Я рвано выдохнула. Сжала кулаки так, что ладони пронзило болью от впечатавшихся ногтей.
Секунд через десять решилась прочитать послание, отправленное Рэймондом, мать его, Коулзом.
«Я придумал, что делать с нашей тайной. Пятая подвальная аудитория, полночь. Рэй».
Он издевается. У меня перехватило дыхание от возмущения. Что он вообще имеет в виду под пятой подвальной аудиторией?! Еще и в полночь?!.. Что он хочет потребовать?..
Идти нельзя. Это однозначно. Игнорировать тоже.
Активировав артефакт, взяла специальное перо и набросала ответ: «Предпочла бы подобный вопрос решить подальше друг от друга».
Ну почему свидетелем такой отвратительной ситуации стал именно Коулз?! Мало того что свидетелем, так еще и участником?..
Шумно всхлипнула, отчетливо осознавая, что нервы и сдержанность я потеряла еще утром. Я с трудом удержала слезы, а от Коулза как раз пришел ответ: «В твоих интересах быть в полночь в подвальной аудитории номер пять».
В моих интересах было бы не ходить на драконий посвят. В моих интересах было бы не проводить ночь с Рэймондом Коулзом. Вообще ни с кем не проводить ночь, если уж на то пошло. Но точно не идти на очередной риск и не переться в подвальные помещения, где меня может ожидать очередная подстава!
Если бы я заранее знала, к какому роду принадлежит тот самый Рэй, то… То что? А ничего. Ситуация вряд ли станет хуже, если я схожу на этот ночной обмен шантажом. Мне ведь есть, что противопоставить. Тату с символом частичной блокировки сил… Я не заставляла Рэя так откровенно ее демонстрировать.
Интересно, что будет, если я проигнорирую его приглашение? Он воспользуется Стенкой сплетен? Эстер говорила, что студенты часто прибегают к такому способу, чтобы анонимно распространить какую-то новость: признаться в симпатии, отомстить бывшей подружке, пожаловаться на преподавателя…
Над этим я размышляла, уже одеваясь. Темный костюм, мягкая обувь, волосы заплела в косу. Не хотелось привлекать лишнего внимания — проще слиться с темнотой коридоров. Воспользовавшись общей студенческой картой, выяснила, как добраться до этих клятых подвальных аудиторий.
Ближе к полуночи уже пробиралась к нижним этажам, в страхе замирая от каждого шороха. Студенты, по всей видимости, выспались перед первым учебным днем — в коридорах я никого не встретила. Даже кастелянша и по совместительству смотрительница за женским общежитием отсыпалась в своей каморке.
— Не думал, что ты и правда сюда придешь, — услышала я мужской голос, когда переступила порог пятой аудитории и плотно закрыла за собой дверь. — Доброй ночи.
— Давай без реверансов, — огрызнулась я.
Настроение опустилось на уровень мраморных плит. Я думала, ниже некуда, но как же ошибалась. Один взгляд на Рэймонда Коулза, и эмоции пробили дно.
— Что ты хочешь? — деловито уточнила я, делая два шага навстречу парню.
Над его правым плечом повис огонек, освещающий темную аудиторию тусклым, но теплым светом. Рэймонд опирался на одну из парт, самодовольно сложив руки на груди. В этот раз одетый, даже рубашка застегнута почти на все пуговицы.
Тогда, возле библиотеки, у меня не было ни сил, ни желания его рассматривать — зато я могла сделать это теперь. Короткий, даже мимолетный взгляд на одного из этих Коулзов будет напоминать о моем грехопадении. Как я могла вляпаться в… это?
— Ай-я-яй, Лина, неужели в семье тебя не учили этикету? Сперва следует поздороваться, после справиться о делах…
Судя по сегодняшнему пробуждению, этикету меня в семье вообще не учили. И не только этикету. Задача «не вестись на провокации» тоже провалена. Даже в таверне мне удалось получше удержать себя в руках.
Я манерно поклонилась, даже не скрывая раздражения.
— Здравствуйте, лорд Коулз. Как вы находите сегодняшний вечер?
— О-о-о, прекрасный вечер, леди Фарлоу. В не менее прекрасной компании, — в тон ответил Рэймонд, отстраняясь от парты.
— В таком случае, может быть, мы перейдем к делу? — с холодной язвительностью поинтересовалась я.
— Так быстро? Без всяких прелюдий? — откровенно насмехаясь, промурчал он и сделал шаг вперед.
Клянусь, я почти заставила себя прирасти к полу, чтобы испуганно не шарахнуться в сторону. А все потому, что заранее приметила этот цепкий и оценивающий взгляд парня. Он меня проверял, тут к прорицательнице не ходи.
Было бы многим проще, если бы род Коулз был нищим. Откупилась бы, и дело с концом. Боги… Даже звучит абсурдно! Заплатила бы мужчине за то, что он провел со мной ночь и при этом помалкивал в тряпочку.
— Ты что, и правда ничего не помнишь? — вдруг поинтересовался Рэймонд, нахмурившись. — Вот вообще-вообще ничего?
— Абсолютно, — сухо ответила я. — И, как я уже сказала…
— …ничего помнить не хочешь, — закончил он. Вновь усмехнулся: — А зря. Впрочем, этой твой выбор.
Вот почему нельзя просто озвучить свои требования и не ходить вокруг да около со всеми этими пафосными изречениями? Да даже если хочешь заявить, что не собираешься торговаться, почему бы об этом напрямую не сказать и тем самым не выяснить, каким станет ответный ход противника?
Да, в Рэймонде Коузле что с утра, что сейчас я видела лишь противника. Меня никогда не привлекали молодые люди, способные воспользоваться слабостью девушки. Один тот факт, что на утро у меня отшибло память, говорил о том, что накануне я была, мягко говоря, невменяемая. Овладеть девушкой в подобном состоянии — величайшая подлость.
Если бы я была не Фарлоу, не той, кому действительно нужно заботиться о репутации и чести, я бы развязала настоящую и громогласную войну. Но мне оставалось лишь молча выжидать, что затребует этот… Рэй.
— Что с тобой вчера произошло? — поинтересовался он. — Ты была пьяна?
— Я не пью, — возмущенно ответила я и прикусила язык.
Стоило, наверное, сказать, что перебрала — было бы куда проще. Но в то же время я никак не могла избавиться от образа рыжеволосой девушки и случа-а-а-айного совпадения в цвете волос с Кассандрой, его сестрой. Улика весьма косвенная и может быть надуманной, но это вовсе не значит, что я не стану осторожно разбираться.
— Запрещенные вещества? — новый вопрос.
Я лишь глаза закатила. Резко прервала его вопросы:
— Рэймонд, назови свою цену.
Отец всегда учил, что покупается все. И в полночь, в подвальной аудитории номер пять я мечтала узнать лишь одно — стоимость молчания наследника рода Коулз.
— Все Фарлоу на одно лицо, — язвительно выдал Рэймонд. Что он имеет в виду? — Хорошо. До конца года будешь выполнять все мои домашние задания по нашим общим предметам.
— И все? — не сдержавшись, возмутилась я.
— Чувствую разочарование в твоем голосе, — ухмыльнулся Рэймонд, делая несколько медленных шагов навстречу. — Ты ожидала чего-то другого, Фарлоу?..
С этой фразой он пальцами коснулся выпавшей из косы пряди и чуть потянул на себя. Я и с места не сдвинулась, не ведясь на эту провокацию. Довольно и того, что при Рэймонде мне контролировать свои эмоции куда сложнее.
— Ты мог попросить почти обо всем, а выбрал домашнее задание. Какая поразительная недальновидность, Коулз, — пародируя его же интонацию, ответила я.
Легко ударила по замершей в непозволительной близости руке парня, чем вызвала его очередную улыбку. Бесит! Он действительно издевается!
— Поразительная недальновидность, Лина, — это откровенно насмехаться над моим желанием. Я ведь могу бесконечно обращаться к шантажу, вместо того чтобы проявить чудеса джентльменства.
— Не переживай, джентльменства я от тебя не ждала с самого начала, — фыркнула. — Что до шантажа, то рекомендую подумать несколько раз. Ты верно заметил, я все-таки Фарлоу.
Он что, серьезно попросил лишь о выполнении домашнего задания? Экая чепуха. Да, придется тратить чуть больше времени, но это ни разу не катастрофично. Вот только в дары небес и в великодушие Рэймонда я не верила, ждала подставы. А потому и обратилась к легкой угрозе в голосе.
Про то, что увидела его татуировку, блокирующую часть сил, благоразумно промолчала — к этому козырю стоит прибегать в случае, если у Коулза и правда хватит мозгов на то, чтобы затребовать что-то, кроме домашнего задания.
А так… Я не стану отвечать подлостью на подлость. Да, расплачиваться за свою невнимательность именно мне — и цена в домашние задания более чем уместна. Это будет всякий раз мне напоминать о моей несусветной глупости.
Но говорить про татуировку… Ее никогда не ставят просто так. А значит, Рэймонд совершил что-то непростительное, по мнению своей семьи. Даже Бернарда предпочли изгнать, но не ставить такое клеймо.
Рэймонд Коулз.
Идиот! Хотел же по-человечески! Позвать в самое тихое крыло академии, поговорить по душам, предупредить о возможных кознях сестры… А вышло все через задницу.
Это же надо было додуматься! Ляпнуть про домашнее задание. Это и впрямь прозвучало глупо, вполне понимаю искреннее недоумение Кэролины. А ведь мог сыграть в рыцаря на белом коне, смиренно отказавшись от награды за молчание.
Момент упущен.
И теперь мне оставалось только идти за девчонкой по пятам в тусклом коридоре.
— Ты долго будешь мне в спину дышать? — буркнула она раздраженно.
— Вообще-то, нам по пути, — ответил я.
Интересно, на кого она больше злится — на себя или на меня? Что у нее вообще в голове? Если и правда думает… От мыслей отвлек едва различимый шум вдали. Если бы не почувствовал магический огонь, даже не обратил бы на него внимания.
— Кто-то идет, — спешно шепнул я и попытался взять Кэролину за руку, чтобы утянуть в темную нишу.
Ладонь она горделиво вырвала, фыркнула и вполголоса ругнулась. Бросила короткий взгляд в глубь коридора, поджала губы — все это произошло буквально за пару мгновений. И после толкнула меня к выемке в стене, одновременно вплетая чары.
— Сиди тихо, избавлюсь от свидетелей, сниму чары, — вполголоса произнесла она. — Нас не должны видеть вместе.