Он стоял и курил, задумчиво вглядываясь в ночную глухомань. Неподалеку текла речушка, на другой стороне рос лесок.
– А помнишь, как десять лет назад ты окопался в лесах Хог-Вуда и мешал сосланному королю жить? Помнишь, как посылал своих людей разорять наши деревни? Помнишь, – янтарные глаза вспыхнули во мраке, – как я развоплотил твой жезл? Помнишь. Такое не забывается.
Серый маг глубоко затянулся и вновь умолк. Альфонсо был слишком напуган, чтобы говорить, даже если бы имел возможность.
– Взгляни-ка.
Из-под плаща появилось нечто… книга. Большой фолиант в белом переплете, укутанный мягким светом.
– Это дневник. Запомни его, садись на лошадь и скачи к своему куратору. Передай ему, что я вместе с дневником буду ждать под стенами Касрагонта в день генерального сражения между марами и архаддирцами. Пусть твой куратор передаст это своему, а тот – своему, и так по цепочке эта весть достигнет самого верха. Да-да, самого верха. И если Второй Учитель хочет вернуть дневник, пусть прихватит с собой моего мимика. Ты все понял?
Альфонсо де ля Ратта все запомнил, но совершенно ничего не понял.
– Я… не могу. Мне… я провалил… мне теперь нельзя появляться на глазах у… меня казнят…
– Твоя ничтожная миссия давно всем безразлична, Радован уже завоевал весь Тулараф и продвинулся дальше. Про тебя забыли до поры, но рано или поздно вспомнят. И накажут. Я даю тебе шанс выжить и возвыситься. Отправляйся к своим и передай им мое послание. Поверь, Второй Учитель ждет его больше всего на свете, и ты получишь не только прощение, но и награду, обещанную им шесть лет назад. Вот лошадь, вот дорога. Не мешкай.
Серый маг со спутником воспарили над землей и просто улетели, оставив растерянного Альфонсо де ля Ратту одного. Колдун до последнего не мог поверить, что после бесконечного заключения его отпускают и даже не причиняют боли напоследок. Он не знал, что только ради этого поручения ему и сохраняли жизнь весь последний год.
У Маэкарна Зельцбурга было очень много денег, а где деньги – там и наемники. Золотой Король смог в кратчайшие сроки реорганизовать отступавшие войска, обеспечить их припасами и рекрутами, а также усилить новыми вольными отрядами. Силой золота ударные армии Архаддира вновь превратились из беспорядочно бегущей орды в единую военную силу, перешедшую в контрнаступление.
Передвинувший линию фронта далеко на юго-восток маршал Деригон выбрал для генерального сражения огромное поле, что лежало у древней полуразрушенной крепости Касрагонт. Мары заняли возвышенность и как следует укрепили позиции при помощи магии. Укрытая сотнями защитных заклинаний ставка маршала разместилась во внутреннем дворе крепости; в древних башнях и на стенах стояли наблюдатели, а под стенами выстроились корпуса марахогской армии, артиллерийские батареи, эскадроны кавалерии и големы. Много големов.
Та битва обещала стать решающей в противостоянии с Архаддиром. Победив, мары могли бы сосредоточить силы на отражении угрозы с юга. На карту было поставлено решительно все.
На всех последних советах слово маршал, как правило, передавал генералу Синде, в то время как остальные военачальники больше слушали и задавали вопросы. Кроме них всегда присутствовали члены Пентагона – высшего совета из пяти архимагов, правивших в Четырех Углах.
Позже Майрон проводил военные советы в собственной ставке. Присутствовали только маги. У них был свой план, своя игра. Верховные волшебники Марахога и вся их школа, присутствовавшая незримо, ожидали появления самого опасного магического преступника за последние несколько веков.
– Полдень, милорд генерал. Вы были правы, они не начинают наступления.
– И мы тоже не будем, полковник.
– Но почему?
– Потому что главная битва сегодня состоится не между смертными, а между магами. Они знают об этом, знаем и мы. Они ждут, ждем и мы.
– Но чего все ждут, милорд генерал?
– Увидите. Пока же отправляйтесь к полку, ждите дальнейших указаний.
– Есть!
Майрон сел на коврик для медитации перед своим шатром и, прикрыв глаза, подставил лицо солнцу. Последние несколько дней осень радовала теплом и светом, казалось, вот-вот поднимутся из земли цветы и травы.
Погрузившись в себя, маг окинул взором Астрал, выискивая возмущения в нем. Они были, но создавали их волшебники, в великом множестве присутствовавшие с обеих сторон. Драконы Нового Грогана готовились вступить в бой на стороне Архаддира; Орден Сов и Четыре Угла, которые, по сути, являлись единым целым, пришли тоже, полные сил и готовых заклинаний.
Астрал вздрогнул, и все волшебники ощутили это. В энергетической прослойке бытия родилась великая тень, которая словно просочилась и в материальный мир. Тучи, вдруг нагнанные ветром, скрыли светило, раздался низкий рокот, и в сгустившемся мраке между небесами и землей восстала огненная колонна. По ней вниз спускался Второй Учитель.
– Началось! – Майрон накинул плащ поверх кирасы и надел совиную маску. – Надеюсь, ты готов!
Из шатра выступила темная фигура, – та самая, которую серый маг видел в компании Ольрия Денестре на берегу Ореда год назад. Недавно этот неизвестный появился в штабе отдельного корпуса с посланием и наилучшими пожеланиями от сарона.
– Надеюсь, умение нашего покровителя рассчитывать силы не подвело его и в этот раз, – обронил генерал, взбираясь на спину деревянного коня.
Фигура в черном кивнула и поплыла дальше – занимать свою позицию.
У основания огненной колонны расползалось озеро магмы, но Второй Учитель ступал по ней босыми ногами, невредимый и безмятежный. В когтистой длани его покоился сверкавший драгоценностями и златом посох с огромным астровисом, тело укрывала мантия столь же алая, как его чешуя, а за спиной два сложенных крыла возвышались над рогатой головой.
Со стороны крепости навстречу архиренегату выехал всадник. Он приблизился на расстояние тридцати шагов и спешился под взором желтых глаз.
– Добро пожаловать, ваше могущество! Мы вас ждали!
Второй Учитель прищурился, и его рот, полный клыков, слегка растянулся в улыбке.
– Изменил ауру, То…
– Мое имя Майрон Синда.
– Пусть. Я уважаю право каждого мага выбирать себе имя.
– Благодарю, ваше могущество.
Второй Учитель шевельнул мизинцем, и перед Синдой появилась магическая клеть с заточенным внутри комом серой слизи.
– Твой питомец. Он несколько… пострадал, когда я понял, как меня обманули. Поэтому не удивляйся, что его нрав немного испортился за последние годы.
– Вы пытали его…
– Вымещал злобу. Часть вины за все страдания этого существа лежит на тебе.
Майрон притянул клетку мыслесилой и заглянул внутрь. Мимик, пребывавший в своей истинной форме, разразился угрожающим хлюпающим рыком, беспорядочно отращивая когтистые щупальца, источая кровяную слизь и едкий запах.
– Прости меня, друг, – шепнул серый маг.
– Пожалуйста, не трать мое время больше необходимого. Ты не представляешь, от скольких дел отрывает твое послание.
– Более важных, чем эта война?
– Намного, – ответил Второй Учитель высокомерно. – Она лишь одна из многих, которые я веду и буду вести в будущем по всему Валемару. Пора бы, право, вернуть украденное. Где дневник?
– У меня.
– Разумеется, у тебя. Отдай.
– Никогда.
Серый архимаг вздохнул, его желтые глаза вспыхнули огнем магии, а голос… дотоле считалось, что волшебники, чей голос отдавался эхом в Астрале, давно исчезли из мира. Они являлись частью эпох расцвета магии, но вот Второй Учитель заговорил, и где-то там, за кромкой материального мира, его речь порождала астральный рокот, повторявший слова. Это вселяло ужас.
– ВСЕГО ЗА ШЕСТЬ ЛЕТ ТВОЯ СИЛА ВОЗРОСЛА МНОГОКРАТНО, ТЫ ВОЗМУЖАЛ, СМЕНИЛ ОБЛИК, ИМЯ, ВО МНОГОМ ПОВТОРИЛ МОЙ СОБСТВЕННЫЙ ПУТЬ, НО ОДНО ОСТАЛОСЬ НЕИЗМЕННЫМ: ТЫ НЕ ПОУМНЕЛ.
– Некоторые просто отказываются учиться на своих ошибках, – пожал плечами Майрон Синда, кладя левую руку на прутья клетки.
– НАРУШАЕШЬ ДАННОЕ СЛОВО…
– Было сказано: приходи, если хочешь получить дневник, и мимика прихвати. Вы хотели получить дневник, вы пришли и принесли моего мимика. О том, что я собираюсь отдавать вам книгу, ваше могущество, уговора не было.
– МОТЫЛЕК ПРОДОЛЖАЕТ ЗАИГРЫВАТЬ С ОГНЕМ. НЕ ЗНАЮ, КАК ТЫ ВЫЖИЛ В ТОТ РАЗ, НО СЕГОДНЯ ЭТОТ ФОКУС НЕ ПОВТОРИТСЯ.
Клетка переместилась в пространственную складку Майрона, а сам он исчез за мгновение до того, как из посоха Второго Учителя вырвалась черная молния. Ноздри человека-дракона раздулись и выпустили струйки дыма. Присмотревшись, он обратил внимание на тлевший контур Восьми Шагов Икарона. Шельмец вновь использовал это заклинание, чтобы спасти свою шкуру, как тогда, в главной башне Академии.
Впрочем, архимаг все еще видел его. Майрон не попытался сбежать на другую часть света, он всего лишь переместился на вершину одной из башен Касрагонта, где тут же вспыхнуло пять ярких аур. Архимаги.
Следом из-за полога маскирующих чар стали появляться и другие волшебники. Тысячи. Второй Учитель почувствовал их незримое присутствие сразу же по прибытии, но не придал значения. Не придавал и теперь.
– ГЛУПОСТЬ, ПИТАЕМАЯ НАДЕЖДОЙ, ВОИСТИНУ БЕЗГРАНИЧНА.
Великий ренегат вскинул посох и крутанулся вокруг своей оси, порождая облако красного дыма. Когда оно рассеялось, на поле под Касрагонтом стоял алый дракон с золотыми рогами и когтями, крыльями-парусами и спиной, усеянной шипами вплоть до кончика хвоста. От его громогласного рева в обеих армиях тут же погибло несколько десятков магов – удар астрального эха вскипятил их кровь.
Порождая крыльями ураган, исполин стал подниматься в небо.
Тысячи боевых заклинаний устремились вдогонку – школа Четыре Угла устроила массовый залп, – но все они рассыпались, не причиняя Второму Учителю вреда, а он, шевельнув передней лапой, создал такой ответный шквал, что половина магических щитов полопалась. Больше двух сотен магов и магесс окончили свое существование, и еще больше оказалось раненых. Однако они вновь ударили по нему всем, что имели, и продолжали бить, хотя это не приносило пользы.