Потому что в своем мире Зена была посвящена Богине Махалет и уже видела подобные ритуалы.
– Вам дадут выпить отвар из корней дерева Мар, – продолжала Мая. – Вы заснете, и Верховная Жрица проведет вас по Дороге Живых к самому подножию Трона Богини Махалет. И у Нее вам нужно будет спросить о своей судьбе.
Я снова покивала, потому что Зена рассказывала и об этом. Правда, добавила, что истинные видения случаются крайне и крайне редко, даже несмотря на то, что жрицы в ее мире достигли совершенства в искусстве одурманивающих зелий. Она не сомневалась, что в Эдессе дела обстоят ничуть не хуже.
Но если человеку удается установить связь с Богиней, то он может увидеть свое будущее. И тут же добавила, что уснувшего ни в коем случае нельзя будить, потому что если он зашел по Дороге Живых так далеко, что добрался аж до Чертогов Богини, то, потревоженный, может не найти пути назад.
И, заплутав, он навсегда останется в Ином Мире.
– Верховная Жрица будет за вами наблюдать, – тем временем продолжала Мая. – Если у тебя получится увидеть своего суженного, она растолкует твои видения королю. – Затем, немного помолчав, девочка добавила: – Мне бы очень хотелось, чтобы в своем сне ты увидела моего брата. Вот бы вы с Эйдаром оказались Истинной Парой и больше никогда не разлучались! – Тут она вздохнула. – Я слышала, что Иду сослали куда-то очень далеко. Тирель и Юна моему брату совсем не нравятся, а вот Гаэла… Она страшная, и она меня пугает. Иногда смотрит на меня и мою маму так, словно мы мешаемся у нее под ногами.
– Клянусь, Мая, я не дам тебя ей в обиду! – пообещала я принцессе. – Что бы ни случилось, я буду рядом с тобой и смогу защитить… От всего!
Подобное я однажды произнесла у постели умирающего отца и изо всех сил старалась выполнить свою клятву. Но сейчас не по моей воле Лисса оказалась далеко от меня – в другом мире! – тогда как растерянная Мая доверчиво прильнула к груди.
Правда, я и понятия не имела, что для того, чтобы выполнить свое обещание, мне придется очень и очень постараться.
Асмия, белокаменная и златокупольная жемчужина Эдессы, выстроенная на груди у бурного Великого Моря, защищаемая от огромных волн прибрежными скалами и высоченной крепостной стеной, встретила нас темнеющим небом и срывающимся из свинцовых туч мелким дождем.
Правда, промокнуть на спинах у драконов нам не грозило, потому что в столицу мы попали совсем другим путем, да и само путешествие с Краф-Тирина до Асмии заняло меньше секунды. Стоило нам с Одиль шагнуть в мерцающее синевой кольцо стационарного портала в Мужском Крыле на Краф-Тирине, как уже в следующий миг мы очутились в королевский резиденции на самом высоком холме Асмии.
Перед нами тот же путь проделали избранницы из Эдессы, а следом вышла нахмуренная Зена, которая, я знала, отчаянно трусила, но старалась не подавать и вида.
И сразу же набежали слуги – разместили нас в чудесных комнатах на верхнем этаже огромного дворца, своим убранством ничуть не уступавших роскоши покоев на Краф-Тирине. Предложили немного отдохнуть после дороги – ага, словно мы успели устать за секундный переход! Затем нас ждал еще один легкий завтрак в парадной столовой дворца. После него – поездка по городу в закрытых каретах по дороге к Великому Храму.
Гигантское пирамидальное строение с венчающим его золотым куполом располагалось на центральной площади Асмии, рядом с круглой башней Магической Гильдии и Ратушей, на шпиле которой развевался оранжево-красный флаг Эдессы.
Перед самым отправлением, когда мы спустились с просторного крыльца на вымощенную булыжником дворцовую площадь, я с легкой ностальгией уставилась на пегих лошадок, запряженных в черные кареты с гербом правящей династии Карвайров на лакированных боках. Тут Одиль, дернув меня за рукав золотистого шелкового платья, заявила, что чувствует себя, почти как дома.
Вот, уже лошади вместо драконов! А еще и отряд гвардейцев, который будет нас сопровождать, а вовсе не королевские Наездники… Не хватает только штандартов нашего «любимого» дядюшки Генриха, и можно считать, что мы уже в Фортрайте!
И я пожала плечами. Как по мне, Фортрайтом здесь и не пахло. Вместо этого я явственно ощущала дух свободы, наполявший меня удивительной легкостью существования. Наверное, потому что именно в Эдессе впервые почувствовала, как это – позабыть о страхе и постоянной борьбе за выживание, которую вела всю свою осознанную жизнь!..
Но мои размышления прервала леди Элисенда, решившая произнести напутственное слово. Обведя нас строим взглядом, распорядительница заявила, что к последнему испытанию королевским избранницам стоит отнестись крайне ответственно.
– В Великий Храм стекается множество паломников со всех уголков Эдессы, но сегодня именно вы удостоитесь величайшей чести!.. Храм будет закрыт для остальных посетителей и полностью отдан в ваше распоряжение. К тому же последнее испытание Отбора проведет сама Верховная Жрица Ордена Богини Махалет.
– А король? – спросила я. – Мы его увидим?
– Его величество планирует присутствовать на испытании, – туманно отозвалась леди Элисенда. – Уверена, он обязательно поговорит с каждой из своих избранниц перед его началом. Но вы должны понимать, что для многих из вас эта встреча станет последней перед расставанием. Уже завтра король сделает свой выбор, и Эдесса, наконец, обретет истинную королеву. И точно так же, как и жители нашей страны, я давно заждалась столь радостного события. – Она вновь окинула нас непроницаемым взглядом, не выделяя никого. – Вдовствующая королева, принцесса и приглашенные на испытание гости уже на месте, так что вам стоит незамедлительно занять свои места в каретах.
– Слишком рано радуешься! – заявила мне Гаэла, направляясь мимо нас с Одиль к дальней карете, в которой ей предстояло ехать одной.
Несмотря на то, что леди Элисенда наказала нам разделиться по двое, пары для красотки из Эдессы так и не нашлось. Мы с Одиль были неразлучны, Тирель с Юной сразу же заняли вторую карету. Оставалась лишь Зена, но та напрочь отказалась ехать вместе с Гаэлой. Так и заявила распорядительнице – вежливо, но непреклонно, – что она не чувствует себя достойной столь привилегированного общества!..
И в ее голосе прозвучала нескрываемая ирония.
Леди Элисенда попыталась было возразить, но в Зене было что-то такое… Настолько крепкий внутренний стержень, что сломать его было не под силу даже суровой распорядительнице. И она сдалась, позволив Зене отправиться к Великому Храму в нашей карете.
Похоже, именно это порядком взбесило Гаэлу, а отыграться красавица решила на мне.
– Думаешь, именно тебе править Эдессой? – спросила у меня презрительно. – Не слишком ли много чести для свинарки из Фортрайта?
Но прежде, чем я успела ответить, в разговор встряла Одиль.
– Править Эдессой, вообще-то, будет Эйдар Карвайр, – напомнила ей. – Это общеизвестный факт. Зато мне прекрасно известно, кто провалит сегодняшнее испытание. Потому что змея, наглотавшись змеиного отвара, сможет увидеть только змеиное гнездо.
На это Гаэла фыркнула, пожав голыми, хрупкими плечами. На ней было ярко-красное, вызывающее платье с огромным вырезом и разрезом, оголяющим бедро чуть ли не до середины, и я в который раз подумала – куда в таком в Храм, под очи Великой Богини?..
Это же вопиющее неуважение!
Впрочем, вряд ли Гаэла уважала кого-либо, кроме самой себя.
– Посмотрим, что увидишь ты, полукровка! – заявила моей кузине с ненавистью. – Уверена, тот самый свинарник, в котором вы и выросли. Ну что же, наслаждайся незабываемым видом, потому что это твое последнее испытание, после которого ты вылетишь с Отбора.
– Конечно же, последнее, – любезно отозвалась Одиль. – Только вот я с него не вылечу, а уйду сама, потому что выхожу замуж за другого. По большой и взаимной любви, Гаэла! Кстати, ты когда-нибудь слышала такое слово – любовь? Гм, не слышала?! По тебе оно и видно!..
Не выдержав, Гаэла зашипела и засобиралась было вцепиться Одиль в волосы, на что та с энтузиазмом посоветовала ей попробовать и испытать на себе, на что способна людская магия в Эдессе. Потому что она собирается защищаться от укуса ядовитой змеи – сам король разрешил нам пользоваться магией в случаях, если жизни угрожает опасность!..
Тут я встала между ними.
– Нам не нужны скандалы на ровном месте, – заявила Гаэле. – Выбирать будет король, а не мы, так что во взаимных упреках нет никакого смысла. Пошли, – и потащила кузину за собой в карету, – она не заслуживает нашего внимания. Зена, – позвала девушку из мира Шойи, – пойдем!
– Никто из вас не выйдет замуж, – раздался ледяной голос Гаэлы, и я спиной почувствовала ее тяжелый, ненавидящий взгляд. – Ни одна, ни вторая, ни третья. Попомните мои слова!
После чего эдесска в гордом одиночестве прошествовала к своей карете.
– Мне все это как-то не нравится, – заявила кузина, когда мы устроились на мягких сидениях бархатного нутра кареты. Одиль откинулась на спинку и закрыла глаза. Выглядела она довольно бледной. – Эти ее мерзкие слова, б-р-р!.. Я не собираюсь брать их в голову, но настроение Гаэла подпортила мне знатно. Какая же все-таки гадина!
– Она говорила так, словно что-то знает наперед, – отозвалась Зена.
– Мне это тоже нисколько не нравится, – подытожила я, чувствуя, как в груди поселился противный холодок. – Но это всего лишь пустые угрозы, и мы не должны брать их в голову. Ни их, ни ее! Гаэла просто-напросто бесится от злобы.
– Меня не оставляет ощущение, что она подписала нам смертный приговор, – пробормотала Одиль. – И еще… Знаешь, пусть я еще не выпила храмового яда, но у меня нехорошие предчувствия. Что-то обязательно произойдет на последнем испытании!..
– Надо будет предупредить короля, – наконец, согласилась я, потому что и мне тоже было как-то не по себе. – Рассказать про ее угрозы, когда мы с ним встретимся. Надеюсь, это будет уже скоро.
И я не ошиблась, встретились мы довольно скоро.