Не то чтобы они верили ему, закоснелое сознание вилланов трудно было изменить в одночасье. Поэтому волшебник вместе с дымом выдохнул язычок зеленого огня. Такая мелочь произвела впечатление, и у людей даже отпало желание обвинять чужака во всех бедах.
– Собирайте свой скарб и уходите в лес. Арвел, пойдем-ка вернем твою жену.
Дровосек пристально посмотрел на чужака и кивнул.
За околицей волшебник сотворил на земле ритуальный круг и призвал земляного элементаля, чтобы скакать на нем. То был массивный зверь с телом из камня и почвы, чью горбатую спину укрывал травяной ковер. Никакое бездорожье не мешало духу земли, он бежал быстро и ровно, разбрызгивая во все стороны фонтаны грязи. Очень скоро впереди показался небольшой обоз в окружении охраны.
Приближение странного скакуна и его седоков заметили, что, впрочем, не остановило волшебника. Он направил элементаля прямо на коней, сбив двоих всадников на ходу, после чего перебил риденцев. Неловко соскочивший на землю дровосек бросился проверять фургоны. В одном он обнаружил, что искал: связанную женщину с заплаканным лицом. Волшебник терпеливо переждал трогательную сцену воссоединения, занявшись сотворением своих реплик. Отпустив элементаля, он и его двойники залезли на козлы и начали нелегкий разворот обоза.
– Если ты закончил, Арвел, бери свою жену и запрыгивай. Хочу вернуться в деревню как можно скорее: надо увести людей в лес. Кстати, нашим проводником в Кихане будешь ты.
Фургоны мучительно медленно развернулись и отправились в обратный путь.
– Господин, – с глубоким почтением обратилась к нему женщина, – можем ли мы узнать ваше имя?
– А ты смышленее, чем твой муж, он так и не догадался спросить. Хотя я понимаю, были заботы поважнее. – Он ухмыльнулся, выпуская через ноздри табачный дым. – Я – Майрон Синда, буду воевать за маров. Сейчас мне нужны люди, которые помогут окопаться в Киханском лесу.
Простолюдины переглянулись и недолго переговаривались без слов.
– Возможности наши ничтожны, но вы можете распоряжаться ими безраздельно.
– Ладно сказано для дровосека, Арвел, – оценил Майрон, – очень ладно.
Идти к лесопилке Майрон отказался сразу: слишком много людей знало об этом месте, слишком явные дороги вели к нему. Волшебник попросил отвести их в самую темную чащу, туда, куда мары никогда не ходят из страха не вернуться. Арвелу оставалось лишь пожать плечами и послушаться.
Путь давался нелегко, холодная осень не делала лес приветливее, особенно к старикам, женщинам и детям, – большинство взрослых мужчин были призваны в ряды армии. Однако Майрон хорошо заботился о своих подопечных.
Спустя время Арвел и Майрон ушли далеко вперед от плетущихся по лесу селян. Волшебнику приглянулась холмистая область в самом сердце Кихана, где прямо в корнях старых деревьев он начал строить убежище. Дровосек с замиранием сердца следил, как его спаситель нисходит в глубь почвы по образовавшемуся тоннелю, а потом, набравшись смелости, двинулся следом.
Синда начал грамотно выстраивать систему подземных нор с хорошей вентиляцией, надежными опорами, запутанными переходами, спальными, складскими и хозяйственными помещениями. Волшебник создал несколько рукотворных ключей, заставив воду течь из стен и вытекать через специально проторенные желобки наружу. К моменту когда селяне добрались до места, их ждало надежно укрытое теплое убежище с запасом пищи на первое время и всем необходимым для выживания.
Разместив маров в подземелье, серый волшебник отправился плести вокруг сеть защитных и скрывающих чар.
Следующей проблемой, за которую взялся волшебник, стал сбор боеспособных сил.
Майрон, разделяясь, разлетался в разные части леса и искал по чащобам марахогских отступающих, выживших солдат и дезертиров. Кихан был огромен и соприкасался с восемью сармарками Марахога – практически с половиной страны. Ковхидар, Дэрван, Тулараф, Юнва, Таскобанд, Элия и Зариден уже полностью или частично находились под контролем захватчиков в той или иной мере; в их пределах происходили битвы, где гибли мары, и многие из них, потеряв боевой дух, бежали в леса. Именно таких солдат он и принялся вылавливать.
Натыкаясь на группы выживших, Майрон предлагал им помощь, выставляя условия. Отступление и прятки с врагом отменялись, магу нужны были мужчины для партизанской войны. Согласившихся вел к убежищу, где они получали пищу и медицинскую помощь; отказавшиеся погибали. Убивал он их без жалости, ибо понимал, в какое чудовище превращается загнанный, раненый, испуганный и голодный дезертир с ослабленной моралью и оружием в руках.
Убежище постоянно расширялось, в нем появились казармы, арсеналы и лазарет. В отдельном помещении устроили штаб с магической картой местности, которую маг постоянно дополнял после облетов. Возросшая нужда в продовольствии первое время решалась за счет охоты на дичь, которой волшебник тоже занимался сам.
Вокруг себя Майрон собрал более полусотни боеспособных солдат разных марахогских полков, среди которых оказалось четыре капрала, два полных сержанта и даже один лейтенант. После того как маг изъял из последнего пулю и исцелил загноившуюся рану, Шох Дразай показал себя весьма толковым офицером. Вместе они обсуждали полученную от новых пополнений информацию о ходе войны, а также о путях снабжения вражеских сил вокруг Кихана и по его дорогам.
С юга продолжали медленно наступать риденцы, с боями прорываясь через обширную сармарку Ковхидар к реке Оред. В сармарке Дэрван, где было недостаточно ильжберитских полков, им оказали ожесточенное сопротивление, и риденцы понесли бо́льшие потери, однако сармарку захватили. В это же время по всем восточным границам наступали архаддирцы, чья разношерстная армия была значительно больше риденской. Они разбили юнвийское и элийское воинства, но по сармарке Зариден прорывались с большим трудом, периодически отступая для перегруппировки. По последним сообщениям от выживших, мары смогли остановить наступление на границах столичной сармарки Хаэмлан. Говорили еще, что сармарка Усварт также захвачена, но это было неточно.
Понимая, что его силы никак пока не способны повлиять на ход больших битв, Майрон Синда начал совершать вылазки в разные части леса и за его пределы. Кихан был огромен, из него можно было выйти на любые завоеванные ныне территории, кроме разве что Усварта.
Под предводительством волшебника марахогские партизаны нападали на обозы и фуражиров, обнаруживали и захватывали склады с оружием и казначейские поезда Архаддира, везшие жалованье наемникам. Особенным успехом явилась атака на небольшой лагерь военнопленных близ городка Замутье в сармарке Ковхидар. Сразу две сотни солдат были освобождены и бежали в лес.
После этого пришлось построить еще два подземных убежища для новоприбывших и перераспределить захваченную прежде провизию. В скором времени Синда назначил ответственных по добыче дичи и с помощью Шоха Дразая разместил в лесу тщательно замаскированные секреты. Боевые вылазки из леса, диверсии, нарушение линий снабжения, эвакуации пленных и похищения припасов продолжились.
К середине небо́риса месяца зима устлала земли Марахога толстым снежным покрывалом, и большая война задремала. Майрон стал ограничивать свои операции, предпочитая посылать двойников.
Одним зимним утром маг сидел в помещении штаба перед трехмерной картой и, поедая горячую похлебку, выслушивал доклад кладовщика о состоянии запасов. Есть в штабе позволялось только Майрону, остальные офицеры, включая даже Шоха, могли только курить и пить чай.
– Таким образом, с голоду не помрем, – решил волшебник между двумя ложками варева, – оставь список, человек, потом перепроверю. Лейтенант, численность личного состава?
– Недавно вырвали из когтей врага больше сотни пленных юнвийцев, выхаживаем, кормим. Когда встанут на ноги и получат мушкеты, будет больше семисот душ. Для серьезных свершений этого мало, но для обороны пересеченной местности вполне достаточно.
– Однако я не хочу проторчать на одном месте всю войну, мы заставляем зверя хромать, но он продолжает идти вперед. Моя задача – организовать здесь жизнеспособный очаг обороны и двигаться дальше, на поля сражений.
– Господин Синда, подойдите, пожалуйста.
Как и большинство других помещений, штаб имел круглую форму – Майрон при постройке держал в голове концепцию нор невысокликов, а те предпочитали окружность угловатости. В сторонке от круглого стола с картой был другой, маленький стол, тоже недавно выструганный из просушенной древесины. На столе находилась механо-магическая коробочка приемника, собранная и зачарованная серым магом, а работал с этим артефактом Зи Бенкан – единственный волшебник, оказавшийся среди собранных Майроном людей. Он координировал небольшую сеть связи, объединявшую систему наблюдателей в лесу, следя за тем, чтобы прибор работал.
– Грифель пришел в движение, господин!
К агрегату действительно был приделан подвижный манипулятор с серебряным грифелем, который только что начал выводить на листе бумаги буквы послания с одного из наблюдательных пунктов.
– «Отряд архаддирцев, сто конников, направляются с северо-востока на юг, есть маг, идут к Ореду, пересекли шестнадцатую отметку», – прочитал Зи для всех.
– Целую роту за нами послали, – цокнул языком Шох. – С магом.
– Всего лишь, – усмехнулся один из капралов, – господин Синда их одним заклинанием в пыль обратит.
– Да-да, – согласился лейтенант, – господин Синда это может. Непонятно вообще, зачем мы ему нужны, раз он и сам везде поспевает, верно, Когун? Может, он и задницу тебе подтирать должен?!
– Господин лейтенант, я не… Господин Синда…
– Итак, в лес вошел отряд с магическим сопровождением, – заговорил Майрон, – интересно. Шох, собери семьдесят душ. Я вылетаю на разведку, встретимся у десятой отметки, и я вас скоординирую.
– Есть!
Майрон накинул на плечи плащ, по привычке проверил ремень сумки и вскоре уже выбрался на поверхность. День выдался погожим, ясным, небо радовало чистой голубизной, и в лучах солнца заснеженный лес казался сказкой. Будто не было ни войны, ни смерти, ни страха. Одна лишь зимняя сказка.