– женщиной. Тобиус шепнул слово Притупления и молниеносно выхватил уже безопасный кинжал. Взглянув на черную рукоятку, украшенную навершием в виде вороньей головы, маг бросил оружие обратно.
– Я не сказал ничего, что как-то к вам относилось бы, пани Балекас, – произнес он по-шехверски. – А попарились мы все-таки знатно. Живите и здравствуйте.
На следующий день весть о том, что король Радован собирается жениться, облетела все королевство с помощью магической связи. На конец юна, первого месяца лета, был назначен день свадьбы.
Будучи приставленным к принцессе, Тобиус неотступно следовал за ней, куда бы та ни направлялась, кроме разве что примерочных сессий. На постоянной основе в замке поселилась армия лучших в стране швей во главе с эльфкой госпожой Вендалиэн; ежедневно прибывали ко двору лучшие ювелиры, кондитеры, каретники, виноделы, повара, цветочники. И еще уйма всевозможных мастеров и ремесленников буквально бились за право обслуживать грандиозное празднество, и во многом решение в пользу тех или иных претендентов зависело именно от невесты.
Тобиус, постоянно находившийся в напряжении из-за сотен незнакомых, а оттого подозрительных людей и нелюдей, которые окружали его подопечную, все же замечал, как в редкие мгновения ее лицо «давало трещину». Безупречной принцессе, какой она предстала перед ним после долгого расставания, тоже было тяжело.
Вышедшая в гостиную госпожа Вендалиэн грациозно опустилась во второе кресло, учтиво кивнула волшебнику и полезла в предоставленный ей кисет. Сам Тобиус откинулся на спинку и следил за эльфкой, набивавшей трубку.
Глава гильдии швей и белошвеек Меритри́н Ольва́кирэн Венда́лиэн Норэ́й-Касотра́терин иммэ Карнерива́ль была чистокровной лонтильской эльфкой родом из королевства Людатель. За прошедшие восемь с половиной веков жизни эта особа успела сменить десятки искусств и ремесел, берясь за новое всякий раз, когда достигала совершенства в предыдущем. И глядя на ее красно-зеленое платье, похожее на бутон розы, лепестки которого обрамляли маленькую грудь, но оставляли голыми острые плечи и длинную шейку, думалось, что уже вскоре госпожа Вендалиэн отправится искать новое занятие для своей любознательной натуры.
– Как идет пошив платья?
– О, дорогой мой чародей, хотела бы я сказать, что отлично, но она зарубает лучшие мои идеи!
– Платье из белых бабочек – это не очень хорошая идея, госпожа, – заметил Тобиус, выдыхая дым.
– Если бы это были живые бабочки, то да! Кому они вообще нужны! Я же хотела вышить для нее триста бабочек из белого шелка и серебра, а потом оживить и… да какая теперь разница. Ей подавай обычное белое платье. Примитивизм.
– Неужели все так плохо?
– Еще как! Придется окупать бедность идеи баснословной дороговизной. Король у меня так раскошелится на бриллианты, что сам рад не будет! – злорадно улыбнулась госпожа Вендалиэн.
Эта картина показалась Тобиусу крайне смешной, как и то, что у эльфки не наблюдалось даже рудиментарных клыков – все зубы были идеально ровными.
– Послушайте, дорогой мой чародей, – эльфка с сомнением постучала идеальными ноготками по подлокотнику кресла, – я с самого начала заметила в вас… что-то странное.
– Неужели? – приподнял бровь Тобиус.
– Да. Сама не знаю что, но что-то… чего в вас не должно быть. В вас, как в человеке, будто… У вас в роду не было эльфов?
– Я похож на хомансдальфа?
– Ничуть, то-то и оно. В любом случае спасибо за табак, я должна вернуться к работе, а то лишь Матерь Древ знает, что они там нашьют без меня.
Госпожа Вендалиэн стала удаляться, покачивая по-мальчишески узкими бедрами, но пронзительный женский вопль заставил ее задержаться.
– Демон! Демон! – во всю глотку надрывалась одна из швей, пятясь мелкими шажками и тыча пальцем в окно гостиной.
Тобиус поднялся, одновременно пробуждая несколько защитных заклинаний, но, взглянув в окно, лишь вздохнул. К этому моменту визжало уже несколько женщин, а некоторые даже успели сбежать.
– А ну заткнитесь, вы, глупые вахлачки! – воскликнула госпожа Вендалиэн. – Что, магического вестового никогда не видели? Заткнитесь, я сказала!
Серый магистр сделал резкое небрежное движение, и крикуньи немедля потеряли голоса. Что напугало их еще сильнее.
– Спасибо, вы просто душка, чародей, – устало молвила главная швея, выпуская изо рта пар.
– Ее высочество спрашивает – что случилось? – выглянула в гостиную одна из фрейлин.
– Скажи ее высочеству, что несколько дур перепутали магического вестового с демоном. Темнота. Волноваться не о чем.
Когда окно было открыто, причина переполоха длинным прыжком перебралась сначала на спинку кресла, а затем и на низкий овальный стол с кофейным сервизом. Своими размерами существо походило на годовалого ребенка, кожа его имела черный цвет с глубоким фиолетовым отливом, на круглой голове не хватало носа, зато была широкая пасть, крохотные сонные глаза, острые уши и маленькие рожки. Вестовой замер, сложив кожистые крылья и подобрав под себя длинный хвост. Он смотрел на Тобиуса.
Приказав всем посторонним удалиться и тщательно перекрыв все входы в помещение, волшебник протянул к вестовому руку и почесал там, где примерно мог бы находиться подбородок, – широкая пасть открылась.
– Чар Тобиус, если не ошибаюсь?
– Голосовое сообщение? Редкая модель…
– Это не сообщение, я говорю с вами в реальном времени.
Серый волшебник несколько растерялся. О том, что можно создать такого магического вестового, он никогда не слышал.
– Собственная доработка, не сосредотачивайтесь на ерунде. Меня зовут Илиас Фортуна, и я жажду познакомиться со знаменитым Тобиусом Молью!.. М-да, в голове это звучало лучше – как вас только угораздило получить такое второе имя? Не суть! Буду счастлив, если вы найдете время и посетите Гильдхолл завтра. Ничего официального, я просто хотел бы с вами поговорить и кое о чем рассказать.
Тобиус с сомнением посмотрел в раззявленную пасть.
– Не думаю, что это возможно. Вплоть до королевской свадьбы я несу некоторые обязательства перед ривенской короной и никуда из дворца отлучаться не могу.
– О, я слышал! Могу прислать вам на замену несколько лучших своих подчиненных…
– Нет.
– Что ж, настаивать не буду, но если передумаете, свяжитесь со мной!
Вестовой захлопнул пасть и тут же растворился в воздухе, подняв небольшой сквозняк, а на столешницу упал массивный переговорный медальон, дотоле содержавшийся внутри этой псевдоматериальной сущности.
Вечером того же дня, пребывая в своих покоях, волшебник серьезно обдумывал внезапное приглашение. Он знал, кто такой Илиас Фортуна, и понимал, что приглашение от мага его величины получают далеко не все. Также Тобиус знал, что в Гильдхолле заканчивался турнир за Кубок Гильдий, завтра состоится финальный бой, но все же… С одной стороны, столь внезапно свалившееся на него знакомство могло принести великую пользу. Тобиус ныне смертельно нуждался в могущественных покровителях. С другой стороны, он не мог покинуть свой пост, да и подозрительно это. Что могло понадобиться верховному магу Ридена от него, серого магистра?
Поздним вечером он все же решился пробудить медальон.
– Доброй ночи, чар Тобиус, рад, что вы передумали.
– Я еще не передумал, ваше могущество. Скажите, что вам нужно от меня?
– Это деликатный вопрос. Могу ответить только при личной встрече.
– Это важно?
– Для меня – очень.
– Тогда я осмелюсь выдвинуть условия.
– Слушаю.
– На время моего отсутствия при дворе количество ваших наемников, охраняющих Ардегран, будет утроено без повышения платы. Вы же должны поклясться именем Джассара, что не замышляете ничего дурного против моей подопечной и что те, кто прибудет подменить меня, будут надежными стражами.
– Однако вы ответственно подходите к своим обязанностям.
– Видимо, недостаточно. Будь я ответственней, не стал бы говорить с вами сейчас.
– Что ж…
Илиас Фортуна исполнил требование Тобиуса и поклялся именем Джассара. Серый маг почувствовал, как незримые нити связали их, заверяя подлинность сказанных слов.
– Завтра ко двору прибудут мои отборные волшебники, а вас милости прошу в гости.
В самый ранний утренний час, когда Хлоя имела привычку упражняться в стрельбе из лука, Тобиус сообщил ей о намерении посетить Гильдхолл. Принцесса отнеслась к этому без особого интереса, но чуть позже магистр узнал, что по воле короля – наверняка через ходатайство будущей супруги – сопровождать его отрядили нескольких гвардейцев. Попытки объяснить, что охрана не нужна и без нее Тобиусу будет лишь лучше, ни к чему не привели. Рива просто поставили перед фактом, причем сделал это сам капитан личной гвардии его королевского величества граф Фредригар Желоран.
Именно этим именем представился Радован, некогда прибыв в Хог-Вуд якобы в качестве посла от самого себя. Настоящий же капитан гвардии был высоким грозным мужчиной с пронзительными глазами, гладко выбритым черепом и густыми рыжими баками. Он занимал место первого офицера Черной полусотни и командовал охраной Ардеграна, пользуясь высочайшим доверием короля.
Для поездки снарядили гербовую карету с приданным ей эскортом из восьми конных гвардейцев, а в салоне расположились еще двое – Вадильфар из Криксенгорма и Райла Балекас. Преодолевая неловкость, волшебник забрался внутрь и уселся напротив шехверки. Вскоре они спустились с замкового холма.
Аллерхас был примерно вдвое меньше Ордерзее, но числом горожан не уступал, отчего казался перенаселенным и ужасно суетливым городом. За минувшие века замок Ардегран, возвышавшийся в центре столицы, практически не изменился, так и оставшись строгой крепостью.
Покинув территорию замкового холма, карета выехала на площадь, по причине торгового дня полную народу, и медленно двинулась на восток. Однако не успела она покинуть этот огромный рынок, как движение вдруг прекратилось. Вадильфар из Криксенгорма вынул из поясной кобуры небольшой пистолет.