Первый стражник пожал плечами; доспехи на нем зашуршали.
– Вот вам и разбираться с этой бедой. На то оно и задание.
– Или сидите тут и дальше, ждите, вдруг наш лорд передумает, – хмыкнул другой.
«Им плевать, спасутся эти люди или погибнут, – с презрением подумала Ласточка. – Если прямо сейчас с неба на них спикирует дракон, стражники и пальцем не пошевелят. Здесь власть имущие тоже топчут тех, кто ниже. Нерушимый город – просто еще один Амулет».
Она незаметно скользнула за спину одному из беженцев и бочком двинулась прочь.
– Можно хотя бы на рынок попасть? – спросила высокая женщина. – Мы очень долго пробыли в пути, детям нужны лекарства.
Тут её ребенок издал печальный и тревожный звук, и она прижала его плотнее к себе, накрыв широкой ладонью детскую головку.
Отдала бы она ребёнка за место в безопасном городе? Или потребуй от неё того шаманы?
– Можете провести на рынке день, – скучающим тоном ответил стражник-дикобраз, – если оставите детей внизу, с нами. – С этими словами он указал на загончик у склона утеса. Там, за оградой, молча сгрудилось трое ребят. Самый старший был даже младше Ласточки.
Второй стражник неприятно улыбнулся:
– Так мы будем знать, что вы вернетесь.
Женщина отпрянула, прижимая к себе ребёнка, а двое мальчишек, что препирались, притихли и взглянули на встревоженного отца.
– Сирот метят клеймом и отдают городу, – продолжал первый стражник. – Мы найдем, куда их пристроить.
– Навсегда? – спросила высокая женщина. – Вы принимаете сирот?
– Приказ лорда Неуязвимого, – ответил второй стражник, кивнув так, что зашуршали шипы на шлеме. – У нас им, в конце концов, безопасней.
«Нет уж, – подумала Ласточка. – Нет, нет, не-е-е-е-е-е-ет, спасибочки, не надо». Она прошмыгнула у кого-то под рукой и быстро пошла назад, петляя между беженцами, которые шёпотом обсуждали указы нового владыки.
Хотелось бежать и не останавливаться до самой долины, но и привлекать к себе внимание стражи Ласточка не хотела. Вряд ли они стали бы гнаться за ней в такой неудобной броне, но лучше было отойти подальше и только потом мчаться к лесу.
Ближе к концу очереди она чуть не врезалась в гору рыжего меха, которая на деле оказалась большим котом в руках у мальчишки.
– Крылья небесные, – удивленно вскрикнула Ласточка. Она уже давно хотела себе котика. Неужели и у нее питомец вырос бы таким?
Кот вяло зашипел на Ласточку, ленясь, видимо, даже отпугнуть её. Морда у него была плоская и величественно надутая, а шерсть – длинная и шелковистая. Размерами он почти не уступал Небу.
– Не трожь мою кошку, – прищурившись, предупредил мальчишка.
– Больно надо! С какой стати? Ещё лицо мне расцарапает.
– Она не царапается, а вот я – да. Если ее обижают.
Мальчишка был чуть ниже Ласточки, с кустистыми бровями и круглым лицом, а в ухе у него поблескивала серебряная серьга в виде дракона. Какая прекрасная! Такой противный человек был её попросту недостоин!
– Не стану я обижать твоего дурацкого тигра, – сказала Ласточка. – Но когда он вырастет и съест тебя, не удивляйся. Ты этого заслужил.
– Ты что, рычала на нас? – спросил мальчишка. – Когда чуть не задавила?
Ой-ой. Она что, произнесла «крылья небесные» на драконьем?
– Я не на вас рычала. То есть я так рычала бы на всех и вся.
– Зачем ты возвращаешься в конец очереди? – спросил мальчишка. – От родителей убегаешь? – Он немного подумал и предупредил: – Если так, я должен доложить.
– Не вздумай, – яростно предупредила Ласточка. – Ахнуть не успеешь, как я прикончу тебя. Мне известны восемь способов, как это сделать.
Мальчишка оглядел её с сомнением:
– Нет, не знаешь. Ты же мелкая.
– Ты еще мельче!
– Не-а, к тому же у меня кошка.
«А у меня дракон». – Ласточка только героическим усилием воли удержалась, чтобы не сказать этого вслух.
– И еще меня охраняет стража, – добавил мальчишка усталым и смиренным тоном. – Ну, и куда ты идёшь?
«Стража? – подумала Ласточка. – С какой стати?» Мальчишка, однако, и впрямь выглядел холёнее прочих и совсем не казался отчаявшимся.
– Я решила, что сегодня не пойду в Нерушимый город, – задрав нос, ответила Ласточка. – Только это не твоего ума дело. Пока!
Мальчишка и не думал уступать дорогу. Кошка у него на руках задумчиво смотрела на Ласточку.
– Ну и видок, – заметил мальчишка. – Не маловато платье-то?
– А тебе кошка не великовата? А твоя глупая физиономия? – огрызнулась Ласточка. Она еще подумала, где же его родители, и как ему разрешили завести такую зверюгу, и неужели он собирается тащить её на руках до самого города?
– А ты забавная. Ты скоморох? Для поместья? Поэтому так вырядилась?
– Чего ты прицепился? Не люблю людей, и с тобой говорить не охота.
– Мне люди тоже не нравятся. Только кошки. Хотя нет, постой, мне нравится только эта кошка. Ее кличка – Дракон.
– Ну и странный же ты, – ответила Ласточка. – ЗАЧЕМ называть одно животное в честь совершенно другого?
– Странный? – безразлично переспросил мальчишка. – Дракону плевать. Я Неустрашимый, а тебя как звать?
– Не твое де … Что-что? Какой ты?
– Неустрашимый. Это мое имя.
– Оно еще хуже, чем кличка Дракон для кошки. Ты все выдумываешь. Неустрашимый? Это всё равно что нацепить на лоб табличку с надписью «Устраши меня!». Тебя родители так сильно не любят?
– НЕТ, – возмущенно нахмурился он. – Они считают меня ИДЕАЛЬНЫМ.
– Тогда им стоило назвать тебя Идеальный. Раз уж так хотелось дать тебе паршивое имя.
– Оно не ПАРШИВОЕ, – прокричал мальчишка. – Я ПРАВДА Неустрашимый! А как тогда зовут тебя?
– Всё ещё не твое дело. Мне пора, дела зовут, пока.
Мальчишка сунул ей в лицо кошку, так что пришлось снова остановиться.
– А за новое платье представишься? – зло спросил он.
– Вот уж нет. Не нужно мне новое платье, и тебя я знать не желаю.
Она уже развернулась в другую сторону, но оказалось, что за спиной у неё стоит огромный солдат в дикобразьей броне.
Ласточка даже испугалась.
– Это мой телохранитель, – сказал Неустрашимый. – Так что вряд ли стоит убивать меня любым из восьми известных тебе способов.
– Ты из города, – догадалась Ласточка. Следовало понять раньше – по серьге и ослепительно чистым одеждам, но разве можно было разглядеть платье из-за кошки (не станет она называть эту кошку Драконом; если её как-то и называть, то Кошкой)? Да и глупое имя мальчишки тоже намекало на его происхождение. Наверное, у всех детей в Нерушимом городе бессмысленно напыщенные имена вроде Неуязвимого. – Что ты забыл внизу?
– Заскучал, Дракон тоже. С новыми людьми ещё может быть интересно.
«Пресыщенный, богатый и могущественный. Обычно это значит “опасный”».
Ласточка посмотрела на него с прищуром, соображая, как бы безопаснее окончить беседу.
– Телохранитель, – произнес Неустрашимый. – Найди в очереди кого-нибудь, у кого можно купить платье её размера.
– Нет, НЕ НАДО, – отказалась Ласточка. – Мне не нужно платье. Хочу тунику и штаны, и я раздобуду их сама.
Как она сама не додумалась поторговаться с кем-то из странников? Это же куда проще, чем подниматься в город. Хотя и так можно привлечь внимания больше, чем хотелось бы.
– Как ты их раздобудешь? – смерил её взглядом Неустрашимый. – Тебе нечего предложить взамен.
Ласточка запустила руки в карманы и нащупала там небольшой прохладный предмет.
– У меня есть это, – ответила она, доставая чешуйку с детской шкурки Неба, которую тот недавно сбросил. Поблёскивая в ладошке у Ласточки, чешуйка напоминала небольшой бледно-оранжевый самоцвет.
Неустрашимый ахнул, и даже его Телохранитель вытаращил глаза.
– Это что, драконья чешуйка? – оживился мальчишка. – Я такого цвета прежде не видел.
– Я уже сказала, это не твое дело. – Ласточка убрала чешуйку в карман и неспешно направилась обратно в голову очереди.
– Постой, – окликнул её Неустрашимый. – Я её хочу. Отдай мне, пожалуйста. Больше меня тебе никто за неё не предложит.
– У тебя нет того, что мне нужно, – высокомерно ответила Ласточка.
Неустрашимый закинул кошку на плечо и сорвал с пояса у телохранителя кошель.
– Держи, – сказал он, высыпая ей в ладонь серебряные кругляши. – Бери всё.
– На кой мне эти куски серебра? Их не съешь, не наденешь, не прочитаешь.
– Чего?! Далеко отсюда твоя деревня? У вас что, монеты не в ходу?
Вряд ли родители Ласточки пользовались «монетами».
– Да просто не нужны они мне, – сказала она.
– Еще как нужны, – нетерпеливо возразил Неустрашимый.
Они ещё некоторое время спорили, пока наконец Неустрашимый не провел её туда-сюда вдоль очереди и не показал, как люди отдают в обмен на куски серебра разные полезные штуки. Вот диво-то! Ласточка не помнила, чтобы у них в деревне кто-то отдавал нужны вещи за куски сверкающего металла, зато странники охотно принимали их. Выходит, в других частях света они и правда в ходу.
«Шаманы копили блестящий металл, – внезапно вспомнила Ласточка. В потайных шкафах у мастера Форели она видела его целые горы, когда крала книги; просто решила, что он бесполезен. – Может, этот металл – как то сокровище, о котором говорилось в книгах? Шаманы много страниц исписали ерундовыми цифрами». Ласточка эту часть пропустила, ей было слишком уж скучно читать о том, что два золотых кольца равны по стоимости рубину, а тот равен ещё чему-то и тому-то … и ещё кучу пометок о том, как поделить это всё на четыре равные доли. СКУКОТА!
С помощью Неустрашимого Ласточка разжилась темно-зелёными брюками на вырост и подкатала штанины, туникой болотного цвета, бежевыми сапожками, в которых почувствовала себя странно после целого года, что проходила босой, и шерстяным плащом цвета неба перед бурей. Ещё она прикупила карту материка, две ковриги клюквенного хлеба с орехами, флягу на ремешке, пять книг, которые прежде ещё не читала и, в конце концов, серебряную серёжку Неустрашимого, потому что Ласточка не знала, что ей нужно ещё, а мальчик настаивал, что за чешуйку ей надо взять куда больше.