Полученный предмет архимаг укутал в сильнейшие защитные заклинания, поместил в центр своей коллекции и не упускал ни одной возможности прикоснуться к ней. Проклятый предмет очаровал Дегерока, медленно подчинил его волю.
– Он часто примерял ее, – говорил Гаралик, – и каждый раз, снимая маску, мэтр снимал и часть своей собственной сущности. Очень поздно я понял, что все дело в ней… примерно тогда, когда в Мистакор проник небезызвестный вам Шивариус Многогранник.
Оказалось, что за последний год архиренегат посещал Аметистовый университет трижды. Он желал получить один из артефактов, что имелся в коллекции Дегерока, некую Шкатулку Откровений, и призывал ректора стать его союзником в грядущем переделе мира. Всякий раз Многогранник получал отказ, но все менее и менее уверенный. Верховный маг Архаддира слабел. Мысли о маске занимали его все больше, дошло до того, что он стал просыпаться ночами и отправлялся к ней, чтобы проверить сохранность своего сокровища.
Сопоставив факты, верный Гаралик пошел на отчаянный поступок.
Укрывшись всеми доступными скрывающими чарами, он подкрался к распахнутым дверям хранилища в ночи и узрел, как маска сияла в руках Осмольда Дегерока и шепотом советовала ему прислушаться к Шивариусу Многограннику. Тогда секретарь окончательно уверился в своих догадках. Он решил, что эта вещь была создана самим Шивариусом, дабы воздействовать на разум ректора и отвернуть его от короля, от Архаддира. Разум великого мага был отравлен.
– И что ты сделал?
– Я… я предал своего мэтра, – упавшим голосом поведал Гаралик. – Воспользовавшись своими привилегиями и допуском во все части Мистакора, я попытался добраться до маски и уничтожить ее. Я думал, что смогу освободить разум мэтра от ментальных пут, если разрушу артефакт, но сам едва не погиб, пытаясь. Слишком могущественные чары защищают маску. Спасаясь от гнева мэтра, я вынужден был просить вас о помощи.
Теперь раненый Гаралик находился под опекой Тайного кабинета, и за ним ухаживали опытные целители. Информация же, которую он предоставил, легла в основу плана по уничтожению вредоносного предмета, принятого к разработке с дозволения короля. И в центре этого плана внезапно для себя оказался Тобиус.
Сначала предполагалось, что миссию возложат на мастера скрытности Тискрета Болевана, но тот уже некоторое время находился на другой миссии за пределами королевства, и вернуть его обратно не представлялось возможным, а когда двойник Тобиуса узнал некоторые нюансы, он сам вызвался поучаствовать и, несмотря на сравнительную неопытность, был принят. Руководствовался он тем, что по ходу миссии выпадала исключительная возможность попасть в хранилище коллекции и самому добраться до заветной Шкатулки Откровений.
Лью Гаралик подробно описал принципы работы чар, защищавших Мистакор от чужого проникновения. Помимо стандартных заклятий, препятствовавших свободной телепортации или нанесению внезапного магического удара, университет оберегали старые, можно сказать, древние чары, основанные на распознавании аур. Они не поддавались обману. Важнейшим атрибутом этой системы также являлась зимбула – магический жетон, несший в себе помимо многого прочего слепок ауры носителя.
Когда это всплыло, двойник просто не смог не упомянуть, что он, Тобиус Моль, способен изменять свою ауру безо всяких посторонних средств, и в теории это давало возможность воссоздать чужую ауру и выдать ее за свою. Новая информация придала плану Мерата второе дыхание.
Его сняли с городской работы и лишили старого убежища. Отныне Тобиус находился на более закрытой и лучше защищенной квартире, где под присмотром инструкторов раз за разом штудировал устройство защитных чар Мистакора, а также медитировал.
Тайный кабинет схватил в столице мага, являвшегося выпускником университета, которому было суждено стать «донором» ауры. По некой иронии судьбы тот оказался воспитанником кафедры Дыма и Искр, сиречь актером-иллюзионистом. Будучи помещенным в стационарную Клетку Мага, он часами сидел напротив Тобиуса, пока тот, медитируя, старался придать своей ауре чуждые ей очертания.
После того как ему пришлось избавиться от излишков магической силы, создав множество полноценных двойников, двое суток медитативного созерцания и жесткой перекройки ауры дали плоды.
– И как ощущения? – спросил Паскаль Мерат, попивавший свежесваренный кофе напротив окна. – Как лицо?
– Как будто на барабан натянули и заставляют улыбаться, – ответил Тобиус.
– Ну вы сами выбрали способ изменения внешности.
– Потому что ложную личину сразу распознают. Оставалось лишь натурально изменить костную структуру и мышечный узор, но для меня это трудно. Мое морфическое поле очень неподатливо, поэтому и метаморфозы даются так тяжело. Надо постоянно контролировать форму лица, иначе оно начнет возвращаться к оригиналу…
– Но вы справляетесь. Похоже, экселлент, как всегда, был прав, посчитав, что вы принесете нам пользу, а я ошибался, считая вас…
– Извинитесь перед ним позже. Пора начинать.
– Пошлю личное письмо, – согласился главный шпион, – ваша одежда и зимбула ждут. Желаете повторить план?
– Прибываю в Мистакор, проникаю в главную башню, поднимаюсь на этажи, отведенные под ректорат и личные покои ректора. Систему ловушек я изучил полностью, так что, если их не переустановили, пройду быстро. Если же обновление имело место быть…
– Мы запомним вас как героя. Когда и если маска будет разрушена, мы надеемся, разум ректора Дегерока прояснится и вас не станут испепелять за содеянное.
В качестве завтрака Тобиус обошелся чашкой кофе и куском архаддирской булки, после чего облачился в одеяние, приличествовавшее магу Дыма и Искр: длиннополый камзол пепельно-серого цвета, украшенный оранжевыми и красными повязками на рукавах и штанинах. Артефакт ему достался скромный – тонкий медный жезл, похожий на факел, со вставленным в чашу мутным аловитом. Именно в таком виде серый магистр сел на гномский омнибус и добрался до Мистакора.
Голова его полнилась мыслями, деталями безукоризненно зазубренного плана, схемой внутреннего устройства главной башни и наиболее охраняемых ее частей. Оказавшись внутри стен волшебного городка, он отправился прямиком в центр, к сияющему фиолетовому шпилю. Когда Тобиус вышел из-под тени бесконечных навесов, он наконец попал на территорию кампуса – сразу появились высокие красивые здания, аккуратные клумбы и дорожки из фиолетового кирпича. Вокруг главной башни парило множество больших круглых зеркал, которые отражали лучи солнечного света, направляемые кварцевым колоссом в сторону кампуса. Прежде таких парящих зеркал было намного больше.
Кампус жил своей жизнью, полный молодых волшебников и волшебниц, постоянно спешивших на лекции, семинары и практические занятия. Все это выглядело весьма хаотичным, что устраивало Тобиуса более чем, он стремился в потоке студиозусов, никому не интересный и никем не узнанный.
В подножии башни имелось шесть симметрично расположенных по кругу порталов, хрустальные двери которых охранялись аметистовыми стражами – не похожими друг на друга статуями чудищ, выточенными из минерала характерного цвета. Как сообщил Гаралик, они были напрямую связаны с главными защитными чарами башни, и лучше бы тайному агенту Тобиусу было пройти мимо них, не разбудив ни одного.
Как только ступил под свод портала, он сразу почувствовал, что некий пристальный взгляд впивается в его астральное тело, в отнятую у другого зимбулу. Появилось ощущение… вопрошания. Нечто взывало к глубинам его разума, желая узнать, не замыслил ли он злого против Мистакора, его воспитанников и преподавателей? Тобиус как мог четко проговорил про себя, что нет, ничего злого не замыслил. В конце концов все, что он намеревался сделать, было искренне направлено во благо Мистакора, его воспитанников и преподавателей. Затем, поскольку ничего из ряда вон не произошло, волшебник продолжил путь вместе со студиозусами, но когда он почти прошел, земля дрогнула, послышались взволнованные голоса. Магистр обернулся и с холодеющим сердцем обнаружил, что одна из статуй, огромная, похожая на горного примата, сошла со своего места и двинулась на него.
– Тьери Лермон, – прогудел аметистовый страж, нависнув над Тобиусом.
– Да, это я Тьери Лермон…
– За тобой числится задолженность, которую ты должен был погасить полгода назад. Немедленно отправляйся к казначею и погаси ее, либо получишь неоплачиваемое задание от университета.
– Я… так и сделаю. У меня есть деньги, я погашу… задолженность.
Кивнув рогатой головой, страж вернулся на свое место и замер в прежней позе. Движение возобновилось как ни в чем не бывало, хотя на Тобиуса стали бросать неодобрительные и насмешливые взгляды. Тот же тихо кипел от ярости на иллюзиониста, ни словом не обмолвившегося о возможности подобного происшествия! Да и Мерат хорош, нашелся тоже всезнающий шпион!
Внутри башни его тоже никто не замечал, стайки студиозусов курсировали между большими лекционными и малыми семинарскими аудиториями, между кабинетами преподавателей и лабораториями. Никому не было дела до выпускника некой мелкой кафедры, что помогло ему добраться до места.
Задачей Тобиуса было подняться на самый верх, туда, где над ректоратом находились личные покои ректора, и пробраться к хранилищу его коллекции артефактов. Проход перекрывала гигантская бронзовая дверь, пропитанная таким количеством защитных заклинаний, что хватило бы на целый город, но Тобиус знал, что нужно подождать.
День ректора, то бишь верховного мага королевства Архаддир, был расписан по часам, и дабы университет продолжал работать, он в обязательном порядке производил определенные действия, такие, как ежедневное собрание деканов. Каждый день в десять часов утра Осмольд Дегерок покидал свои покои и воцарялся в отдельной зале с остальными старшими магами.
Время будто замерло, когда открылась бронзовая дверь и волшебники всех мастей почтительно склонились перед верховным. Отошедший в тень, прижатый к стене Тобиус следил.