Но при этом я прекрасно понимала, что никого из них в этом мире нет.
Живые дожидались моего возвращения в Фортрайте, остальные же по воле узурпатора Генриха давно пребывали в Чертогах Великой Матери. Зато я нежилась в кровати в королевском дворце властелина драконов и повелителя трех миров!..
Подскочив, решила, что сегодня я обязательно постараюсь поговорить – хоть с кем-то! – насчет Лиссы. Непременно что-то сделаю, потому что нельзя вот так прохлаждаться на этой кровати в наполненной запахом цветов комнате, пока она там одна!..
С этими мыслями отправилась умываться, краем уха прислушиваясь к разговору Диты и Ниды о том, что ночью на Краф-Тирин налетел сильный ветер, хотя до сезона ураганов еще далеко. Но он порядком потрепал сад и даже повалил несколько статуй в храме Махалет, из-за чего у слуг добавилось работы.
Возможно, им даже придется отправиться на верхние уровни, чтобы помочь.
Впрочем, о своей работе они тоже не забывали.
Очень скоро я была расчесана и одета, выбрав наряд из подаренных мне Вестером Карвайром. Мой взгляд остановился на длинной, расшитой золотистым бисером тунике с разрезами на бедрах, под которую надевали широкие шаровары и изящные, расшитые разноцветными полудрагоценными камнями сандалии.
И я решила, что раз уж вчера вечером король от моего вида не упал в обморок, а проявил полнейшее безразличие, то… То и я проявлю полнейшее безразличие к женским ухищрениям!
Отказалась от парадной прически, вместо этого заплела волосы в простенькую косу. Затем решительно отвергла просьбу служанок надеть что-то более откровенное.
Потому что с их слов выходило, что Эйдар Карвайр до сих пор оставался во дворце, и, вполне возможно, этим утром он захочет встретиться со своими невестами. Кто знает, а вдруг он явится к нам на завтрак?!
Быть может, мне стоит все-таки надеть платье?..
Раз уж на балу я не произвела на короля впечатление – оказалось, о первом испытании судачил весь дворец, – то лучше бы мне выбрать чуть более откровенный наряд, подчеркивающий мои соблазнительные округлости…
– И где же вы их нашли, эти округлости? – спросила у них со смешком, после чего заявила, что это совершенно бесполезно.
Какое еще свидание?! Вряд ли их король вообще вспомнит о моем существовании!
А даже если и вспомнит, то… Сомневаюсь, что именно в этом наряде я смогу разочаровать его еще сильнее, чем вчера вечером!
И, пожав плечами, отправилась на завтрак.
Шла по коридорам, в которых суетились слуги, убирая следы разгулявшейся над Краф-Тирином стихии, и рассматривала, как поблескивают полудрагоценные камешки на моих сандалиях. Что уж кривить душой – такой красивой одежды у меня никогда не было!
А еще я думала о том, почему меня так сильно зацепило безразличие Эйдара Карвайра. Эта мысль засела где-то глубоко внутри и, стоило мне о нем подумать, отзывалась легкой горечью разочарования.
Но разумного ответа на этот вопрос я так и не нашла. Вместо этого в памяти постоянно всплывал образ короля – его мощная фигура и такое красивое, но совершенно бесстрастное лицо, когда он проходил мимо.
…На завтрак, несмотря на опасения служанок, я пришла чуть ли не первой – остальные явились позже, жалуясь на жуткую усталость и недосып, потому что веселились на балу чуть ли не до рассвета.
Вскоре раскрасневшаяся Миния срывающимся от счастья голосом принялась рассказать мне о том, что Эйдар Карвайр танцевал с ней целых два раза.
– Два раза, Кайри! – повторила она взволнованным голосом.
А потом еще и расспрашивал ее о семье и увлечениях.
И мы с зевающей кузиной согласились, что это несомненный успех. Тут пришла привычно-бледная и страдающая Арлетта и подтвердила, что король выглядел увлеченным во время танца с Минией. Конечно же, Гаэле, Иде и Юне Моаль он уделял куда больше времени, но все-таки…
С Одиль и Арлеттой он тоже танцевал, правда, только один раз. При этом был вежлив, но холоден. Зена заинтересовала его чуть больше, и он даже выслушал ее рассказ о том, что она с раннего детства посвящена в жрицы Богини Махалет в своем мире. Но, поговорив с ней, Эйдар вернулся к девушкам из Эдессы.
И еще он спрашивал у Одиль о причине моего отсутствия, на что кузина что-то соврала ему о головной боли и усталости.
Подведя итоги, мы пришли к выводу, что впечатление на короля произвела только Миния, но придумать, как ей быть дальше, так и не успели, потому что в Серебряном Зале появилась леди Элисенда. Поздравила всех с прохождением первого испытания, после чего тут же заявила, что слишком радоваться нам не стоит.
Завтра утром состоится второе испытание под названием «Магия», на котором обязательно отсеется часть участниц Отбора.
– Вполне возможно, большая их часть, – добавила сурово, после чего кинула взгляд в нашу сторону.
И Одиль тут же зашептала мне на ухо, что, скорее всего, нам будет запрещено пользоваться магией на испытании под названием «Магия».
– Абсурдно, не так ли? – спросила у меня, на что я лишь пожала плечами.
Потому что ответа я не знала.
Тем временем леди Элисенда продолжала наставлять.
Дита и Нида были правы – король остался во дворце, и этим утром Эйдар Карвайр выразил желание встретиться с заинтересовавшими его избранницами. Поэтому после завтрака нам не стоит разбредаться кто куда – тут она бросила недовольный взгляд в мою сторону. Вместо этого все его невесты должны вернуться в свои покои и дожидаться приглашения короля.
На это я пожала плечами. Ясно; значит, разбредаться мы не будем! Что же касается приглашения… Если я все-таки его получу, в чем я серьезно сомневалась, то у меня как раз появится отличный повод попросить за свою младшую сестру!
А еще – мне очень хотелось взглянуть на короля драконов вблизи и узнать у него…
Много чего узнать.
Например, почему на Краф-Тирине я видела только черных летающих ящеров, тогда как через прореху в Фортрайте могла наблюдать за красными. И еще о том, почему в моей книге написано, что люди и драконы в Эдессе – две ипостаси одного целого, а на проверку выходило, что одни здесь летают на других…
Впрочем, не только драконы занимали мой ум.
По дороге к нашим комнатам я принялась выспрашивать Одиль о молодом эдессце, с которым она танцевала на балу. И кузина, зардевшись, ответила, что того зовут Бретт Аденн, и он – один из командиров элитных королевских войск.
«Наездники на драконах» – вот как их называют! У него даже есть собственный, и он обещал ее с ним познакомить.
Я тут же спросила у нее про две ипостаси одного целого. Быть может, ее кавалер что-то рассказывал?! Но Одиль лишь отмахнулась, заявив, что ее не интересуют такие глупости. Наоборот, она отлично провела время, несмотря на то, что король не обращал на нее никакого внимания. К тому же и Арлетта подцепила себе кавалера… Да-да, того самого, кто принес ее в этот мир на руках!
– Вот так сюрприз! – отозвалась я с улыбкой, глядя, как заливается пунцовой краской наша скромница. – А ты молчала!..
Как оказалось, в пустующих покоях меня тоже поджидал сюрприз. На позолоченном подносе рядом со свежим букетом цветов в фарфоровой вазе я обнаружила свиток, перевязанный красной лентой.
Прядком удивившись, раскрутила и пробежала глазами записку.
«Леди Шантье, – гласило послание. – Я должен попросить прощения за свою невнимательность, которую выказал вчерашним вечером. Чтобы ее исправить, буду ждать вас сразу же после завтрака в мраморной беседке в саду».
Внизу стояли инициалы «Э.К.» и размашистая подпись.
И мое сердце застучало, как сумасшедшее, а пальцы в тот же миг стали непослушными. Почему-то ослабели и разжались, и свиток упал на пол.
Но я все же заставила себя успокоиться. Нагнувшись, подхватила записку и положила ее обратно на поднос. Стояла, размышляя, что мне делать, борясь с накатывающим на меня вчерашним оцепенением, мешавшим не только нормально дышать, но и связно думать.
Неужели Эйдар Карвайр решил проявить благородство и встретиться с избранницей из низшего мира?
Или же… Быть может, я все-таки ему приглянулась?! Настолько, что он даже расспрашивал обо мне у Одиль, а потом пригласил первой на утреннее свидание?
Меня, а вовсе не своих фавориток – Гаэлу и Иду?
Вряд ли, сказала я себе строго, прогоняя дурацкую слабость, которая охватывала меня каждый раз, когда я думала об Эйдаре Карвайре. Раз уж на Королевском Отборе присутствуют девушки из вассальных королевств – пусть и в дань уважения древним традициям или из-за каких-то там пунктов и подпунктов Хартии Верности, – то ему положено с ними встретиться.
Хотя бы один раз.
Для видимости.
И король решил исполнить эту формальность, выбрав на первое свидание самую бесперспективную из всех претенденток, чтобы потом уже в полной мере насладиться обществом девушек из Эдессы и прекрасными формами очаровательной Минии.
И я вздохнула, пытаясь уговорить себя, что меня нисколько не трогает его безразличие. Мне совершенно все равно! К тому же у меня появился отличный шанс рассказать ему о тех, кого я оставила дома, а затем попросить разрешения вернуться в Фортрайт!
С этой мыслью поспешила из своей комнаты, а затем чуть ли не бегом через пустующий сад – лишь несколько садовников то там, то сям собирали поломанные ветки – к мраморной беседке, окруженной благоухающими розовыми кустами и роскошными клумбами, которую заприметила еще во время вчерашней прогулки.
Бежала и думала, что именно скажу королю, и уговаривала свое глупое сердце не колотиться так быстро.
..Только вот вместо Эйдара Карвайра в мраморной беседке меня поджидал другой. Стоило мне, затаив дыхание – потому что сквозь резные стены из светлого мрамора я заприметила силуэт в темной одежде, – шагнуть через полукруглую арку проема, как мужчина шагнул мне навстречу.
Это был Магнус Малор, третий советник короля Эдессы и покоренных ею миров.
– Стой! – приказал он мне, потому что я сразу же попятилась, размышляя, как могла так ошибиться и столь глупо поверить.