— Если вы хранили мой тайну до этого момента, будете хранить и впредь. Мы с вами в одной лодке, лорд Коулз.
— Ты зарываешься, девочка.
— Отец! — рыкнул Рэй.
— Кэри! — одновременно с ним окликнула меня бабушка, пытаясь урезонить.
— Исключено, потому что, если мне удастся стянуть проклятие, оно может прилипнуть к другому человеку. — Я бросила вопросительный взгляд на Кэсси. Она кивнула, и с ее молчаливого согласия я решила раскрыть тот факт, что все знаю: — Именно поэтому умерло столько магов.
А те двое, что выжили, скорее всего, владели стихией воды. У нас врожденный иммунитет к проклятиям. Я отчетливо понимала, что у меня может не получиться, но отчаянно верила в свои силы. Во мне живет сильная стихия — это ведь должно хоть что-то значить?
Лорд Коулз за полсекунды понял, что раскрыл мне один из секретов. Бросил раздраженный взгляд на дочь. Рэймонд молчал, сверля меня тяжелым взглядом. Молчала и леди Коулз, но я отметила в ее глазах хитрый интерес. Если я хоть немного понимаю, что произошло с этой женщиной на самом деле, мне не стоит ей помогать. Но…
— Более того, — продолжила я, — я не хочу, чтобы хоть кто-то входил в комнату до утра.
— Ты предлагаешь задержаться тут на ночь? — спокойно и совершенно безэмоционально поинтересовалась Валери.
— Это необходимая мера.
— Хорошо, я предупрежу семью, что мы задерживаемся в Норманхеме по моим вопросам.
Представляю реакцию отца.
— Но как мы поймем, что все идет так, как задумано?
Я устало прикрыла веки, ловя себя на том, что нервничаю. Очень сильно. Как никогда в жизни. То, что я хотела провернуть, — отчаянное безумие. То же самое, что с плотной повязкой на глазах идти на болота для зачистки нечисти. То же самое, что нырять в гнездо сирен, не обладая серебряным трезубцем. И потому обсуждать вслух все то, что я успела надумать, не было сил.
— Я объясню, но позже. Сейчас мне хотелось бы подготовиться. Проводите меня в комнату, в которой… — я проглотила словосочетание «состоится экзекуция».
Встала со стула. Следом поднялся Рэймонд. Кассандра тяжело вздохнула, но осталась на своем месте.
Когда мы вышли в коридор, в столовой наверняка продолжилось обсуждение. Но мы с Рэем молчали всю дорогу до самых дальних покоев, что находилась на первом этаже.
— «Ледяная роза», — с удивлением отметила я, когда мы прошли внутрь.
— Да, очень приятный аромат, — тихо согласился Рэй.
Комната была просторной и светлой. Она никак не вязалась с тьмой, что зависла над герцогиней Коулз вязким облаком. Классический интерьер, нежно-голубые стены, покрывало и шторы. Молочно-белая деревянная мебель. Эта комната показалась мне островком нормальности во всем поместье.
— Кэри… — Он мягко коснулся моего плеча, разворачивая к себе. — …Ты все еще можешь отказаться.
— Со мной все будет хорошо, — ответила я.
— Почему ты так в этом уверена? — голос Рэймонда прозвучал напряженно.
Я улыбнулась. Потому что у меня иммунитет. Я ничего не теряю. Почти. Но вслух я такого произносить не стала, вместо этого сказала:
— Ты почувствуешь, если со мной что-то случится.
Но вмешаться не сможешь.
Рэй хотел еще что-то сказать, но я его перебила. Положила ладонь на его грудь и едва ощутимо подтолкнула к выходу.
— Мне правда нужно подготовиться. Времени не так много, как кажется.
— Хорошо, — ответил он, но с места не сдвинулся. — Но пообещай, что потом мы сможем с тобой поговорить тет-а-тет. Это касается… В общем, надо поговорить.
Последнее слово он пренебрежительно выплюнул.
— Обязательно.
Я соврала. Нервы были на пределе. Каждой клеткой своего тела я ощущала страх перед неизведанным. Интересно, Джонас был бы в состоянии справиться с проклятием?
Рэй направился к выходу, прикрывая за собой дверь. Я осталась в полном одиночестве. Обвела комнату, в которой мне предстояло провести столько времени, взглядом. Тяжело вздохнув, села на пол. Прикрыла глаза и выпустила на волю ледяные щупальца, покрывающие все твердые поверхности толстым защитным слоем.
Я использовала чары умело, четко осознавая, где стоит добавить водную стихию, интуитивно ощущая, что все делаю правильно. В комнате была встроенная защита — уйма оповещательных чар, поставленных, чтобы облегчить жизнь леди Коулз. Их приходилось сминать напором ледяной стихии, из-за чего я потратила львиную долю одного из резервов.
Закончив, я испытала облегчение. Эмоции сменились холодной отстраненностью — чувства притупились. Я была готова. Открыв глаза, обнаружила нависших надо мной лорда и леди Коулз.
Прекрасно, время настало.
Встав на ноги, я попросила Коулза-старшего разместить свою жену на покрывшейся изморозью постели. Он не стал спорить, но я видела, что он сильно нервничал.
— Если лед на двери растает, требуется помощь лекаря, — сообщила я, взглядом поторапливая его к выходу.
— Но там же нет льда, — произнес он.
— Будет.
До начала приступа оставались считанные минуты. Когда мы остались с женщиной наедине, я начала разговор:
— Леди Коулз…
— Эмили. Можешь называть меня Эмили, — сдержанно произнесла она.
Леди Коулз вообще не нервничала. Воспринимала все происходящее скорее как какую-то шутку. Также я отстраненно ощущала эмоции предвкушения, но не придавала этому никакого значения.
— Эмили, нам следует дождаться, когда приступ полностью завладеет вашим телом, — сухо продолжила я. — Для того, чтобы снять проклятие, нужно дождаться пика. Я постараюсь снизить болевые ощущения, но полностью избавиться от них не удастся.
— Прежде, чем попытаешься помочь, я хочу, чтобы ты кое о чем узнала, — вдруг произнесла она.
Вот только исповеди мне не хватало.
— Если вы хотите рассказать о том, что это проклятие наложил на вас маг водной стихии, не тратьте силы, — слишком резко выдохнула я.
Эмили усмехнулась, отвела взгляд.
— Это был рейд, — все же продолжила она. — Мы выслеживали целую семью водных магов, которые хотели перебраться через границу. Отец, мать и их трехлетняя дочь. Отец семьи сорвался со скалы, попав под огненный залп. У женщины с ребенком тоже не было шансов против трех сильных огневиков.
А ребенок?
Этот вопрос я проглотила. Отвернулась, вновь выпуская чары льда, чтобы заблокировать дверь.
— Вы гордитесь этим? — не удержаться от вопроса.
— Да.
Ложь. Явная ложь. Я ощутила отголоски огненной стихии Рэймонда. Скорее всего, он увидел, как дверь блокируется, и попытался прощупать, все ли со мной хорошо. Благодаря этому крохотное пламя в груди охотно отлавливало чужие сильные эмоции.
Я глубоко вдохнула, не веря в свою удачу. Что бы произошло, если бы я не уловила этих чувств Эмили.
— А ребенок?
— Отправился вслед за родителями, — сухо ответила герцогиня. — Он не выжил.
Очередная ложь. Ни один мускул не дернулся на лице леди Коулз, когда ее собственный эмоциональный фон буквально вопил об обратном. Но зачем ей меня обманывать?
— Я рада, что Нардэн нашел того, кого сложно назвать слабаком. Ты ведь в состоянии меня убить, — полуутвердительно-полувопросительно произнесла она.
— В состоянии, — не стала спорить я.
Так вот, в чем ее резон, она устала. Устала бороться с проклятием, устала винить себя за деяния прошлого, устала… от жизни. И она искренне полагает, что я хочу отомстить за клан.
— Ну что же, приступай, — женщина вновь криво усмехнулась, прикрывая синюшные веки. — Те двое истинных водников так хотели угодить моему мужу, что побоялись сделать то, что стоило.
В этот миг тело женщины дернулось, словно кто-то резко сдвинул постель. С ее губ сорвался протяжный стон.
— Расслабьтесь, Эмили, — сдержанно произнесла я, опускаясь на кровать и касаясь ее ступней холодными пальцами.
Тело женщины вновь выгнулось, действие проклятия набирало оборот. Я глубоко вдохнула и вместе с выдохом обратилась к водной стихии.
Рэймонд Коулз.
Пятьдесят четыре шага. Ровно столько от маминой двери до главного холла. Я успел убедиться в этом десятки, а то и сотни раз. Отец точно так же блуждал по коридору, ровно с тем же напряженным выражением лица, что и у меня. Валери отправилась спать — казалось, она совершенно не волнуется за внучку. Кэсси сидела на подоконнике с книгой по драконьей трансфигурации. Над ее плечом завис огонек — единственный источник света, что мы сохранили. Лекарь прикорнул на мягком кресле возле ветвистого фикуса.
Сестра изредка бросала на нас с отцом обеспокоенные взгляды, но нашу нервозность никак не комментировала. Время от времени я прислушивался к внутренним ощущениям: напряжение, сильные магические всплески… Я боялся пропустить миг, когда потребуется мое вмешательство.
Дракон рычал, требовал вмешаться уже сейчас, но я его сдерживал. Если не буду доверять Кэролине, она никогда не доверится мне — именно это я повторил самому себе сотню раз. «Зато останется жива!» — вторила вторая часть меня.
Чтобы отвлечься, я мысленно репетировал предстоящий разговор. Как сообщить о том, что Джонас Вуд не тот, за кого себя выдает? Никаких верфей — да вообще никакой собственности! — на юге королевства у него не было. Это все красивая легенда, которая рушится, стоит только копнуть глубже. Более того, в стране он проживал около месяца в году и всякий раз скрывался в неизвестном направлении.
Как правило, не один. Всякий раз он проходил через границы под новыми именами. Со спутниками и спутницами, о пропаже которых почему-то никто не сообщал. От этой истории дурно пахло, я и ощущал острую необходимость поделиться этим с Кэролиной.
Я потерял счет времени, да и не хотел смотреть на временной артефакт, когда Валери показалась в коридоре. Она выглядела непозволительно спокойной, но ее выдавал усталый взгляд и едва подрагивающие руки.
Она смерила меня цепким взглядом, остановившись лишь на секунду, после направилась к двери. Коснулась заиндевевшей поверхности кончиками пальцев и с явным сарказмом пробормотала: