Не выдержав, усмехнулась.
– Мне куда важнее покорить приближающуюся зиму.
После чего вручила капитана и его гвардейцев в нетрезвые руки Филиппа, наказав дяде быть гостеприимным, и отправилась собираться. И Лиссу с собой увела, решив, что ей слишком рано крутиться под оценивающими мужскими взглядами.
Складывать вещи мне помогла Лисса. Их было не много, так что справились мы довольно быстро. Затем я вымылась в большой бадье в закутке рядом с кухней – единственной теплой комнате в продуваемом всеми ветрами замке. Заплела волосы в косы, отказавшись от предложения сестры сделать мне парадную прическу.
Решила, что слишком уж много чести!..
Вернее, слишком мало для меня. Потому что, чем дольше я думала, тем меньше у меня оставалось сомнений в том, что с этим приглашением – вернее, с приказом отправиться на Королевский Отбор в Эдессу – не все в порядке.
Я нисколько не верила в милость короля Генриха, а это означало лишь то, что впереди нас ждали большие неприятности.
Наконец, натянула коричневую амазонку и застыла, размышляя, что еще может мне понадобиться в столь неожиданном путешествии. Подумав, добавила в небольшой сундук с одеждой любимую книгу по магии и маленькую иконку с изображением Великой Матери.
Вот и все!
…Кое-как пообедали, и я даже нашла в себе силы улыбаться комплиментам молодого капитана и не слишком расстраиваться, заметив, с какой жадностью впитывала в себя Лисса рассказы о столичной жизни. Решила, что у меня есть проблемы поважнее.
Например, распорядиться подаренными Генрихом и собранными за лето деньгами так, чтобы хватило на починку крыши и зимние запасы. Оставила их в ведении Марии, дав указания, что именно закупить на следующей ярмарке. По моим прикидкам выходило, что денег им хватит с лихвой, так что волноваться о том, что моя семья умрет с голода, у меня не было повода.
Затем пришла пора прощаться.
С трудом, но все же уговорила Лиссу остаться в замке. Сестра засобиралась провожать меня аж до Избора, решив посмотреть на эдесского принца Вестера Карвайра. Заслышав мой отказ, устроила скандал с рыданиями.
Но я была непреклонной – нечего ей делать за стенами «Зеленой Лощины» на ночь глядя! К тому же до города три часа езды в седле по размытой недавними дождями дороге, а я с таким трудом выходила ее от кашля, не поддающегося лечебной магии!..
И Лисса насупилась, даже отказавшись обнять меня на прощание.
Зато я обняла дядю, успевшего не только щедро угостить королевский отряд из винных погребов «Зеленой Лощины», но и порядком угоститься самому. На прощение негромко сказала ему, что если он не прекратит пить к моему возвращению, то я лично отвезу в Избор и продам все его запасы.
Затем с усмешкой смотрела, как вытянулось его осунувшееся, с покрасневшим носом и синими прожилками на щеках лицо.
Попрощалась со старым архимагом, на миг прижавшись губами к его морщинистой коже и шепнув, что он – моя последняя надежда. Именно он остается в замке за главного, потому что больше некому!
Затем все же поцеловала обиженную сестру и нервно улыбнулась на шутку пришедшего в себя дяди, заявившего, что домой они уже ждут будущую королеву Эдессы. Обняла Марию, Олафа и их двух младших сыновей. Четырнадцатилетний Дерек отправлялся с нами в Избор, чтобы вернуться в «Зеленые Лощины» уже с моей лошадью.
Наконец, пристроили мой сундучок и выехали. Прогрохотали копытами по старенькому мосту, который бы тоже не помешало починить. Миновали вырубку, после чего дорога свернула в глухой лес. Была она в ужасном состоянии. Лошади частенько провалилась в грязь чуть ли не по колено, и их копыта чавкали в жидкой осенней жиже.
Ну что же, гостей мы не приглашали, они сами приехали!
И теперь вот увозили меня с собой…
Какое-то время я еще оглядывалась, пока башни родного замка не исчезли за темными кронами деревьев. Потом перестала.
Ехали мы молча. Капитан держался рядом, наверное, присматривал, чтобы я не сбежала. Наконец, разорвал затянувшуюся паузу и принялся расспрашивать о нашей жизни в «Зеленых лощинах», а затем даже поинтересовался, есть ли среди местных тот, кто затронул мою душу.
На это я лишь покачала головой, сказав, что живем мы крайне уединенно, и мне вовсе не до развлечений или увлечений. К тому же без разрешения короля о замужестве мне и думать нечего!
Затем задала ему тревожащий меня вопрос. Спросила, как часто жители Фортрайта отправляются в Эдессу. Потому что, насколько я помнила из занятий со столичными преподавателями, вход нашему племени в мир драконов запрещен.
Но капитан почему-то мне не ответил. Ехал молча, разглядывая среди мелькающих сосновых стволов засыпанные пожелтевшей хвоей прогалины и думая о чем-то своем.
Тогда я заговорила снова.
– Когда мы еще жили в столице, – сказала ему, – я частенько слышала от отца, что все торговые сделки с Миром Летающих Островов происходят только на территории Фортрайта. Помню, тогда еще подумала, что хозяева драконов нам не слишком-то рады. И что они старательно оберегают от нас свои секреты. Но затем мою семью отправили в ссылку, и мне долгое время было не до драконов.
– Вы правы, леди Шантье! – наконец, произнес капитан. – Они не особо рады людям в своем мире.
– Но ведь бывало такое, что кто-то отправлялся в Эдессу?
– Бывало и такое, – кивнул он.
– Вы знаете, как прошло их путешествие и о чем так старательно умалчивают хозяева драконов? Прошу, скажите мне правду!
– Не знаю, – признался Оливер Менсьер после очередной затянувшейся паузы. – Не могу вам сказать, даже если бы очень захотел. Потому что ни один из них так и не вернулся.
После этого мы молчали уже до самого Избора.
Наконец, потянулись одноэтажные каменные дома, огороженные высоченными заборами, за которыми надрывались сторожевые псы. Промелькнул трактир со светящимися окнами и разносившейся по всей округе залихватской музыкой – похоже, самое оживленное место в Изборе.
Но нам надо было не туда. Вместо этого мы свернули в темнеющий проулок, и довольно скоро показалась деревянная вывеска постоялого двора «Усталый путник».
Выходило, это двухэтажное здание с увитым желтеющим плющом фасадом и было тем самым местом, где так отчаянно скучал принц Вестер, явившийся в Фортрайт вовсе не для того, чтобы устранить магическую аномалию на моих землях. Его заданием было доставить трех избранниц в Мир Летающих Остров на Королевский Отбор к своему старшему родственнику.
К кому именно? К отцу? Брату? Дяде? Этого не особо разговорчивый капитан мне так и не сказал.
И вот теперь вместе с двумя девушками и многочисленной охраной – были как его спутники, которых я видела в лесу, так и человек десять гвардейцев короля Генриха – принц ужинал в просторном обеденном зале постоялого двора. Но, завидев меня в сопровождении капитана Менсьера, Вестер Карвайр тут же поднялся из-за стола и направился к нам.
Приветствовал, искренне заявив, что рад снова меня видеть. И я не смогла сдержать ответной улыбки, потому что тоже была рада нашей встрече.
Зато лицо капитана недоуменно вытянулось.
Тут принц окинул меня любопытным взглядом, и я даже обрадовалась, что на мне лучшая моя амазонка – темно-коричневая, с пышной парчовой юбкой.
– Надеюсь, ваше путешествие было не слишком утомительным, леди Шантье! – произнес он любезно, после чего, дождавшись моего утвердительного ответа, вознамерился познакомить с другими избранницами из моего мира.
Девушки – одна темноволосая и, судя ее по лицу, крайне решительная, вторая – хрупкая блондинка с золотистыми волосами – улыбнулись мне приветливо. Затем брюнетка поднялась из-за стола и уверенно двинулась в мою сторону.
И я растерялась, потому что мне показалось, будто бы она хочет меня обнять. Это было довольно неожиданно.
Отступила, вглядываясь в ее лицо. Подумала, что мы, похоже, до этого уже встречались, потому что в ней было что-то такое…
Знакомое.
Она оказалась высокой и стройной, как я. С приятными чертами лица, небольшим прямым носом и уверенно очерченными губами. Темные глаза, длинные ресницы, горделивая посадка головы…
Тут девушка меня все-таки обняла, и я растерянно выдохнула, почувствовав аромат незнакомых духов.
– Здравствуй, кузина! – заявила она. Отстранилась, с улыбкой окинув взглядом. И я поняла, что именно меня озадачило в ее внешности. Ну конечно же, фамильное сходство! – Ты, наверное, меня совсем не помнишь. Последний раз мы встречались лет так… пятнадцать назад.
– Ты – моя кузина? – произнесла я удивленно.
– Двоюродная сестра, – пояснила она. – Моя мама – Амена Шантье, в замужестве Имади, и я ее единственная дочь. – Тут я ее вспомнила. Ну конечно же, Одиль Имади, вот как ее звали! – Кстати, мои родители до сих пор здравствуют, в отличие от остальной нашей родни, не угодившей королю Генриху одним фактом своего существования. – И она гордо вскинула голову под недовольным взглядом капитана Менсьера. – Я как раз рассказывала принцу Вестеру о последних событиях в Фортрайте, – заявила ему, добавив в голос яда. – Думаю, королю Эдессы будет интересно узнать о нашем дядюшке Генрихе, режущем своих родственников, словно свиней по осени…
Капитан натянуто улыбнулся, после чего заявил, что на этом его миссия выполнена и он должен со мной попрощаться. Но все же останется и проследит, чтобы мы в безопасности отбыли в Эдессу.
– В безопасности, как же! – фыркнула Одиль, глядя ему вслед. Оливер Менсьер далеко не ушел – направился к соседнему столу и присоединился к наблюдавшими за нами гвардейцами. – Будут следить, чтобы мы ненароком не сбежали.
– Но вы ведь не собираетесь сбегать? – подал голос принц, наблюдавший за происходящим с легкой улыбкой на лице. – Подобные попытки, леди Шантье и леди Имади, были бы крайне неразумны с вашей стороны.
– Конечно же, не собираемся! – ответила за нас двоих Одиль, потому что я все еще пребывала в некоторой растерянности от свалившейся на голову крайне активной родственницы.