалось! — наблюдали за поимкой распространителей зелья, Кассандре тоже пришлось нелегко. В обеденное время в академию нагрянул Вуд и потребовал встречу. Во время короткого диалога в ближайшей ресторации сообщил, что выяснил, как снять обет.
Для этого мне всего-то надо выпить дрянь, что таинственно бултыхалась в наполовину заполненной колбе, лежащей на столе. К счастью, Джонас Вуд был настолько поверхностно знаком со своей невестой, что подмены не заметил.
— Я, знаешь ли, никак не ожидала, что мне придется присутствовать при поимке Эстер Лидс и еще каких-то идиотов, — резко ответила Кэролина. — И уж точно не думала о том, что сорву знакомство Кассандры с таинственным Ватеком!
В ее глазах отразился огонь сестры. Фарлоу злилась, но скрывать это за привычным льдом не могла.
— Поверить не могу! Я пропустила встречу с Ватеком! — порывисто выдохнув, Кассандра рухнула в кресло, закинула ноги на подлокотник. Прижала указательные пальцы к вискам. — Кэри, какой он?!
Видеть столь явный интерес в глазах Кэролины — пусть в данный момент ее телом властвовала сестра — мне не понравилось. Но я сдержался, стараясь не выглядеть еще большим глупцом.
— Властный, — буркнула Кэролина.
— У-у-у, — сестра восхищено закатила глаза. — А еще?
— Уверена, тебе еще представится шанс познакомиться, — ответила Фарлоу. — Куда важнее тот факт, что я сегодня немного покалечила Майка.
Мы с Кассандрой вопросительно глянули на Кэри.
— Когда я шла в северное крыло, он перехватил меня в коридоре. Хотел поговорить о чем-то. Убеждал, что Флоренс соврала, что он сам белый и пушистый. Сперва я игнорировала, потом он схватил меня за руку и… В общем, я дала отпор. В стиле Кэсси.
Кулаки сами собой сжались. Майк не имел никакого права поступать так ни с Кэсси, ни с Кэри. Чувствую, что с ним все же предстоит провести разъяснительную беседу.
Кассандра смотрела на свое тело тяжелым мрачным взглядом. Затем вдруг хмыкнула, ее лицо озарила улыбка.
— Ну и демоны с ним. Рэй?
— Разберусь, — твердо ответил я.
— Что он вообще от тебя хочет? — все же поинтересовалась Кэри.
— Большой и светлой любви, в довесок к наследству, — фыркнула Кассандра. — Увы, я не так быстро научилась ощущать эмоции, как Рэймонд. С Майком долго пришлось разбираться. Думала, удалось разойтись по дружбе, ан нет.
— Пока практика показывает, что какие-то дурацкие у тебя друзья, — беззлобно хмыкнула Кэри устами сестры.
А-а-а! Кажется, так и свихнуться недолго! Когда это уже кончится?..
— Потому мне так понравилось в твоем теле, — заливисто рассмеялась Кассандра. — Спокойная и размеренная жизнь? Кажется, я не за тем в очереди стояла, когда раздавали кредо.
— У меня, знаешь ли, приключений тоже завались.
— Тебе просто стало скучно стоять в той очереди.
— Так что в этой колбе? Яд? — я решил прервать их перебранку.
— Точно я смогу сказать через… совсем скоро. Если этот кошмар закончится, — выдохнула Кэри.
— Эй, это вообще-то моя жизнь!
— Так кто виноват, что твоя жизнь — кошмар?
— Если вы с Рэймондом… — начала сестра, но не закончила.
Наступила полночь.
Облегченный вздох у нас вышел хором.
Глава 20
Кэролина Фарлоу.