– Нет, сэр, – ответила Лиана и, не удержавшись, улыбнулась в ответ. Шутя, отец погрешил против истины: самой умной в городе была Фиалка, – однако внимание отца было для Лианы как солнце, выглянувшее из-за туч.
– Если будет надо – я прибегу и заколю их за тебя, – сказал Драконоборец, одной рукой похлопывая по мечу на поясе, а другой – её по плечу.
– Обычно мы стараемся не колоть их, сэр, – заметила командир Стремнина. Говорила она вежливо, но с намеком на осуждение. Вереск посмотрел на неё с прищуром.
– Ну, ладно, – сказал он чуть погодя. – Это работа для Драконоборца, да? – Он хихикнул. – Просто присматривайте там за моей дочуркой!
– Пап, – смущенно одернула его Лиана. Это было уж слишком. Не хватало еще, чтобы её выделяли среди прочих дозорных. Ей даже казалось, что ветераны как-то подозрительно переглядываются – как если бы отец был осиным ульем у них над головами. Как если бы они решали, можно ли ей доверять. Впрочем, казалось ли?
– Вряд ли в Доблести есть кто-то важнее дозорных! – провозгласил Вереск, отходя и оглядывая рекрутов. – Нам всегда нужны отважные юноши и девушки, которые высматривали бы в небе наших злейших врагов. Вы наши защитники. Наша первая линия тревоги и обороны. Пока у нас есть дозорные, драконам нас не найти. А если нас все же обнаружат, я, разумеется, всех спасу. Однако ваша работа тоже очень важна. Благодарю, что вызвались добровольцами! Тост – за ваши зоркие глаза и отвагу!
Лиана подняла стакан сидра, который ей сунули в руку. Она не могла не вспомнить день, когда отец удирал во все лопатки при звуке драконьего рыка. Больше при мысли о Драконоборце слово «отвага» на ум не приходило.
«А вдруг … ему больше не положено править Доблестью?» – От этой мысли её пробрал морозец.
Когда церемония завершилась, а гости наелись, напились, наобщались и стали уже расходиться, к Лиане подошла Наперстянка. Она обняла девочку.
– Ты справилась. Мелкая негодница, которую я встретила пять лет назад, наконец пробилась в настоящие дозорные.
– Ну, мне ещё обучение надо пройти.
– Пф-ф, – отмахнулась Наперстянка. – Ты и так знаешь больше почти всех своих учителей. Поэтому, кстати, не слушай Бурундука: он постарался, чтобы все его вылазки приходились на ночь, и драконов едва ли видел.
– Когда начнем высматривать драконов? Завтра? Давай выйдем следить за небом завтра?
Следить за небом значило либо выбраться наружу и там забраться на дерево, либо засесть на посту в городе с видом на открытое небо. И так, и так Лиане будет радостно смотреть весь день за синим небом в ожидании драконов.
С Наперстянкой она пока что видела десять песчаных драконов, девять горных, двух земляных и одного такого странного пурпурного оттенка, что обе тогда решили, будто им просто солнце глаза слепило. Чёрных так больше и не попадалось, но Лиане одинаково нравились все виды.
«А Наперстянка участвует в заговоре? – внезапно подумала Лиана. Мир вокруг предстал перед ней кристально ясным и тут же снова размылся. – Может, она лишь поэтому все это время была добра ко мне? Использовала меня, чтобы я шпионила для неё за отцом?» Первый день, когда они выбрались на поверхность и следили за Вереском, внезапно предстал перед ней совершенно в ином свете.
«Этого не может быть. Я ей нравлюсь просто так. Точно-точно».
Захотелось вернуться в начало дня, когда Лиана только и думала о том, когда снова увидит дракона.
– Посмотрим, Лиана – Любительница драконов, – улыбнулась Наперстянка. Помедлив в нерешительности, она опустилась перед Лианой на корточки. – Послушай, нельзя, чтобы командир узнала, как ты на самом деле относишься к драконам, ясно? Когда деревня сгорела, она многих потеряла.
– Ой, – виновато сказала Лиана. – Конечно, буду очень осторожна. Прости, я не знала.
Ей и в голову не приходило, что Стремнина настолько стара, что успела пожить ещё в старой деревне. А значит, она знала Вереска еще до того, как тот стал Драконоборцем.
Лиана отыскала взглядом командира дозорных: та стояла в углу, где её зажал, напыщенно разглагольствуя о чем-то, отец.
Стремнина хорошо умела сохранять невыразительное лицо, зато Лиана всегда видела, когда человек зол или вот-вот разозлится. Командир крепко сжала в руке кубок с сидром, а вокруг глаз у неё залегли складки.
Как она на самом деле относилась к Драконоборцу?
Если Фиалка права и кто-то из дозорных затевает бунт, знает ли об этом Стремнина?
А может, она сама зачинщица?
«Я теперь дозорная, – подумала Лиана. – Стремнина – мой командир.
А папа … мой папа». – Он совершал ошибки и много врал, но по-прежнему любил её, по-своему, и мама его тоже любила, и Лиана его тоже любила – ту его сторону, которая была ей отцом.
Если Фиалка с Нарциссой найдут доказательство заговора, как тогда поступит Лиана?
«Придется ли мне выбирать между подругами, мечтой, драконами … и семьей?»
Часть вторая
Глава 10
Спустя семь лет одинокой жизни в компании дракона Ласточка поняла, что знает о мире больше любого человека. Окончательно перестала пользоваться бесполезными картами, что продавали люди, и стала рисовать свою. Получалось подробно и, на её вкус, просто прекрасно. Очень помогало то, что Небо разглядывал для неё сверху контуры материка и находил различные ориентиры.
Летом, после знакомства с Неустрашимым, Ласточка с Небом добрались до самого северного края гор, сильно обогнув Амулет и горный дворец. Они и до края полуострова дошли, обнаружив там скрытые поселения, в которых люди жили куда спокойнее тех, кто обитал чуть ли не под самым крылом у драконов.
Людские деревни Ласточку не интересовали, разве что в них можно было обменять старые книги на новые. Она не доверяла людям, особенно тем, которые принимались кудахтать вокруг неё, спрашивая, где папа с мамой, и приглашая к себе на обед. Дольше, чем на ночь, она в поселениях не задерживалась и никогда ни под каким предлогом в дома не заходила.
Дойдя до северного края материка, Ласточка и Небо повернули на юг и побрели вдоль побережья, ориентируясь на огромную бухту и далекие острова. Небу нравилось скакать вперед вдоль кромки воды, а потом обратно, забрасывая Ласточку песком с крыльев. Раки-отшельники нравились дракону не меньше улиток, а увидев черепашонка, он от восторга едва не лишился чувств.
– Может, тебе просто хочется отрастить собственный панцирь и прятаться в нём? – спросила Ласточка. К тому времени они изобрели собственную смесь драконьего и человечьего языков и общались, перескакивая с одного на другой, когда не хватало слов.
– КАКОЙ же он МИЛЫЙ, – чуть не плача, пропел Небо. Он улегся на песок рядом с черепашкой и положил голову на сцепленные передние лапы. – Обожа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-аю. Ласточка! Гляди, какая крохотная головка. Какие крохотные лапки! Вселенная ещё не знала малютки милее.
– Главное, чтобы тебя улитки не слышали, – поддразнила дракончика Ласточка, – а то, смотри, приревнуют.
На пляже они задержались на несколько дней. Небо хотел убедиться, что черепашонок в целости и сохранности доберётся до океана, где проживёт счастливую жизнь. Ласточка же решила пожалеть его и не стала говорить, что морские драконы наверняка питаются морскими черепахами. Хотя кто знает, может, именно этот черепашонок им никогда не попадётся.
Часто в небе над ними проносились синие и зеленые драконы. Дважды Ласточка видела, как они пикируют в воды океана и выныривают, унося в когтях акул. После этого она решила держаться поближе к деревьям. Морские драконы на сухопутных зверей вроде бы не охотились, но полагаться на одно это «вроде бы» не хотелось.
Ориентироваться в дельте реки и топях было трудновато, к тому же в трясине наверняка прятались земляные драконы, и Ласточка решила, что пора возвращаться к горам. Однако в голову Небу пришла замечательная мысль.
– Садись НА МЕНЯ! Я ПЕРЕЛЕЧУ через болота!
Ласточка с недоверием присмотрелась к нему. Они забрели в мангровую[2] рощу, и опасные непрозрачные воды в ней не давали покоя, поэтому Ласточка с Небом взгромоздились на деревья посидеть и подумать. Ласточка устроилась на ветке одного, Небо – на другом. Он всё ещё был сильно меньше тех драконов, что встречались им на пути, но в два с лишним раза крупнее её, и дерево тоскливо прогибалось под его весом.
– Было бы, конечно, круто, – ответила Ласточка, – но ты вроде ещё маловат.
Из вежливости она не стала говорить, мол, ты и летаешь-то отвратительно. Задора Небу было не занимать, однако он постоянно сбивался с пути, засматриваясь на чаек и забывая работать крыльями, из-за чего штопором падал на землю. Ласточка подумала, что с таким полётом они точно врежутся в дерево.
– Залезай! – с надеждой в голосе позвал Небо. – Попробуем!
Он подобрался ближе, и дрожащая ветка под ним нагнулась ещё сильнее.
– Ну … ладно, – сдалась Ласточка. Можно сказать, она ждала этого с тех пор, как Небо впервые спрыгнул с валуна и не рухнул вниз, а взмыл. В конце концов, как можно дружить с драконом и ни разу на нём не полетать?
Она осторожно залезла на Небо, свесив ноги повыше крыльев и обхватив его руками за шею.
– Как странно, – сказала Ласточка. – Раньше все было наоборот.
– Держись! – обрадованно воскликнул Небо и взвился вверх.
Спустя пять минут они сверзились в океан, и Ласточка со смехом, барахтаясь, выбралась на пляж.
– Прости! – крикнул Небо, вылезая следом. – Прости! Давай попробуем еще разок!
– Потом, – пообещала Ласточка, – когда еще подрастёшь.
Она подошла к нему и порывисто обняла.
– Это было удивительно.
Так они вернулись в горы, но к следующему году Небо вырос достаточно и сумел подняться в воздух с Ласточкой на спине. Пролетев над топями, они увидели и полуостров, и острова у дальнего края материка. Они даже обнаружили еще один город людей – такой же крупный, как и Нерушимый, и, как выяснилось, тоже вооруженный. В дракона принялись метать горящие снаряды, и ему