Но сперва мы проехали через шумный, оживленный город, с толпами людей на улицах и парившими в небе драконами, для посадки которых были отведены места на плоских крышах многоэтажных домов. Повсюду были всадники, телеги и кареты, так что все пути к центру оказались серьезно запружены.
Впрочем, задержки в пути меня мало волновали. Прильнув к окну, я смотрела во все глаза на невиданное для Фортрайта зрелище – городской водопровод; аркады и акведуки, доставлявшие пресную воду во все концы столицы. Любовалась на мелькавшие за окном парки со скамеечками, где влюбленные держались за руки, а матери семейств следили за бегающими малышами; на пестрые, разноцветные толпы людей, спешивших по своим делам.
Вдыхала запахи незнакомого города – влажно-горький аромат близкого моря, жаркий дух мостовых с запахом пыли, прибитой недавним дождем, а еще – тревожащее ноздри благоухание специй и карамели с ближайшего рынка.
Думала о том, что с огромной радостью забыла бы о Фортрайте и перебралась бы сюда навсегда!
Осталось только перевезти в этот мир мою семью, уговорив на это короля. Уверена, однажды он поддастся на уговоры – или же устанет отвечать на мои вопросы – и обязательно разрешит!
Наконец, мы протряслись по мощенному круглым булыжником городскому променаду, миновав множество триумфальных арок – судя по всему, побед у династии Карвайров было не счесть! Затем проехали мимо высоченной круглой башни, исписанной непонятными символами – в ней располагалась Магическая Гильдия, – и остановились перед широкими мраморными ступенями, ведущими к гигантскому храму, вздымающемуся в небо на добрую сотню метров.
Так высоко, что, выйдя из кареты, мне пришлось задрать голову, чтобы разглядеть среди нагнанных ветром туч позолоту его купола.
– Следуйте за мной! – приказала распорядительница, когда наша охрана разогнала зевак и нищих, промышлявших на ступенях Храма. – Ветер усиливается, нечего здесь стоять!
Она была права – лабиринт улиц и многоэтажные здания защищали от порывов, но сейчас, на открытом пространстве, ветер задувал с такой силой, что, казалось, пытался сбить нас с ног, а затем подхватить, поднять в воздух и без помощи драконов унести в свои чертоги. Туда, откуда доносился рев бьющихся о скалы возле Асмии разбушевавшихся волн.
К тому же небо затягивало все сильнее и сильнее, и будущий ливень казался лишь вопросом времени. Или же, быть может, это всего лишь предвестники чего-то пострашнее?!
– На нас идет буря? – перекрикивая очередной порыв, спросила у леди Элисенды Одиль. И тут же заморгала, потому что ветер хлестнул нас по глазам пылью с мостовой. – Но… Что же тогда будет?
– Если Асмию накроет ураган, о приближении которого нас недавно предупредили, – с достоинством произнесла леди Элисенда, – то мы спустимся в убежище под Храмом, где и переждем непогоду. Милостью короля Эйдара, в Асмии за последние два года было выстроено множество убежищ, так что повода для беспокойства нет. Никто не пострадает, леди Имади! Лишь те, кто неблагоразумно впадет в панику и не успеет укрыться до прихода непогоды.
– И на том спасибо! – мрачно отозвалась Одиль, заявив, что впадать в панику она не собирается, но затем чуть ли не вприпрыжку припустила по ступеням. Я же подхватила застывшую Зену под руку и отправилась с ней к двухстворчатой бронзовой двери, возле которой нас поджидали двое пожилых жрецов с факелами в руках. Огонь трепетал под порывами ветра, и до меня донесся запах смоченной в ароматических маслах горелой пакли.
Внезапно девушка из мира Шойи замерла, застыла на одной из ступеней.
– Теперь все стало на свои места, – заявила мне удовлетворенно. – Именно здесь, на этих ступенях я поняла это окончательно.
– Что ты поняла?..
– Последнее испытание я все-таки пройду и настойку выпью, но затем я ухожу с Отбора. Я давно уже чувствовала, что мой путь далек от земного, но на этих ступенях меня оставили последние сомнения… Моя дорога не связана ни с королем Эдессы, ни с каким-либо другим мужчиной, потому что мое предназначение в служении Богине Махалет. Именно Она – моя судьба.
И я в очередной раз ощутила, как от Зены повеяло той самой благостью… Которая, возможно, и давала ей уверенность, что ей стоит отрешиться от всего земного и посвятить свою жизнь Богине.
Тогда как наше с Одиль… Мне хотелось верить, что мы с кузиной обязательно найдем свое место в Эдессе и в нашей будущей жизни будут радость от счастливого брака, умиротворение от занятия любимым делом, а еще полеты на собственных драконах.
Но сначала нужно было пройти последнее испытание Отбора.
– Смахивает на келью, – заявила кузина, когда нас разместили в маленьких комнатках с выкрашенными грубой побелкой каменными стенами, где нам надлежало дожидаться встречи с королем и начала ритуала.
Из мебели в комнате присутствовали лишь каменное ложе, накрытое шерстяным покрывалом, и грубый деревянный стол, на котором стояла глиняная кружка с водой.
– Это и есть кельи, – с улыбкой отозвалась Зена.
– И ты добровольно собираешься провести здесь всю свою жизнь? – накинулась на нее с вопросами неугомонная Одиль. – Спать вот на этом? Пить вот из этого?! – кузина потрясла в воздухе кружкой.
Зена кивнула, но дальше их разговор я так и не услышала, потом что за мной пришла леди Элисенда. Оказалось, король только что прибыл в Великий Храм и захотел меня увидеть.
Первой.
И я, пытаясь угомонить заполошно застучавшее сердце, отправилась следом за распорядительницей, сопровождаемая Йоссом, давно уже ставшим моей тенью. Сперва по длинным, петляющим коридорам, освещенным редкими факелами, время от времени натыкаясь на жриц и жрецов в черных одеяниях. Затем мы бесконечно долго поднимались по лестнице, сменившейся новыми полутемными переходами.
Наконец, вышли наружу, и я вдохнула полной грудью тяжелый предгрозовой воздух. Оказалось, мы очутились на одной из верхних ступеней Храмовой пирамиды, с которой открывался захватывающий вид на раскинувшуюся у его подножия Асмию – с бесконечными сотами жилых кварталов, утопающих в парковой зелени и разбитых на крышах садах. На золотые купола бесчисленных Храмов Богини Махалет, мраморный дворцовый комплекс и высоченные крепостные стены.
А еще – на удручающе-черное небо где-то далеко над морем.
Сомнений у меня не осталось – на нас шел грозовой фронт, и мне даже показалось, что в демонической черноте я вижу светлые завихрения торнадо и далекие проблески молний. И я заметила множество драконов, похожих на растревоженных птиц, кружащих над столицей.
– Нужно идти, дитя мое! – напомнила о себе леди Элисенда. – Король ждет.
И мы пошли. Ступень была довольно широкой – метра три в поперечнике – по ней мы добрались до лестницы, ведущей на предпоследний уровень, а потом уже на самый верх. Там, на огороженной невысоким бордюром площадке, рядом с золотым куполом, меня дожидался Джей…
Да-да, тот самый Джейнис Хокин, лучший маг Эдессы! Был он в темной мантии, раздуваемой ветром, и на миг показался мне похожим на встревоженного ворона, который, склонив голову, разглядывал идущую на столицу непогоду.
Но на площадке он был не один – поздоровавшись и улыбнувшись, Джей отшагнул в сторону, и за его спиной я увидела… свою сестру Лиссу! В синем платье, пошитом по моде Эдессы, повзрослевшую, похудевшую, вытянувшуюся с тех пор, как мы расстались. А ведь прошло всего чуть больше недели, но мне показалось, будто бы мы не виделись целую вечность!
…И она кинулась ко мне, в мои распахнутые объятия. И я прижала ее к своей груди – крепко-крепко! – вдыхая ее запах, неверяще обнимая худенькое тело. А затем повернула голову, уставившись на улыбающегося Эйдара Карвайра, вышедшего из-за золоченого бока купола.
И, видит Великая Мать, это был один из самых счастливых моментов в моей жизни! Нет же, самый счастливый!
Обнимая сестру, я слушала ее сбивчивый рассказ. А еще смотрела на короля, не скрывая своих слез.
И дело было вовсе не в том, что порывистый ветер гнал к столице огромные черные тучи, хлеща меня по лицу, а в зловещей мгле приближающейся бури все яснее виднелись вспышки молний, тогда как удары грома заглушали ревущие волны…
Дело в том, что я упивалась собственным счастьем, и его было так много, что оно выливалось наружу вместе со слезами.
Я хотела ему об этом рассказать. Но не смогла.
Стояла и слушала бормотание Лиссы. Смотрела на короля и сквозь слезы улыбалась тому, что улыбался он.
Оказалось, Эйдар перевез в Эдессу не только мою сестру, но и всю мою семью. Лисса, дядя Филипп, архимаг Бойн и Мария с мужем и детьми здесь уже третий день. Осваиваются в огромном особняке на Цветочном Бульваре, подарке королевской династии Карвайров, и соседи к ним очень добры.
И еще им всем нашли учителей эдесского языка, а у Лиссы каждый день занятия по магии, истории и естественным наукам. Дядя Филипп протрезвел от столь неожиданного поворота в своей жизни, Мария же с энтузиазмом осваивает ведение хозяйства – вернее, командует армией слуг. Ее мужу нашлось место конюха в дворцовых конюшнях – ведь он отлично управляется с лошадьми! – а их сыновей осенью ждут столичные школы, поэтому и они, пусть и непривычные к ученью, но тоже засели за уроки.
– Спасибо! – выдавила я из себя.
Тут Лисса, кинув на меня хитрый взгляд, выпуталась из моих объятий, и я вложила ладонь в протянутую руку короля. Без слов прижалась к его груди, затем подняла голову и ответила на его поцелуй.
Вернее, этим поцелуем постаралась дать ответы на все его пусть еще незаданные вопросы.
Мне хотелось, чтобы он понял, что я чувствую рядом с ним.
Что я испытываю к нему. Что я люблю его.
– Кайри, – наконец, произнес он, когда мы снова смогли разговаривать, – я очень по тебе скучал! Но дел было много, и я боюсь, что в ближайшее время все так просто не закончится. – Замолчал ненадолго, чтобы убрать выбившийся из моей прически локон. – На город идет буря, и как только она достигнет границ Асмии, вам нужно будет укрыться в убежище. Жрицам должно хватить времени, чтобы провести последнее испытание, но если вы все-таки не успеете, то в подземелье Храма ты будешь даже в большей безопасности, чем во дворце.