пачканные чернилами пальцы и висевшее на веревочке деревянное пенсне.
– Сюда, господин Тобиус, сюда, маркиз ждет вас.
– Маркиз?
– Да, господин, маркиз фон Вельте.
– Фон Ве… Фредригар Желоран?
– Сюда, сюда, господин Тобиус.
Его проводили мимо нескольких дверей и ввели в небольшую комнату с голыми стенами, где из всей мебели имелся лишь стол, лавка да пара стульев. И там действительно находился капитан королевской гвардии лорд Фредригар Желоран, маркиз фон Вельте, массивный мужчина с густыми рыжими бакенбардами и выбритым черепом. Он предстал перед волшебником в простой сорочке и штанах. Из столешницы перед ним торчал кинжал.
– Присядьте и обождите немного, до точки дойду, – бросил дворянин, не отрываясь от чтения.
Тобиус помедлил, прислушался к интуиции, лишь после чего сел. Он был терпелив, сдерживал свору рвущихся наружу вопросов и внимательно следил за капитаном гвардии.
– Итак, к делу, – заговорил Желоран, откладывая бумаги, – у риденского престола есть для вас задание. Просьба об одолжении, если угодно.
– На предмет?
– Тайная доставка важного документа в Парс-де-ре-Наль, ко двору Маэкарна Щедрого. Ему лично в руки.
– Что за документ?
– Пакт о военном союзе в случае внешней агрессии третьей державы.
– Марахога?
– Да. Подробностей, как понимаете, предоставить не могу.
– Почему именно я?
– Потому что ввиду последних обстоятельств доверие к агентам риденской тайной службы подорвано. Недавно они пытались убить своего руководителя.
– Какой конфуз. Надеюсь, он поправится?
– А как вы думаете?
– Не понял. – Тобиус нахмурился.
– Октавиан был начальником Службы тайных королевских поручений. Сию важнейшую работу ему поручил король, и до недавнего времени он с ней справлялся. А потом его попытались убить собственные же люди.
– Заговор.
– Да, заговор. Октавиан сумел спастись и добрался до Аллерхаса, чтобы погибнуть здесь при очень странных обстоятельствах. Мы не можем доверять своим людям до окончания чистки, а потому решили обратиться к вам.
Тобиус задумчиво пожевал нижнюю губу.
– Все еще неясно, почему ко мне?
– Вы – доверенное лицо Бейерона Мудрого, боевой маг, герой войны, магистр Академии. Человек, неоднократно доказывавший свою способность сражаться и выживать…
– А еще я очень коварный тип. Так, к слову.
– Мм… ну, допустим, – смутился Желоран. – Опять же, как нам стало известно, вы покинули королевскую службу и стали независимым волшебником. Мой господин решил довериться вам. Вы оправдаете его доверие?
Серый магистр откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула.
– Последнее, в чем хотелось бы оказаться замешанным, – это шпионские игры.
– Не льстите себе, – усмехнулся здоровяк. – Нам не нужен шпион, нам нужен курьер.
– Хм-м-м, – протянул Тобиус в ответ. – В день нашего знакомства он куда-то торопился, говорил, что ему грозит какая-то опасность. Как в воду глядел.
Желоран с хрипловатым вздохом поскреб щеку, о чем-то размышляя.
– Если я вас правильно понял, милорд, вокруг Марахога появилось нечто вроде тройственного союза. Риден и Ривен объединены династическим браком, вы просите меня доставить важный документ в Архаддир, чтобы заручиться поддержкой с востока, а тем временем мой бывший сюзерен строит новый военный флот, с помощью которого можно перекрыть марам морские пути. И при этом вы удивляетесь, что они готовятся к войне? Я бы на их месте тоже готовился, ибо все это очень похоже на…
– Это политика, игра на упреждение. Дабы избежать войны, следует показать потенциальному противнику, насколько хорошо ты к ней готов. Никто не нападет на более сильного, понимая, что в ответ все лицо разобьют. В перспективе мы можем спасти тысячи жизней, прибегая к этой стратегии.
– И все же…
– Эту свадьбу пытались расстроить несколько раз кряду. Сначала Нигирис Барбатум, марахогский, между прочим, колдун-ренегат, явился в Хосбранд. Потом кто-то натравил на нас вампиров. Затем шеф разведки Октавиан, чьи обязанности я теперь вынужден исполнять, стал жертвой таинственного убийства. Если вам кажется, что Марахог здесь жертва и его хотят обидеть, подумайте, сколько раз ваша жизнь и жизнь ее величества Хлои оказывалась в опасности за последнее время? Как думаете, что за силы стоят за всем этим и кто бы выиграл от срыва свадебного союза и смерти его участников? Марахог. Который, кстати, постоянно наращивает военный потенциал, покупает наемников, тренирует с их помощью новые полки, льет пушки. И устраивает диверсии. Сейчас вся провинция Висцена превращена в пороховую бочку с тлеющим фитилем.
– Ильжберитская провинция.
– Полная фанатичных еретиков.
Откуда-то послышался приглушенный вопль боли, волшебник нахмурился.
Как разъяснил дворянин, решение короля Чалдана укрыть еретиков на своих землях возымело печальные последствия в настоящем. Ильжбериты расплодились, а вкупе с особенностями их ереси это грозило большой бедой, ибо каждый ильжберит – солдат с рождения.
Непризнанный святой Ильжбер проповедовал, что на самом деле Великое Побоище уже идет, что ангельские легионы сошлись в битве за судьбу мироздания с порождениями Пекла где-то вне граней человеческого понимания, и все истинно верующие амлотиане должны поскорее вручить воинам Господа новые светозарные мечи – свои чистые души. Всех же, кто этого не понимал, Ильжбер считал демонскими угодниками. Через сию доктрину последователи Ильжбера отрицали страх смерти. Они с пеленок готовились к праведной войне с заблудшими, дабы, погибнув в ней, вознестись в Чертоги Небесного Горна.
– И теперь у нас целая провинция этих фанатиков, рождающихся, живущих и умирающих не в семьях как таковых, а в боевых подразделениях, собранных по родовому признаку.
– Если они такие хорошие солдаты, то почему не служат Радовану?
– Потому что не оправдали его доверия.
По словам Желорана, прежде висценские пехотинцы поколениями служили риденской короне и считались образцовыми солдатами, но на Содренском поле они стояли поодаль, вступив в бой, лишь когда победа Радована стала наиболее вероятной. После молодой король расформировал белоленточные полки и вернул солдат в Висцену, запретив покидать ее.
– Лишенные благосклонности, ограниченные в праве распространять свое учение, они уже стали опасны для риденской короны, а Октавиан докладывал о перехвате нескольких марахогских шпионов, которые сношались с ильжберитскими старшинами, обещая им оружие, золото и огромный прирост земель, если те присягнут Делькену Хаворашу и будут готовы пойти против Радована Карапсуа. Также Октавиан готовил почву для союза между Риденом и Архаддиром, пытался обойти подводные камни со стороны последнего. У короля Маэкарна, знаете ли, тоже свои проблемы, и они куда больше наших, как мне доложили. Проблемы по вашей части.
– По моей?
– По вашей, – кивнул дворянин. – До нас доходила информация, утверждавшая, что король и верховный маг Архаддира не в ладах и Маэкарн больше не доверяет волшебникам Аметистового университета. Мы считаем, что нашу общую лодку расшатывает ваш старый знакомец Шивариус. Он уже доказал, на что способен, когда тайно захватил власть во всем Ривене. Если хотите помочь предотвратить катастрофу, выполните одно поручение – и окажете этим неоценимую услугу тысячам и тысячам людей.
– Это прекрасно, – кивнул маг, вытаскивая из сумки трубку, – служение людям – благороднейшая из миссий. Не скажу, правда, что все ваши доводы меня убедили.
Облако ароматного дыма вырвалось из легких Тобиуса, опустилось на стол и приняло форму крадущегося человека в плаще, вооруженного кинжалом.
– Но я хочу получить кое-что взамен.
– Разумеется, мы бы не стали толкать вас на такой риск за просто так.
– Уточняю: не деньги нужны мне, а информация. Все, что вам удалось разузнать, расследуя смерть Октавиана. Абсолютно все. Хочу знать. Вы передаете мне документы, а я доставляю ваше послание к архаддирскому двору лично в королевские руки.
На следующий день Тобиус получил папку с копиями материалов расследования, а также большой представительный конверт, обвешанный печатями и защитными заклинаниями. Ему также предоставили дополнительный набор сопроводительных документов, дабы никаких проблем ни в Ридене, ни в Архаддире не возникло, и даже передали бумаги, которые утверждали, что он – господин Солезамо де Верье, член гильдии «Хвост Феи», волшебник Гильдхолла.
Затем Тобиус отправился в Портовый город, где на одном из кораблей для него и еще двоих сопровождающих, выделенных ему в охрану, были куплены места.
Часть вторая
Фитиль, плававший в плошке с маслом, давал мало света, но глаза Тобиуса хорошо видели в полумраке, и, сидя у себя в каюте за крохотным столом, волшебник мог работать часами. Он перечитывал все, что касалось убийства Октавиана Риденского, либо копался в своей книге, расшифровывая забытые заклинания древности.
В течение всего плавания Тобиус черкал пером на черновиках переведенных страниц, выводил новые формулы, выстраивал пробные чертежи систем чар. Знаком того, что он провел за работой слишком много времени, как правило, становился переизбыток табачного дыма в каюте.
Перед тем как выйти на палубу подышать, серый волшебник вытащил из сумки своего компаньона и усадил его на кровать, дабы тот нес охранную вахту. Лаухальганда клацнул зубами в опасной близости от пальцев Тобиуса, и тот в очередной раз заметил, что дурное настроение ушастого мячика никуда не делось. Уже довольно долгое время компаньон за что-то дулся на него, и магистр тщился понять – за что же?
Вскоре он выбрался на палубу гукора[31], неспешно поднимавшегося вверх по течению Навьи, где свежий речной воздух немного вскружил голову. Оказавшись под открытым небом, волшебник набил ореховую трубку – слишком заметный подарок пана Вуйцика пришлось спрятать до времени.