А еще они увидели то, чего на карте не было: дворец кишел драконами.
Листик и не думал, что в мире их такое множество. Он ещё не вошел во дворец, а уже видел их больше, чем жителей Амулета. Это была не деревня, а целый драконий город.
Драконы ползали по горе, достраивая дворец, чинили рухнувшие башни. Драконы перелетали с карниза на карниз; драконы прилетали по небу и сбрасывали в дымящуюся расселину под одной из стен тела других драконов. Драконы восседали на высочайших парапетах и, расправив крылья, нежились на солнышке.
Откуда их столько в одном месте?
Несмотря на все свои навыки и силу, Листик ощутил себя крохотным муравьишкой. Жучком, который возжелал перебить целый город гигантов. Заметил он и тюрьму, обозначенную на карте: высокие колонны в стороне от дворца, связанные какой-то сетью и окружавшие нечто вроде арены. На вершине каждой поблескивали крыльями еще драконы. Листик не понял, как такая тюрьма сдерживает узников, но то была одна из загадок, которые он рад был бы оставить нерешёнными.
– Ну надо же, – прошептал рядом Тимьян.
– Знаю, – ответила сидевшая по другую руку от Листика Клюковка. – Думаешь, чем ещё они нас удивят?
Рябинка нервно фыркнула и хихикнула.
– Как внутрь попасть, помнишь? – спросила она у Листика.
Листик сделал глубокий вдох, припоминая карту. На нижнем ярусе входов мало, ведь драконы обычно влетают во дворец сверху. Чтобы проникнуть в самый нижний вход – шахту для сброса мусора, – придется карабкаться до середины горы, на виду у летающих кругом драконов. Пометка рядом с мусорным люком на карте гласила: «Не лучший выбор».
Проще (и намного гигиеничнее) было бы попасть во дворец через тюремную арену, там вход располагался низко, но … тогда ребята попались бы на глаза узникам и стражам.
Листик рассматривал дворец, дополняя карту в памяти. Если тюрьма вон там, а те две башни там, тогда отверстие для сброса мусора должно быть …
Листик перегнулся через Клюковку и схватил за руку сестру.
– Смотри! – горячо прошептал он.
Рябинка приподнялась на локтях и притенила глаза ладонями.
Чуть ниже отверстия лез по склону горы человек. Серые одежды помогали ему сливаться с камнем и дымом; перемещаясь из тени в тень, двигался он со скоростью улитки. Листик пока не знал, в чём дело: то ли Мухомор осторожничает, то ли просто измождён.
– О нет, – прошептал Тимьян.
– Похоже, он украл карту ещё за день до того, как мы заметили, – сказала Клюковка. – Фора у него больше, чем мы думали.
– Что станем делать? – спросил Листик. – Останавливать его поздно, так?
Рябинка не ответила. Они молча смотрели, как человечек взбирается всё выше, а потом мучительно медленно влезает в мусорную шахту и исчезает в темном нутре дворца.
– Дальше, думаю, остается ждать и смотреть, – сказала Рябинка. – Он либо выйдет живым, либо нет.
– А если выйдет, – подсказал Тимьян, – ему потребуется наша помощь, чтобы уйти невредимым.
Никто ничего не сказал, но Листик понял, что думают все об одном: нельзя просто так войти в драконий дворец и уйти невредимым. Карта, может, и подскажет путь, но все преимущества на стороне драконов.
Впрочем, это ещё не значило, что Листик станет отсиживаться. Карта пригодилась бы, но с ней или без нее он во дворец войдет. Он должен попытаться.
Он заберёт жизнь хотя бы одного дракона – в отместку за Ласточку, даже ценой собственной смерти.
Глава 12
– От вас требуется только смотреть на небо, – в восьмой раз повторила Наперстянка. – Сидите вот тут и не двигайтесь. Если увидите дракона, запомните его хорошенько и потом расскажете, когда мы за вами придем. САМИ с дерева не слезайте.
– О небеса, да знаем мы! – рассмеялась в ответ Нарцисса. – Будем настороже.
– Обещаем, – добавила Лиана, обхватив рукой ветку над головой.
– Фиалка? – строго проговорила Наперстянка.
– Я тоже обещаю! – закатила глаза Фиалка и забралась на ветку повыше.
– Будете вести себя плохо, и командир Стремнина больше ни одного четырнадцатилетнего подростка наружу без сопровождения не выпустит, – предупредила Наперстянка. – Подумайте о своей ответственности перед будущими несносными мальчиками и девочками.
– Только о ней и думаем, – мило проговорила Нарцисса.
– Будем ждать тут же, когда вернёшься, – пообещала Лиана. Наперстянка хмыкнула и спрыгнула с дерева на землю. Там её уже ждали Белка и двое других дозорных, готовые сопроводить назад в пещеры сборщиков урожая с грузом. Доведут их целыми и невредимыми: станут следить за небом и, если что, помогать прятаться.
«Такая у них служба, – подумала Лиана, провожая караван взглядом. – Они защитники и исследователи. Никакие они не тайные бунтовщики, что бы там Фиалка ни думала». За весь первый год обучения у дозорных она так и не увидела ни одного признака заговора. С другой стороны, уж ей-то такие сведения доверят в последнюю очередь.
Сегодня Лиане, Фиалке и Нарциссе предстояло только смотреть на небо. Это был их третий раз, когда они официально выбрались следить за небом, и первый, когда их оставили без присмотра. Лиана много тренировалась с Наперстянкой, но почти никто из взрослых дозорных о том не знал, приходилось делать вид, что все это ей непривычно и ужасно интересно.
Сильно стараться, однако, не пришлось: ей и правда по-прежнему было страшно любопытно. Высматривая драконов, Лиана забывала обо всех тревогах подземного города.
Фиалке один раз, когда она тайком выбралась наверх с Лианой и Наперстянкой, довелось увидеть песчаного дракона, а вот Нарциссе пока не везло, и она по этому поводу бесконечно негодовала.
Лиана прислонилась спиной к стволу дерева и стала смотреть в синее небо.
– Итак, – произнесла Фиалка, едва дозорные и сборщики урожая скрылись из виду, – мне ни с одним из секретов не повезло. А вам?
– Нет, и мне не повезло, – ответила Нарцисса. – Хотя, если честно, я подзабыла о задании.
Фиалка демонстративно вздохнула.
– Лиана?
– Я снова спросила у мамы про дядю Глыбу, – ответила та. – И она ответила, что мне пока рано о таком знать.
– Во имя всех драконов, – возмутилась Фиалка, – что это за страшная тайна такая, если даже в четырнадцать лет знать её рано?!
– Вряд ли дело в возрасте, – предположила Нарцисса. – Мне кажется, дело в том, что твоя мама просто не хочет рассказывать тебе о чём-либо.
И ведь не поспоришь. Лиана много чего узнавала только из объяснений Фиалки и Нарциссы.
– Про другой, э-э, секрет я узнавать даже не пыталась, – сказала Лиана. – Вряд ли кто-то вообще станет со мной об этом говорить. – «Да я и сама не стану слушать».
– Об этом вообще никому ни с кем говорить нельзя! – напомнила Нарцисса. – Слишком опасно!
– Эй, не твоя ли жизнь пошла ПРАХОМ, когда изгнали Сосну? – напомнила Фиалка. – Я этим, в принципе-то, ради тебя и занимаюсь.
– Ты о любви ничего не знаешь, Фиалка! И вовсе ты этим не ради меня занялась. Просто любишь совать нос не в свои дела и не выносишь, когда кто-то знает больше твоего.
– Только если сведения важные! Я уж думала, что бунт займёт тебя без остатка. Чинить беспорядок – это же твое любимое занятие.
– Хаос и бунт меня не тревожат! У меня другая беда: одна из лучших подруг ведёт себя как дура. Все дозорные просто не могут быть частью твоего воображаемого заговора. Скажешь не то и не тому человеку, и тебя арестуют за измену, а потом, скорей всего, изгонят. Тогда в нашей жизни внезапно наступят мир и покой, так что давай, не обращай внимания, просто будь собой и дальше.
Лиана рассмеялась. Здесь, наверху, где в лицо дул свежий ветер и кругом шуршали листья, а в небе парили драконы, даже споры подруг из-за опасных заговоров казались забавными.
Ей по-прежнему было странно видеть Нарциссу в зелёных одеждах без клочка желтой ткани, а ещё – как Фиалка носится по лесу и перескакивает через стволы поваленных деревьев вместо того, чтобы корпеть над книгой. Странно – в хорошем смысле. Лиана была очень, очень счастлива оказаться наверху, в удивительном, залитом солнечным светом мире вместе с подругами.
Пусть они и говорили о тайном заговоре против её отца, сегодня бунт казался … несбыточным. Просто не верилось, что люди могут чинить друг другу такие безумные вещи, ведь в мире такое бескрайнее небо, множество деревьев и над головой проплывают целые башни прекрасных, окаймлённых золотом облаков.
А среди этих облаков …
– Эй, – шепнула она. – Вы это видите?
Дракон летел так высоко, что сперва даже показалось, будто это и не дракон вовсе, однако ничем иным эта точка в небе быть просто не могла. В перьях птиц солнце не отражается маленькими вспышками; никакая птица не вырастает до таких размеров и не имеет перьев цвета алмазов. То есть за одной птицей всего этого сразу точно не водится.
Нарцисса ахнула, перебралась на ветку рядом с Лианой и прижалась головой к её плечу, чтобы смотреть в том же направлении.
– Нарцисса! – строго прошептала Фиалка. – Когда следишь за небом, двигаться НЕЛЬЗЯ!
– Фиалка! – тем же тоном прошептала в ответ Нарцисса. – Когда следишь за небом, БЕСИТЬ никого НЕЛЬЗЯ!
Фиалка фыркнула и, притенив глаза ладонями, стала смотреть на далекую точку.
– Двигаться и правда нельзя, – тихонько шепнула Лиана на ухо Нарциссе.
– Тс-с, – зашипела в ответ Нарцисса и стиснула ей руку. – Это мой первый дракон!
Лиана понимала её прекрасно. Она до сих пор при виде дракона ощущала лёгкий трепет и мурашки по всему телу.
Дракон в небе кружил, опускаясь всё ниже. Он выписывал в воздухе какие-то странные кренделя, петляя и дергаясь из стороны в сторону. При этом он постоянно встряхивался, точно мокрый пес.
– Ха, – прошептала Нарцисса. – А я думала, что они чуточку изящнее.
– С этим явно что-то не так, – прошептала в ответ Лиана.
– Хватит шептаться, как будто меня рядом нет, – зашипела на них со своего места Фиалка.