Он не рвался на волю, как обычно во время эмоциональных всплесков. Он принимал Кэри как… вторую половинку? А значит, и ее драконица уже готова пробудиться. Интересно, Кэролина успела уловить эти отголоски?
В первый раз, когда мы целовались, ничего подобного не происходило. Может, потому что это было сделано на спор? Или же из-за того, что в тот миг сама Фарлоу находилась под воздействием зелья?
Демоны бы побрали эту кастеляншу! Кто вообще в полночь устраивает обход?!
Откинувшись на подушки, я задумался о том, зачем Эстер Лидс подпаивать Кэри и мою сестру — какую конечную цель она преследовала? И зачем были все эти махинации с Матушкой Гусыней? Я отчетливо понимал, что что-то упускаю.
В ближайшую пару дней следует навестить Ватека. Надеюсь, он к этому моменту сумеет найти Лидс и вытрясти из нее правду.
Пока готовился ко сну, с десяток раз поймал себя на мысли, что хочу все обсудить с Кэролиной. И Лидс, и наш поцелуй, и то, что мы будем делать в дальнейшем… От этих мыслей меня мотало по комнате, я не знал, чем занять свои руки, спать отчаянно не хотелось.
Интересно, кастелянша закончила со своим обходом?
Недолго думая, я взял со стола специальный карандаш и с помощью артефакта набросал Кэролине сообщение: «Спишь? Не возражаешь против гостей? Думаю, нам есть, что обсудить».
Я привык, что обычно Кэрри отвечает долго, если вообще отвечает. В этот раз все произошло наоборот. Кристалл буквально через полминуты завибрировал от того, что она захотела связаться со мной голосом. Накинув рубашку, не хотелось добавлять лишней двусмысленности, я активировал кристалл.
В воздухе тут же проявилась картинка. Волосы Кэри волнами лежали на плечах, она уже переоделась в халат. В глаза смотреть боялась, и это тут же показалось мне дурным знаком.
— Привет еще раз, — сдавленно произнесла она.
На заднем фоне виднелась темная плитка. Точная копия той, что была у меня в ванной комнате. Видимо, Кассандра еще у нее в комнате, и Кэри не захотела, чтобы у нашей беседы были лишние уши.
— Привет, — с мягкой улыбкой ответил я.
— Я хотела сказать, что… — Кэри тяжело вздохнула.
На ее лице легко читалась и растерянность, и неуверенность, и замешательство, и даже шок. Ничто из этого не походило на влюбленность, на радость от первого шага в начале отношений, на игривый флирт. Я молчал, мысленно готовясь к самому худшему. И не ошибся:
— То, что произошло, больше не должно случиться, — глубоко выдохнув, выдала она куда спокойнее.
— Почему?
— Ты ведь сам понимаешь, что мы не пара. — Она грустно улыбнулась и заправила выпавшую прядь волос за ухо. — Ты Коулз, я Фарлоу. Ты огневик, я… ледяной маг. Ты волен распоряжаться своей судьбой, за меня уже давно все решено. Перед тобой расстилается весь мир, а мне предстоит выйти замуж.
— Это все надуманное.
— Для тебя, но не для меня. Я этим живу. И не хочу портить жизнь ни тебе, ни себе.
Портить жизнь. От этих слов я испытал целую гамму ожоговых ощущений в зоне тату-блокатора.
— Потому прошу отнесись с пониманием. Глупо отрицать, что ты стал близким для меня человеком, но той близости, что произошла сегодня, больше допустить нельзя.
— Хорошо, — сухо ответил я.
Внутри же разгорался пожар. Я злился, очень сильно злился, но напоминал себе о том, что иначе и не могло произойти. Что я заранее был ко всему готов, просто этот поцелуй выбил меня из колеи.
Если Кэролина Фарлоу всерьез полагает, что в будущем я со спокойной душой буду встречать ее в компании супруга на светских раутах, то это не так. Обмениваться поздравительными открытками раз в год и бояться пересечься взглядом на благотворительных мероприятиях не моя история. И не ее.
Если она боится сделать шаг навстречу, опасаясь провалиться в бездну, то единственное, что я могу сделать, — доказать, что этот путь безопасен. И я в силах это сделать.
— Друзья? — все с той же слабой улыбкой поинтересовалась Кэри.
— Друзья, — ответил я.
Мысленно добавив — пока что.
Глава 21
Кэролина Фарлоу.
Вдруг все, происходящее в моей жизни, перестало иметь смысл.
Внешне мало что изменилось. Я ходила на лекции и семинары, готовила доклады и практиковалась в ледяных чарах. Участвовала в редких вылазках факультета в город. Но… но делала это скорее машинально. С четким пониманием, что именно так и нужно жить. Сама же не получала никакого удовольствия от всего происходящего.
А смысл?
Стоит мне сдать последний экзамен мастеру Томпсону, как моя жизнь перевернется с ног на голову. Джонас сообщил, что после празднования Первого дня мы отправляемся в Кинож. Об этом не знал ни отец, ни бабушка, ни Бернард — мне строго запрещалось об этом сообщать хоть кому-то. Только Кэсси была в курсе того, что мне предстоит уехать. Но не представляла, когда и куда.
— Как успехи?
Она часто пропадала вечерами в моей комнате, словно ощущала, как остро я нуждаюсь в ее компании. Стоило мне остаться одной, как на плечи опускались мрачные черные монстры, заставляющие заниматься гнетущей рефлексией. Они проникали в сознание склизкими щупальцами, забираясь в самые потаенные уголки черепной коробки. Выворачивали все, о чем я боялась помыслить.
— Я все равно не сдам экзамен мастеру Томпсону на отлично, смысл даже пытаться, — вяло ответила я, отодвигая учебник подальше.
— Хочешь сказать, что ты зря опережала моего братца по баллам на протяжении нескольких недель? — подколола Кэсси.
За эти долгие два с лишним месяца мы с Рэймондом виделись лишь дважды. Если не считать многочисленных пересечений в коридоре, где мы, словно два файерболла, выкинутых навстречу друг другу, пересекались в магическом векторе Х и расходились в разные стороны огненными брызгами. Если не считать сообщения, которые он отправлял каждые три дня и на которые я отвечала раз в неделю. Если не считать, что Рэймонд Коулз плотно поселился в моей голове.
— Видимо, зря, — невесело усмехнулась я.
Теперь нет никакого толка бояться, что отец будет недоволен моими отметками, если буквально через неделю мне предстоит попрощаться с именем Кэролина Фарлоу.
— Лучше расскажи, что у тебя с Ватеком, — перевела я тему. — Это всяко интереснее, чем принципы, которым руководствовался Сюзан IV в битве при Шрибе.
— Бесконтактный бой, минимальные потери, свои в тылу врага, — тут же перечислила Кэсси.
Я искренне поражалась наследнице рода Коулз. У меня никак не получалось понять, как она умудрялась засесть в середине рейтинга, но при этом с легкостью отвечать на любые вопросы, в том числе по общей магии.
— Это ты про Сюзана IV или про Ватека?
— Никакой разницы, — фыркнула Кассандра. — Я с ним виделась лишь раз, когда мы с Рэймондом пошли выяснять, удалось ли поймать Эстер. А он стена! Непрошибаемая и ледяная. Ноль эмоций на лице, лишь сухое «бу-бу-бу».
Я не смогла скрыть усмешку.
— Ну вот что ты смеешься?! — взвилась Кэсси. — Вы, ледяные маги, вообще крайне неприятные создания! Никогда не угадаешь, что вы чувствуете и думаете. Одним словом, зануды. Я уже подала документы на преддипломную практику под его началом, декан одобрила выбор[1].
— А он?
— Ответа пока не пришло, — кисло ответила Кассандра. — С Эстер тоже непонятки.
— Подозреваю, что она уже свалила куда-нибудь за границы королевства.
— Дай знать, если внезапно встретитесь с ней в ресторации в каком-нибудь Лирандевале.
Я бросила на подругу осуждающий взгляд. Юмор — это ее способ разрядить обстановку. Но вспоминать о том, что совсем скоро мне предстоит уехать… К тому же я явно ощущала, что всякий раз, когда Кэсси произносит название одного из соседних королевств, она с осторожностью хищника отслеживает мою реакцию. Вдруг удастся узнать, куда я уезжаю.
— Все-все, молчу.
— Не хочешь завтра сходить со мной к Бернарду? — неожиданно для самой себя предложила я Кассандре.
С братом я исправно виделась на выходных. Но если первые встречи дарили мне радость, совсем как в детстве, то последние раза три было тяжело. Брат стал раздражительным, замороченным и тяжело шел на контакт. Вроде радовался моим визитам, но в то же время слишком резко реагировал на многие вопросы.
Я спрашивала у него про артефакторскую лавку, про то, как строится работа с Джеем, а он отчего-то злился.
Приводить к нему еще одну из рода Коулз было откровенно плохой идеей, но я поймала себя на мысли, что куда с большей охотой провела бы отведенные мне дни в компании обоих наследников семьи Коулз, чем с Бернардом. Он отдалился, и мне следовало это принять.
— Мы завтра после экзамена Рэя сразу выдвигаемся в поместье. Меня мутит от кристаллов телепортации, потому своим ходом, — протянула Кэсси. — Тут недалеко, к вечеру уже будем на месте.
— Тогда увидимся накануне первого дня, — улыбнулась я.
— Ты уверена? — с опаской поинтересовалась Кассандра.
— Ну, я до сих пор не в курсе, зачем я там вообще понадобилась. Ни ты, ни Рэймонд так и не раскрыли эту страшную тайну. Не хочешь поделиться?
— Если ты узнаешь, точно не откажешься… — тон Кэсси сделался в разы серьезнее. — А-а-а, к демонам! Рэй меня убьет, но я должна рассказать.
Я дала Кассандре пару секунд, чтобы собраться с мыслями.
— Десять лет назад на маму наслали страшное проклятие. Она состояла в каком-то тайном отряде, и в нее одну прилетело то, что причиталось пятерым. Она слегла. Раз в месяц у нее случаются приступы, ее тело начинает ломаться. Буквально… — Кэсси перешла на шепот. — Все кости. В нашем поместье живет сразу трое лекарей, чтобы просто поддерживать в ней жизнь, запускать ее заново после приступов.
Я все еще не понимала, к чему клонит Кэсси. Мне было жаль их с Рэймондом мать, но я пока не понимала, чем сама могу помочь.
— Отец вызывал лучших магов королевства, вручал им каким-то невероятным образом найденные склянки со стихией воды, но… Ничего не выходило.