ай, что я спасаю тебя, человечек!
Она нервно надавила на нож, и я почувствовала, что из раны на шее начала сочиться кровь.
— Хочешь сказать, что Лирр специально опоил меня, чтобы обесчестить? Это не похоже на него и недостойно правителя Подземного мира, — прошептала я, гневно глядя в её глаза.
Риджин вдруг убрала нож и резко нажала пальцем на рану. Я забилась под ней, как подстреленная птица:
— Остановись, прошу! Позволь мне сбежать! Если я покину это место, то Лирр навеки останется твоим. Но если ты убьёшь меня, он рано или поздно узнает об этом и накажет тебя.
Убийца, ухмыльнувшись, притянула меня к себе за шиворот ночной сорочки:
— Угрожаешь? Не хочешь спасения? Господин намеревался посетить тебя уже сегодня. Думаешь, отчего ты так сладко спала? Тебе пришлось бы безропотно принять его ласки. А ты билась бы под ним в экстазе, или же сгорая от стыда, знаешь, чтобы осознала после? Магия утвердила бы твое решение и этот союз. Ты никогда бы не выбралась из Подземного мира. Те два дня, об истечении которых ты твердишь, по договору с Тэнгурином заменились бы на полноценный брачный союз. И как госпожа Подземного царства, ты никогда бы не смогла вернуться домой!
Я потрясённо молчала, слушая её. Хитроумный план повелителя нагов раскрылся передо мной, как сборник лекарственных трав и растений на занятиях, что проводили со мной жрецы огня. Значит, Лирр готов действовать наверняка.
Внезапно я посмотрела на лиловые полосы на локтях и плечах Риджин, едва прикрытых тканью блузки.
— Что это? — спросила я, осененная догадкой. — Только не говори, что и это — дело рук Лирра?
— Где тебе понять?! — с обидой закусила губу незваная гостья. — С нашим повелителем может быть очень хорошо. Он легко вознесёт любую на вершину блаженства.
— А потом также легко скинет вниз на камни, я права? — тихо прошептала я, отрешенно глядя на кровоподтёки.
На секунду Риджин замялась, погружённая в мысли. Кажется, любовница жениха прикидывала, стоит ли выкладывать мне всю правду.
— Иногда повелитель посещает Хрустальные пещеры и совершает с нами жестокие вещи. Я принимаю и эту сторону его любви, хотя не всех наших это устраивает. Знаешь… ему нравится связывать своих женщин, так, чтобы они не могли пошевелиться… А иногда, в приступе страсти, он может сломать любовнице руку или ногу. Но, в отличие от вас, человечек, на нас всё зарастает быстрее. Регенерация у змей — дело быстрое. Подумаешь, слегка ударил, сломал, как игрушку, причинил боль. Конечно, остаются следы. Но я все равно люблю его и никому не отдам!
Я смотрела на Риджин, не помня себя от ужаса.
— Риджин, однажды твой господин просто убьёт тебя, забыв о том, что должен сдерживаться. Ты должна бежать! Бежать вместе со мной! Уверена, мой отец защитит тебя, если ты всё ему расскажешь…
Гостья снова засмеялась:
— Если я не убью тебя, то тобой займется Лирр. Как ты собралась бежать отсюда? В течение суток ты должна оставаться в Подземном мире, и уж поверь, повелитель не упустит своего шанса сделать тебя своей. Как ты намерена помочь мне, если так слаба, что даже со мной не можешь справиться?
Я посмотрела ей прямо в глаза и твёрдо потребовала:
— Ты наверняка знаешь способ, как мне избежать позора и бесчестия. Расскажи о нём!
Риджин передёрнула плечами:
— Умереть для тебя — самый верный способ. Под видом нового бунта мы решили избавить Подземный мир от очередной ведьмы Тэнгу. Я убью тебя сама, и Лирр никогда не узнает, что в этом виновата его обожаемая Риджин. Он подумает, что ты пала случайной жертвой взбесившейся толпы простых работяг-нагов.
— Но ты всё еще не убила меня. Колеблешься? — я прислонилась к спинке кровати, не спуская с неё глаз. В голову пришло, как же бездарно пролетают последние минуты моей жизни. Я не сделала ничего полезного для Тэнгурина, как леди Тэнгу. Всю короткую жизнь думала только о себе, жалела только себя.
— Прежде я не убивала. И ты — не такая, как я думала, — неожиданно ответила гостья, разом теряя боевой настрой.
— Спасибо! Может, еще подскажешь, как мне быстро сбежать из-под носа твоего чокнутого господина?
Риджин всего минуту молчала, а потом вдруг спрятала кинжал за пояс:
— Я как раз подумала о том, что есть один способ спастись для тебя, человечка! Если ты достаточно смелая, чтобы им воспользоваться… Но если окажешься слабой, и тебя схватят, меня тоже накажут…
— Даю тебе слово, что лучше убью себя, чем достанусь Лирру! Помоги мне отсюда сбежать!
Гостья колебалась всего минуту, после чего сказала, протягивая мне золотую брошь в виде зверя, лапы и морду которого украшали рубины:
— Повелитель водил тебя сегодня в Сад Вечности. В его центре находится Колодец Миров — единственное место, что может спрятать до момента, как магия вернет тебя обратно в Тэнгурин. Эта брошь — особенный подарок Лирра. С ней ты сможешь без труда проникнуть в Сад Вечности, и в теории она приведёт тебя к Колодцу. В брошке хранится частица его магии, и благодаря ей ты найдешь верную дорогу.
— А что, если не получится? — напряглась я. План побега казался простым, но только с первого взгляда.
— Если тебя найдут, избавься от этой брошки, — выпалила Риджин, которую если что и волновало, так это собственная безопасность. — Ты можешь соврать, что тебя пленила красота и магия белокаменного лабиринта, и ты не удержалась, проникла туда в одиночку. Заблудилась, со всеми бывает…
Нет, всё же я несправедлива к гостье. И убивать она раздумала, и даже сочинила легенду-оправдание для моего бегства. Она — неплохой человек, то есть наг.
— Чего расселась? Уходи сейчас же! Стража в покоях Лирра. Уверена, что они схватили нарушителей и выясняют, кто еще причастен к ночному нападению. У тебя не больше получаса до того, как повелитель решит нанести тебе визит. Убирайся!
Я бросила быстрый взгляд на платяной шкаф, прикидывая, во что можно переодеться. Но Риджин погрозила мне пальцем:
— Даже не думай! У тебя нет времени на это. И обувь не надевай! Ты должна двигаться бесшумно, чтобы не привлечь чужое внимание. У нагов слишком хороший слух…
— Да, знаю, — удрученно кивнула я, припомнив, как охрана Лирра в Тэнгурине нашла меня у Грозового озера.
Минутная радость от скромной победы в борьбе за мою жизнь сменилось огорчением, что придётся красться по королевским владениям нагов босиком и в ночной сорочке. Но я решительно встала и направилась к дверям. Риджин двинулась следом за мной, видимо, собираясь скрыться с места преступления. У самых дверей она успела мне шепнуть:
— Твоя охрана сейчас спит, скованная магией сонного порошка. Чтобы пробраться сюда, мне пришлось их обезвредить.
— Значит, меня ты собиралась убить, а их — нет? — хмыкнула я.
— Ты мне неприятна, а они — сородичи, как-никак, — развела руками несостоявшаяся убийца. — К тому же, я дам тебе один полезный совет. Слушай внимательно! Колодец Миров услышит твоё желание спрятаться, и вода в нём, как источник магии, не станет тебе погибелью, но только в одном случае. Ты ни в коем случае не должна открывать глаз, чтобы там ни услышала. Перед тем, как прыгнуть в Колодец, зажмурься, и до возвращения в Тэнгурин не думай открывать глаза. Иначе Лирр найдет тебя даже там, если ты вообще выживешь в глубине.
— Прыгнуть в воду, не глядя… А если разобьюсь?
— Доверься магии. У тебя есть эта рыба, — Риджин ткнула пальцем в Тилли, — она будет охранять тебя. Наши говорят, что она создана из таинственного камня лируса, местонахождение которого в Подземном мире держится в строжайшем секрете. Насколько я знаю, лучшей защиты в Колодце Миров просто не найти.
— Но Тилли — подарок Лирра. Что, если он специально подослал её ко мне?
Услышав последнее замечание, Тилли надулась, как мыльный пузырь и обиженно повернулась ко мне хвостом.
— Её задача — защищать тебя, и если бы не эта рыбина, мы бы с тобой уже не разговаривали, — девушка-наг со значением бросила взгляд на кровать, а затем ткнула пальцем в красное пятно на полу. — Кстати, пусть уже подлечит твою царапину, иначе тебя найдут в два счёта по кровавым следам.
Тилли согласилась избавить меня от пореза после моей мысленной просьбы. Затем мы с Риджин вышли из комнаты, и я действовала по придуманному ей плану.
Я по памяти восстанавливала путь до Сада Вечности. Удивительно, но ступать по камням босой оказалось совсем не холодно. Я бежала быстро. Чудилось, что под ногами раскалённые угли.
Сад Вечности распахнул двери передо мной, но огромная луна сейчас не сияла. Очевидно, что требовалась сила Лирра, чтобы заставить кристаллы под куполом пещеры светиться. Я решила, что так даже лучше.
Брошь на груди отбрасывала яркий луч вглубь лабиринта, и я бежала за ним, спотыкаясь и скользя по холодным мраморным дорожкам. Тилли лавировала по воздуху между каменных стен, дополнительно освещая дорогу. Мне казалось, бесконечное бегство никогда не кончится. И, вероятно, я так и останусь скиталицей-призраком в этих холодных стенах, созданных однажды для девы Тэнгу. Могу представить, сколько бедная женщина хлебнула горя и печали в этих ужасных подземельях…
Я не запомнила, как долго бежала. За моей спиной остались заговоры, Лирр, его охрана и бунтовщики, нарушившие коварные планы повелителя нагов.
Я выбежала к центру лабиринта. Брошь Риджин не подвела. Колодец не сверкал позолотой, его не украшали драгоценные камни. Он казался ветхим и неуместным памятником далёкого прошлого, не подходящим ослепительному Саду Вечности. Глядя на него, трудно представить, что Лирр расхваливал его, как главное своё сокровище. Потемневшие от времени камни, выложенные пирамидой, железное ведро, прикрученное цепью к вороту самого обычного на вид колодца…
Сердце трепыхалось в ужасе — а что если и Риджин, и Лирр обманули меня? Или вдруг магии в нем больше нет? Что, если переломаю все кости, прыгнув туда? Или утону в его бездонных водах, совсем как Бетани в Грозовом озере…
Мысли о сестре заставили похолодеть. Я на секунду прикрыла глаза и вдруг почувствовала это. Мощный зов магии. Никогда прежде мне не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Она тянула меня к себе, точно бабочку на огонёк костра.