Второго звали Зоб. У него были похожее на морду ящерицы лицо, некрасивая кожа и прилизанные волосы. Даже под страхом смерти он не сумел бы выдавить искренней улыбки, а взгляд у него был вечно лукавый, неуверенный и в то же время злорадный, будто шаман твердо знал, что всякий встречный-поперечный хочет ему врезать, да не решается, опасаясь его власти.
– Да, детки, – произнес Зоб. – О ком это вы шепчетесь?
– Так, ни о ком, – одновременно ответили Листик с Рябинкой. – О друге.
– Он отправился на охоту, – поспешила добавить Рябинка. – Один. Он слегка неуклюж, вот мы и волнуемся за него. Ничего важного.
– Врать шаману – дурная, очень дурная мысль, – сказала Ворона. – ДУРНАЯ. Уверена, ученик, ты этой ошибки не совершишь. – Она обратила острый взгляд на Листика. – А пока ты судорожно соображаешь, сколько мне чего рассказать, я милостиво подскажу, что мы слышали про драконий дворец, так что, будь добр, не вздумай упустить этой детали. НЕ ВЗДУМАЙ.
Листик понимал, что им дают второй шанс и дальше ложь только навредит им. Он не знал только, много ли успели подслушать шаманы. Знают ли они о карте? Придется рискнуть и выдать немного правды … немного, не всю.
– Мы думаем, что наш друг Мухомор отправился к драконьему дворцу, – нерешительно признался Листик. – Он … постоянно твердил о том, как бы стащить у них сокровище, вот мы и решили, что он пошёл на дело.
– Несмотря на запрет? – накинулся на него Зоб. – Вот ведь болван несчастный.
Ворона свела брови к переносице и резко втянула воздух через сжатые зубы.
– Жди большой беды, – прошипела она.
– Я знаю, – сказала Рябинка. – Его наверняка съедят …
– Дело куда хуже, – перебила Ворона. – Если драконы его сцапают, они могут в наказание за преступление спалить всю нашу деревню. Завтра в это время от нас одни головешки останутся! ГОЛОВЕШКИ!
– Но кто знает, – вкрадчиво произнес Зоб, – вдруг с этим ещё можно что-то поделать.
– Мы можем остановить его, – сказала Рябинка. – Отправимся за ним прямо сейчас и перехватим, пока он не дошёл до дворца.
Лицо у неё было решительное и угодливое, но о чём она в этот момент думала? Как они поступят, если – и когда – поймают Мухомора и отберут у него карту? Чувство было, что Рябинка, Бор и Тимьян не бросят затеи проникнуть во дворец. Но не ошиблась ли Ворона в том, что ждёт деревню? «Ошиблась, если я убью драконов первым», – шепнуло Листику сердце.
– Нам с тобой давненько не перепадало драконьих сокровищ, – елейным голосом произнёс Зоб, потирая руки. – Ученик пошел какой-то бестолковый и слабый. Всех так и едят, никто до цели добраться не успевает.
«Ворюга, – прошептала в голове у Листика Ласточка. – Вот что им нужно: больше сокровищ, больше власти. На деревню им плевать».
«Они когда-то посылали за сокровищем учеников? – подумал в ответ Листик. – Поэтому ни один из них не дожил до того, чтобы стать полноценным шаманом?»
– И ве-е-е-ерно, – медленно протянула Ворона. – Всем пошло бы на пользу, если бы кое-какая компания вернулась с драконьим сокровищем и передала его кому надо. Но если вылазка провалится … будет очень жаль. Очень жаль.
– В самом деле, – согласился Зоб. – Если наши смельчаки проникнут во дворец, но не вернутся с сокровищем …
– Драконы наверняка потребуют жертвы, – подсказала Ворона. – Большой, большой жертвы.
– Постойте, – сказал Листик. – Хотите, чтобы мы украли сокровище? Невзирая на ваш же запрет?
«Шаман лицемерит? – пробормотала Ласточка. – Я в шоке. В ШОКЕ!»
– Тс-с, – шикнула на них Ворона. – Это ваш друг заварил кашу, это всё его вина. Расхлёбывать вам. Я вижу только одно верное решение.
– Если дадите шанс, мы могли бы поймать Мухомора, – быстро сказала Рябинка. – Пока он не дошёл до дворца.
– Нет, нет, нет, – ответил Зоб. – Если уж идти туда, то надо, чтобы кто-то забрался в сокровищницу и выкрал что-нибудь для нас. Иначе, боюсь, случится нечто ужасное.
– И правда. На этот раз драконам нужен пришлый, – зловещим голосом сказала Ворона. Её взгляд затуманился, как будто в зеркале мира между ней и Листиком с Рябинкой разворачивалась иная история. – Да, им нужен чужак, который подверг деревню опасности. Который постоянно задаёт вопросы. Я чувствую, как он притягивает гнев драконов … их ГНЕВ.
«Это она о Боре, – догадался Листик. – Она же не собирается … сделать то, о чем я думаю».
– О какой жертве вы говорите? – спросил он. – Козы?
– Неужели прошло так много времени с тех пор, как мы отправили во дворец последнего? – пробормотала Ворона и провела худющим пальцем по щеке Листика. Тот застыл, постаравшись не вздрогнуть. – Помню, словно это было вчера … и ты помнишь, милая, ведь так? – обратилась она к Рябинке.
– Мы остановим Мухомора, – перекрикивая её последние слова, сказала та, – и принесём сокровище. Отпустите нас, и мы всё сделаем.
– Гм-м-м, – протянул Зоб. – Мне кажется, жертва должна остаться под боком, на всякий случай.
Он поманил второго ученика, который копался на клумбе, усердно делая вид, будто не подслушивает. Головастик нервно приблизился, поглядывая то на хозяев, то на Листика с Рябинкой.
– Ступай и отыщи мне юного Бора, – велел Зоб. – Приведи его потом в хижину совета шаманов и смотри, чтобы он нас дождался. Надо будет – прихвати пару мужчин из деревенской дружины. Мы скоро придём.
– Будет сделано, – ответил Головастик, поклонившись с сотню раз прежде, чем убежать.
– Это не обязательно! – в отчаянии сказала Рябинка.
– Это было не обязательно, – поправила её Ворона. – Но из-за жадности юного Мухомора иначе никак. Бор посидит пока с нами, а вы догоните своего друга и принесите нам какое-нибудь сокровище. Тогда все останутся довольны. Очень и очень довольны.
Шаманы развернулись и пошли прочь, а у Рябинки вид был такой, будто она застряла в паутине.
– Надо идти, – сказала она Листику, оглядывая опустевшую тропинку. – Тебе там нужно будет что-нибудь? – спросила она, мотнув головой в сторону дома.
Хотелось вломиться в кабинет к Форели и сорвать со стены настоящую карту, но с тем же успехом можно было просить ковра-самолета до самого дворца драконов.
– Нет, ничего, – ответил Листик и перемахнул через забор. – Дай только меч, и я готов.
Возвращаться в дом Форели он и не думал. Что бы ни случилось во дворце, убьёт он десять драконов или только одного, назад он, склонив голову, не придёт. Не вернётся к тоскливому существованию ученика. Так начнётся его жизнь драконоборца.
Не желая попадаться на глаза односельчанам, они пошли к школе в обход. Там встретили растерянных Тимьяна и Клюковку.
– Рябинка! – подбегая к ней, воскликнула Клюковка. – Приходили селяне и увели Бора. Мы не знаем, куда и зачем. Погоди, ты знаешь … в чём дело? – спросила она, увидев выражение на лице Рябинки.
– Ворона с Зобом узнали, что Мухомор идет во дворец за сокровищем, – сказала Рябинка. – Надо пойти за ним и вернуться к шаманам с добычей, иначе Бора принесут в жертву.
До Листика наконец дошло, как всё обстоит на самом деле, и его обуял ужас. Он-то старательно убеждал себя, что просто не понял шаманов и что Ворона с Зобом просто хотят прибрать к рукам больше Боровых коз.
– Ты правда думаешь, что Ворона говорила про это? – воскликнул он. – Им никто не позволит! Мы не приносим драконам человеческие жертвы!
– Нет, конечно же, – сказала Клюковка, но Рябинку чуть не тошнило. Казалось, она и правда верит, что шаманы на такое способны.
– Я знаю только, что Бора забрали, – сказала она. – И что ему грозит опасность, пока мы не вернемся с добычей и не выкупим его.
– Тогда идем, – позвал Листик. Что бы там ни имели в виду шаманы, права Рябинка или нет, им ещё надо догнать Мухомора и отобрать у него карту. – Клюковка, мне нужен меч.
Клюковка отвела их к тайнику с оружием и выдала Листику меч в ножнах, который он повесил за спину. Еще пару кинжалов сунул за голенища сапог и вскоре уже мчался по лесу впереди остальных.
Листик не сомневался, что ребята за ним последуют, хоть он и был младше их на десять лет. Сейчас окупился риск, на который он шёл, копируя карту шаманов: она въелась ему в память. Полагаться только на свои мозги было ненадёжно, но Листик помнил карту в подробностях: каждую черточку и пометочку, перерисованную с большим тщанием. Ещё он знал, что драконий дворец – к северу от деревни у истока реки, поэтому логичнее всего будет идти вдоль неё. Не уверен был он только в том, поступит ли так же Мухомор. Вести себя умно и логично – не его конёк.
Они шли на север остаток дня и полночи и остановились на привал, лишь когда Тимьян свалился, сказав, что не сможет идти дальше, пока хоть немного не поспит. Листик вызвался первым сторожить лагерь, а сам за это время облазил все высокие точки, высматривая, не блеснёт ли где во тьме огонек чужого – Мухоморова – костра. Ничего, ни следа его видно не было.
То же было и на второй день, и на третий. Они карабкались по горам, стараясь не терять реку из виду, а кругом пронзали небо, точно острые драконьи когти, скальные пики. День и ночь над головой проносились драконы цвета пламени: вспарывали облака или резко кидались на соседние вершины, заставляя ребят нырять в укрытие.
Несколько раз путники набредали на следы лагеря с кострищем, а однажды нашли даже выброшенный невод, но следы были старыми, оставил их явно не Мухомор.
Утром четвёртого дня после долгого пути по лесу они вышли к скоплению валунов, и там наконец обнаружили то, что искали – дворец горных драконов.
Почти всю дорогу Листик кипел энергией, спеша исполнить свою судьбу. Но когда они все спрятались в тени огромного камня и оттуда стали разглядывать дворец, он впервые ощутил проблеск страха.
Дворец был просто невероятных размеров. Чего-то подобного Листик и ждал, он же видел, какой величины карта, но даже вообразить не мог, насколько замок и правда большой. Он будто спустился с неба и отъел почти всю гору. Его шпили словно росли из чёрно-серых скал; за каждым карнизом в их чрево уводили ходы пещер. Даже издалека ребята ощущали исходящий от стен жар и слышали запах дыма, висевшего в воздухе густым облаком.