— Но где взять пустоли? — заволновалась я. — Они же растут только возле дворца?
— На Пламенной горе родилось и жило немало поколений драконов. У её подножия ещё должны расти пустоли.
Я услышала слабый звук, словно кто-то пытался говорить со мной сквозь вату. «Сюда! Сюда!» — шептал голос. И я повернулась, с удивлением глядя, как Тилли, святящаяся в темноте светло-голубым облачком, обогнула заваленную камнями пещеру и полетела в лес.
— Похоже, она хочет облегчить нам поиски. Следуй за ней, — хмыкнул Кей. — Беги, монстров здесь больше нет. По крайней мере, пока.
— Но вдруг… Я могла бы прогнать лесных зверей, если они захотят на тебя напасть… Ты же ранен!..
— Если ты вернёшься с ветвями пустолей, ты очень поможешь мне, — демонстративно отвернулся упрямый дракон.
Пришлось догонять Тилли. Чудо, но два дерева с целебными ветвями нашлись в ста шагах от озера. Я сорвала несколько невидимых ветвей, после чего долго таращилась на пустые руки. В диковинку показалось делать лекарство из субстанции, которую не видишь. Потом мы вернулись. Тилли освещала дорогу назад.
Хорошо дружить с драконом. И полезно. Он сумел развести магический огонь без дров, спичек и огнива. Прямо на камнях.
Я присела около него. Кей выглядел неважно. Его лихорадило. Я уложила невидимые ветви на серый валун, взяла камень потяжелее и принялась растирать ветви в порошок. Или в кашицу… Затем дрожащими пальцами нанесла средство на рану. На моих глазах кровь остановилась, и рана стала затягиваться. По краям раны вспыхивал огонь, и я каждый раз испуганно отдёргивала руку. Лечить дракона оказалось непросто. Завершив процедуру, я перевязала ему плечо, оторвав чистый кусок от рукава платья, и попросила лечь удобнее. Он выполнил просьбу, продолжая сверлить меня взглядом голубых глаз. Я чувствовала, что Кей волнуется.
— Ты переживал, что дева Тэнгу погибнет? Магия нашей семьи так важна для тебя? Как и Лирр, мечтаешь получить ее и стать правителем трёх миров?
Кей моргнул. Потом вдруг расхохотался, да так сильно, что в итоге схватился за раненое плечо:
— Если честно, мне плевать на магию Тэнгу, и всё, что объединяет драконов и людей. Я бросился бы искать тебя, даже если бы ты не была девой Тэнгу. Я сделал бы это снова, не задумываясь. Потому что люблю тебя. И больше не хочу скрывать это. Сегодня все пытались отговорить меня от твоих поисков. «Дождись утра! — говорили они. — Она сбежала в лес, но ни одно животное не причинит вред деве Тэнгу. А ты целые сутки после перемещения из мира людей не можешь превращаться в дракона. Твоя промежуточная форма слаба, ты сам можешь разбиться, летая в таком виде!» Мои братья любят меня, ну и, конечно, не думали, что ты доберешься до заброшенного замка. Но я не хотел ждать, сердцем чувствовал, что случится беда. Зачем ты сбежала?
— Как получилось, что Виссарион не сказал тебе правду? Сначала подарил розы, потом представил мне Лауру. Думаешь, я должна запрыгать от счастья, зная, что один из женихов, напомнивший мне кого-то очень важного из детства, знакомит меня со своей истинной парой?
— Важного из детства… Так ты вспомнила, кто это был? — эхом повторил Кей.
— Нет. Да это и не важно.
— Важно. Эти розы Виссарион подарил не случайно. Он хотел напомнить тебе о том, что ты забыла после смерти сестры Бетани. Вот только я его не просил об этом. Хотел, чтобы ты сама вспомнила. Но ту розу, что он пытался воскресить в твоих воспоминаниях, подарил другой дракон. Я, а не он.
— Ты? — я замерла, глядя в его полные мольбы и горечи глаза.
— Я надеялся, ты вспомнишь, Роза. Мы встречались задолго до того представления женихов в Тэнгурине. До несчастья с Бетани твой отец не старался отгородить вашу семью от встреч с драконами. И особенно он симпатизировал мне, потому что считал меня самым слабым и… человечным. Парадокс, правда?
Я почувствовала приступ головокружения. Снова детский голос: «Не плачь! Я дарю тебе эту розу… Она не завянет!»
— Расскажи мне всё, — потребовала я, еще раз проверяя, как закреплена повязка на плече Кея. Его сильные плечи, руки — всё это я словно заметила сейчас впервые.
Дыхание дракона стало учащённым. Я придвинулась ближе, гладя его по шелковистым волосам и любуясь бликами огня в его глазах цвета беззаботного летнего неба.
— Так сложно сосредоточиться рядом с тобой. А если вместо рассказа я тебя зацелую? — улыбнулся дракон.
— Тогда ты не завоюешь моё сердце, — я прикоснулась к его щеке, почти нетронутой щетиной. Эх, понятно, почему местные драконицы сохнут по Кею. Он — слишком сладкий фрукт. Но сегодня я видела и другую, опасную сторону этого симпатичного дракона.
Кей смущенно отвёл глаза. Мне нравилось проверять его на прочность. Я понимала, что сейчас похожа на болотный кошмар, а не на красавицу. Но в его взгляде я чувствовала такое неподдельное желание и восхищение, томление и страсть, что даже чумазая и грязная представляла себя богиней.
— Я расскажу тебе, Роза. Твоя сестра не была хорошей, как они привыкли о ней думать, верно? Но и мои братья в детстве не любили меня также, как я их. Возможно, Бетани выросла бы и изменилась. Но мы этого не узнаем. Так или иначе, именно она стала тем, кто построил мостик связи между нами. И ты должна об этом знать.
По мере его рассказа я забыла о том, где мы находимся. Вместо леса и озера я видела себя и маленькую Бетани на детской площадке в саду. Я качалась на качелях, а Бетани стояла рядом и временами легко ударяла о моё деревянное сидение, придавая скорость.
Рядом стояли мальчишки, юные братья-драконы. Они весело переговаривались и делили с Бетани право качать меня. Хвалились, кто сильнее. Но вот из-за деревьев вышел еще один худенький светловолосый мальчик, ростом меньше всех. Он просто подошёл и встал перед качелями.
Бетани хмуро посмотрела на него:
— Чего пришёл?
Ответив ей робким взглядом, он протянул мне сложенный вдвое лист бумаги. Я хотела взять его, но послание перехватила сестра. Она развернула его и громко расхохоталась, после чего продемонстрировала всем желающим карандашный рисунок, который младший дракон нарисовал для меня. Оказалось, почти весь лист занимало красное сердце. Его пронзала роза с острыми шипами.
— Ой, не могу! — хохотали Бетани и братья Кея. — Самый младший дракон, который так и не смог ни разу перевоплотиться, делает признание слабейшей Тэнгу. Сестричка, вы идеальные жених и невеста. Совет да любовь!
Я расплакалась от оскорбления сестры, которое она нанесла мне при всех, а Кей бросился бежать прочь. Братья бросали ему камни вслед:
— Самый бесполезный дракон! Прочь отсюда! Не позорь нас, глупый брат!
…Новая наша встреча произошла после того, как мать подарила мне редкие голубые розы в красивом горшке и велела за ними присматривать. Однажды проснувшись, я обнаружила, что те вырваны с корнем, а стебель изрезан ножницами. Оплакивая их, я несколько дней не выходила на улицу, а потом услышала тихий стук в окно. Отворив его, я увидела Кея. Он протягивал мне синюю розу из бумаги со словами:
— Не плачь, Роза! Я принёс тебе розу, которая не увянет. Спрячь её, никому не показывай. Храни у себя до нашей новой встречи. Драконы сегодня покидают Тэнгурин. Я хочу, чтобы ты помнила меня.
Та бумажная роза действительно долгое время хранилась в моём шкафу, на самом дне, среди шляпок и шарфов. Но после смерти Бетани я забыла того, кто подарил её. Возможно, я старалась подавить все неприятные воспоминания, а вместе с ними забыла и Кея…
— Жаль, что я не вспомнила тебя при первой нашей встрече, — вздохнула я. Рядом с Кеем тепло и уютно. То удивительное чувство, когда с человеком просто приятно рядом находиться и не хочется расставаться.
— У тебя еще остались вопросы? — Кей потянулся к моим волосам и смахнул с них листья с серебристой каймой. Пустоли щедро осыпали меня ими, когда я крушила их ветви.
Я сейчас могла бы спросить обо всём на свете, и, конечно, о самом главном. Любит ли он меня по-настоящему или защищает, как свою первую любовь? Да, конечно, Кей уже открыто признавался в чувствах, а его сияющие влюблённые глаза говорили о многом. Но мне требовалось подтверждение, я хотела его услышать. Говорят, то, что произносишь вслух, может стать правдой. Мне хотелось, чтобы Кей крепко поцеловал и больше не выпускал меня из своих рук.
Но на деле я спросила о другом. Взгляд мой скользнул по тёмной глади озера:
— Как же так получилось, что в драконьих землях появилось опасное чудовище? Он создан тёмной магией, верно?
Кей с коротким вздохом подтвердил мои догадки:
— Да. Когда прежний дворец восемь лет назад был разрушен, магия тьмы быстро распространялась. Мы с братьями смогли вместе установить защитные печати, потушив чёрный огонь Морога. Ты же знаешь, кто это?
— Темная сущность, появившаяся в Подземном мире, который также называют Нижним. Никто не знает, откуда пришёл Морог, но очень быстро он нашёл союзников, и в первую очередь среди воинственных нагов, — ответила я, довольная, что знаю основы истории.
— Морог хотел уничтожить людей и драконов. Он создал черный огонь, который стали называть огнем Морога. Сейчас такой магии не сыскать ни в землях Тэнгурина, ни в другом месте. Морог стал легендой. Однако именно чёрный огонь уничтожил наш старый дворец на Пламенной горе… И мы до сих пор не знаем, как это получилось. Мы остановили и уничтожили очаг огня, но тьма и по сей день пробирается сквозь печати. Зло просочилось в озеро рядом с горой, а этот водоём — один из четырёх пресных, что находятся на Острове. Последние несколько месяцев в лесу стало меньше зверья, а в озере пропала рыба. Сегодня, увидев монстра, я понял, что мы должны еще раз попробовать провести очищающий обряд. На этот раз с жрецами и драконами вместе…
Пока Кей говорил, я слышала настойчивый голосок Тилли: «Предложи помощь! Вместе с тобой мы очистим эту воду. Священная земля драконов не должна превратиться в обитель тьмы, где бесчинствуют монстры!»