— Она мне не сестра, — резко ответил Бер.
— Ага, расскажешь, — так же язвительно ответила Эстер. — Мне не нравится идея с выкупом.
— Есть что-то получше?
Глухой удар тяжелого предмета о пол, какое-то лязганье. Я изо всех сил пыталась себя не выдать, опасаясь, что за этим последует полный звездец.
— Разумеется, — надменно сообщила девушка. — Заставим их написать записки о том, что они сбежали. Несчастные влюбленные, которым не позволили бы быть вместе!
— Хм… А дальше?
— Ну, у нас будет две коровы. Две коровы лучше, чем одна, — пожала плечами Эстер. — Хотя огненных колб у нас и без того пруд пруди, ради ерунды я бы не стала так рисковать. Долго они в отключке будут? Я бы с письмами поспешила. А что с этим делать, потом решим. Лучше избавиться.
— Ну, Джей сожрал всю кашу… Будет в бессознанке еще часов пять. А Кэролина… час-полтора.
— Тогда пойдем текст сочинять, — вздохнула Эстер. — Надо поскорее с этим закончить.
— О, еще один будущий покойник… — тихо протянул Джей, когда дверь шумно захлопнулась.
Я открыла глаза, боясь увидеть… Рэймонд! Дернулась вперед, ощущая полное бессилие. С губ сорвался совершенно несвойственный мне рык.
Никак нельзя позволить, чтобы эти двое… избавились от Рэя! Этого… Этого нельзя допустить. И вновь потянулась вперед, стараясь разорвать те путы, что сдерживали мои руки.
— Кэри, они ведь убьют его… — вдруг совершенно серьезно произнес Джей. Он внимательно смотрел на меня, наклонив голову набок.
Я перевела на него взгляд, глаза щипало. Внутри я ощущала странный водоворот, который не только сминал эмоции, отчаяние и страх, но и скручивал мою плоть в тугой узел. Пальцы ломило, щеки горели огнем, мышцы наливались странной непривычной мощью.
— Просто представь, как ему протыкают сердце, и он истекает кровью прямо на твоих глазах. А ты никак не можешь ему помочь, даже пошевелиться не в состоянии, — повторял Джей.
— Зачем?! Хватит! — выдохнула я и…
Комната дрогнула. Я сморгнула и поняла, что в ней становится слишком тесно. Что мое тело наливается мощью, которой я в жизнь не испытывала.
Мощь и легкость. Осталось только взмахнуть…
Крылья? Откуда у меня крылья?
Я набрала в легкие побольше воздуха, но этого оказалось мало. Выдохнув, растопила своим дыханием лед на стенах — сделала это интуитивно, словно некто подсказывал, как действовать.
Комната продолжала уменьшаться в размерах. Будто через мутную пленку я наблюдала за тем, как Джей одним махом избавляется от пут и толкает Рэймонда. Тот сонно открывает глаза.
— Надо бежать, парень… Тут скоро станет жарко.
— Жарко не то слово, — пробормотал Рэй.
Он поднял взгляд и тут же увидел меня. Меня… дракона? В отражении радужки плескались сразу две эмоции — восхищение и страх. Страх? Он меня боится.
Нет.
Он за меня боится.
Джей в несколько шагов добрался до двери, снимая все замки темной стихией.
— Рэй, шевелись! Сейчас все рухнет!
— Улетай, Кэри… Спрячься, я тебя найду, — я отчетливо слышала твердость в голосе Рэймонда.
И в тот же миг ощутила странное притяжение. Меня тянуло к Коулзу со страшной силой, но в то же время… Я не понимала куда, лишь чувствовала, что надо взлететь. Что надо плыть в небесах на звон, тянущийся издали.
Я махнула крыльями, и стены пошатнулись… Заскрипели, затрескались — эта какофония больно ударила по ушам, отвлекая от главного.
Звон звучал настойчивее, меня словно пытались подавить. И я не ощутила в себе ни сил, ни желания, чтобы бороться. Мне хватило лишь одного водного дыхания для того, чтобы полностью разрушить стену. Я взмахнула крыльями, чувствуя бесконечную легкость.
— Дракон! Дракон водной стихии! — слышалось снизу.
Опустив взгляд, я увидела кучу людей. В меня полетели чары, от которых я с легкостью увернулась, крутанувшись в воздухе. Часть из них царапнула по брюху, не причиняя никакого дискомфорта.
Я нашла глазами Рэймонда, он что-то кричал одному из мелких людишек в форме. Точно, я его видела. Ватек… Значит, Рэй привел помощь. Значит, нам ничего не угрожало.
Зажмурившись, я растворилась в облаках, ощущая их влагу, впитывая ее. Звон манил, и теперь я могла осознать, что он означает. Обещание оказать помощь… Обещание защитить.
Я очнулась от сильной тряски. Резко открыла глаза и отстранилась от неудобной спинки кресла в экипаже. Колючий плед, которым оказалось укутано мое тело, немного сполз, обнажая плечо. Я… голая?!
— Привет, — сухо поприветствовал меня Джонас Вуд, сидящий напротив. Он сверлил меня тяжелым, не обещающим ничего хорошего взглядом, но молчал.
— Доброе… — я выглянула за шторку и увидела за окном глубокую ночь. — Вечер?!
— Ты спала двое суток. Мы почти добрались до столицы Киножа, Кирита.
Воспоминания обрушились лавиной. Я… Я стала драконом?! Полностью инициировалась?! Последнее я озвучила.
— Мало того что инициировалась, ты еще и переполошила весь Норманхем, — сухо сообщил он. — Тем самым убив все мои усилия по продвижению реформы о воскрешении магии водной стихии. Теперь нас боятся сильнее, и, увы, я не смогу вернуться в королевство, чтобы помочь другим магам. Демоны! Да я нас-то через границу с трудом перевез…
С каждым словом ледяная маска невозмутимости лорда Вуда буквально трещала. Под конец он почти перешел на крик.
— Не надо было меня спасать, — весь ужас ситуации ударил по мне тяжелым чувством вины.
— Дракон водной стихии? О, дорогая, ты у нас единственный экземпляр. Было бы глупо тебя терять, — криво усмехнулся Вуд.
— Единственный? — глухо переспросила я. — Тогда от кого я слышала зов?
— Единственный женского пола, — устало уточнил Джонас Вуд, откидываясь в кресле.
Рэймонд Коулз.
Я провожал взглядом ставшую крохотной фигуру дракона. Светло-голубая чешуя с обледенелыми вставками призывно сверкала в свете луны, но отряд Ватека закончил с обстрелом. Мне думалось, что все можно исправить, но теперь…
— Ты рехнулся?! — рычал на меня Ватек. — Отпустить дракона?! Водной стихии?!. Величество мне башку снесет.
— Не сейчас, — сухо попросил я.
— Конечно, не сейчас, у меня еще дело не закрыто. Через пару часов снесет! — фыркнул он, но все же оставил меня наедине с самим собой, направившись к повязанным Эстер и Бернарду. Напоследок бросил: — Носи мне черный кофе на могилу, каждое сучье утро!
Но на слова Ватека я уже не реагировал. Размышлял о другом. Именно этого боялась Кэри. Именно из-за этого она хотела сбежать… Вот они — ее условности.
Я уже был в Норманхеме, выходил из зала телепортаций, когда ощутил странное сосущее, весьма неприятное чувство в груди. Мгновенно понял, что с Кэри что-то не то. Мой план, который изначально упирался в то, чтобы добраться до фонтана и найти место, где Кэри спрятала вторую часть этой странной гнетущей головоломки, развалился мгновенно.
Закрыв глаза, я пытался ее нащупать. Тщетно. Ни один обет не позволил бы такого.
Спасительная мысль пришла мгновенно. Ее брат, Бернард. Она ему доверяла — может, он подскажет, как и где ее искать. Но я не успел даже до входной двери дойти, как меня перехватил Ватек. Весьма болезненно перехватил:
— Вот почему ты вечно лезешь, куда не надо. Сказал же, облава, — прошипел он мне в самое ухо, дернув меня в подворотню, ближайшую к дому брата Кэролины.
— Тут?!
— Эстер, подельник и твоя подружка, — уже без лишнего раздражения пояснил Ватек. И вдруг глянул на меня совершенно другим взглядом, более… рабочим. — А что, ты ведь можешь помочь…
Пока меня готовили к внезапной миссии, я нервничал. Переживал, что Кэролине сейчас приходится проходить через все уровни преисподней. Параллельно слушал наставления Ватека:
— Слушаешь внимательно, строишь из себя дико влюбленного и дофига переживающего. Впрочем, даже строить не надо. Дают пить — пей, дают есть — ешь. Артефакты все запишут за тебя, да и им в суде веры больше, чем показаниям людей. Если они наговорят еще на парочку статей, вообще замечательно. Твоя задача — дать знать, когда окажешься рядом с Кэролиной Фарлоу и пропавшим днем ранее Джеем Вилсоном. Подашь сигнал, оторвав вот эту пуговку…
В целом, все шло почти так, как запланировал Ватек. Я ворвался к Бернарду с вопросами по поводу Кэри, после начал высказывать подозрения, из-за чего ее братец довольно быстро предложил мне успокоиться и выпить с ним по чашке чая.
Дракон не позволил мне уйти в полную бессознанку, и сквозь дрему я слышал, о чем говорят Эстер и Бернард. Я явно не вписывался в их планы, даже мешал. А потом услышал… Кэри.
Ее полукрик-полурык четко отпечатался в сознании, выводя меня из странного оцепенения. Дальше пришлось действовать быстро. Кэри надо было бежать — мы оба хорошо это понимали. Я пообещал, что найду ее, хотя не был уверен, что во впервые вырвавшемся звере все еще присутствует моя Кэри.
Я помнил свою первую инициацию, мое собственное сознание распалось на куски, уступая дракону.
Покинув рассыпающийся по кускам дом, я увидел, что Эстер и Бернарда схватили, а новорожденную драконицу обсыпают заклинаниями. В три шага — так мне показалось — подскочив к Ватеру, я сказал самое важное:
— Отпустите ее.
— Ты ку-ку? — напряженно рявкнул Ватек, собственными руками запуская ледяную мощь, мазнувшую Кэри по брюху.
— Ты мой должник, — сухо напомнил я.
Ватек грязно выругался, но затем громогласно скомандовал:
— Отбой.
Я перебирал в уме все события последних двух часов и никак не мог собрать себя по кускам. Лишь бы она успела пересечь границу… Наше королевство пока не готово к магам водной стихии. Хоть бы она успела сбежать.
Я широким шагом направился к раздающему указания Ватеку и сообщил:
— Ты упустил дракона водной стихии, но обнаружил огненного, — «обрадовал» я друга.
Это жертва необходима. Еще утром я не был готов, но теперь…
— Ты уверен? — осторожно переспросил Ватек.