Путешествуя по континенту, Ласточка и Небо не раз встречали дворцы, окруженные драконьими поселениями: они издалека видели болотный дворец, и горный дворец – с ещё большего расстояния. Видели скопления глиняных построек странной формы – должно быть, деревни земляных драконов. Однако ничего подобного этому городу им не попадалось.
Больше всего удивляло то, что в городе жили не только песчаные. Ласточка этого никак не ожидала, ведь она отчасти надеялась сказать: «Ой, мне жаль, Небо, но в город без опаски могут входить только песчаные драконы». Однако между бледно-жёлтыми свободно сновали и красные, и оранжевые, и даже, в немалом количестве, бурые. Что бы ни свело эти виды в одном городе, жили они вроде как мирно.
«Это ещё не значит, что Небу там будет безопасно», – подумала Ласточка. Что-то в драконьем поселении напоминало о Нерушимом городе, и это настораживало.
– Ну как? – спросил с земли Небо. Ласточка шикнула на него и спустилась с древа. Небо сидел в корнях и улыбался, глядя, как неспешно ползёт по его хвосту улитка.
– Там … очень суетно, – сообщила Ласточка. Да ведь её милого, рассеянного дракошу там просто затопчут!
– Разве это не весело? – спросил он, сияя глазами. – Вдруг у них там есть драконьи книги? Я на нашем читать не умею, но мы могли бы вместе научиться!
Ну вот, хоть кто-то по-настоящему её знает. Та же мысль пришла и Ласточке в голову сразу, как она увидела драконий город.
– Я просто волнуюсь, Небо, – сказала Ласточка, кладя руки ему на лапы. – Мы ведь не знаем, какие они, эти драконы. Ты горный, но всё равно слишком отличаешься от всех них. – Таких прекрасных, совершенных бледно-оранжевых чешуек, как у него, она больше не встречала. – И ты не можешь выдыхать пламя для защиты. – «Тебе вообще нечем обороняться, – подумала она. – Только я тебя защищаю, а мне с тобой туда нельзя».
– Разве ты сама от прочих людей не отличаешься? – спросил Небо.
– Отличаюсь, хоть и не так заметно … но именно поэтому не хожу в сам Нерушимый город. Я им не доверяю. Я очень, очень осторожна.
– Я тоже буду очень, очень осторожен! – бодро пообещал Небо. – Честное слово!
– Ты не забудешься и не заговоришь по-человечьи? Пообещай сразу же смотаться оттуда, если кто-то на тебя косо взглянет.
Небо нежно ткнулся ей носом в лоб.
– Я только прогуляюсь и осмотрюсь, – сказал он. – Ни с кем говорить не стану. Вдруг у них там продаются интересные пустынные животные?
Ласточка рассмеялась:
– Только не приводи ручного верблюда и не заводи друзей среди скорпионов! Или змей! Змеи вредные, не забывай.
– Верблюды вредные, а Ласточке нужна ручная кобра, – повторил Небо и тут же со смехом отскочил, когда она попыталась шлепнуть его.
– Ни с кем без нужды не говори, – велела Ласточка. – Если заговорят с тобой, веди себя естественно. Я не знаю, как заведено у драконов, просто не говори об улитках. И уж точно не давай никому понять, что ты мяса не ешь. Это для вашего брата странно, я уверена.
– Правда? ВИДЕЛИ бы они кроликов!
– Вот-вот, про них ни слова. Сам ничего о себе не рассказывай, но, если спросят, откуда ты, скажешь, что из той крепости, которую мы видели к северу отсюда. Мама твоя служит там в армии. И не говори, что ты из горного дворца, вдруг встретишь соплеменника, или вдруг станут задавать лишние вопросы.
– Ласточка, вряд ли со мной вообще заговорят, – ответил Небо. Он расправил плечи и сделал свирепую морду. – Я внушаю ужас в сердце любого дракона!
Ласточка захихикала:
– Не сказала бы. Мордашка у тебя милая-премилая.
– Нет, это у тебя милая-премилая мордашка. Симпатичнее и лучше тебя зверушки дракону во всем мире не сыскать.
– А НУ БРОСЬ, – снова шлёпнула его Ласточка. С недавних пор он взялся так шутить и думал, что это очень смешно. – Сам прекрасно знаешь, что это ты мой питомец.
Небо бережно коснулся её головы передней лапой.
– Гм-м-м, – протянул он. – Если сравнивать, то из нас двоих ты самая милая, а значит, это ты моя зверушка.
– Ну, тогда если не вернёшься к полудню, я убегу и найду себе нового хозяина, – предупредила Ласточка. – Заруби себе на носу.
– Непременно! – пообещал Небо и снова ткнулся ей мордой в лоб. Потом бережно пересадил улитку на коготь и опустил её в ближайший кустик. – Спасибо! Веди себя хорошо, Ласточка! Тише воды ниже травы! Скоро буду!
Глядя, как он скачет вниз по холму к городу, Ласточка чувствовала, как колотится сердце. Прочие драконы тоже скачут, или Небо – один такой в своем роде? Что, если он нахватался у неё и других человеческих привычек, из-за которых для остальных будет выглядеть подозрительно?
Она взобралась на дерево, под самую верхушку, откуда просматривался весь город. Увидела, как Небо счастливо прошёлся мимо фермерского угодья – не смотрел ли на него вон тот мандариновый дракон на овощной грядке злобно? – перешёл через реку и вышел на одну из малых рыночных площадей.
Небо шел по рядам между лотками, глазея на штабеля ковров, керамику и кактусы разнообразных причудливых форм. Стоило, пожалуй, предупредить его, чтобы не выдавал своего удивления, а то бродит там такой и на морде написано: «Ого, вот чудеса-то!» Среди взрослых драконов смотрелся он очень маленьким.
Вот он свернул за угол, а Ласточка так и продолжала глядеть ему вслед. Из-за гор тем временем выглянуло солнце.
«Ничего с ним не случится.
Он же дракон и пошёл в драконий город.
Вряд ли его там съедят.
Он, поди, весело проводит время».
Не думает ли так же Небо всякий раз, как она уходит в Нерушимый город? Ласточка надеялась, что нет. Ужасное чувство. Ласточка заставила себя спуститься и найти, чем подкрепиться, но вскоре снова забралась на свой насест. Была бы у неё книжечка почитать … Ну, Неустрашимый, дурак этакий, все испортил. Из-за него сейчас от жуткой тревоги будто пауки под кожей бегают. Будь у Ласточки книга, она забылась бы чтением.
Найдя, кого во всём винить, она ощутила себя чуточку лучше.
«Скоро Небо вернётся, расскажет о своих приключениях, и я пойму, что вела себя глупо».
Солнце поднималось выше и выше. А потом оно стало медленно клониться на запад.
Пришёл и миновал полдень. Неба всё не было.
«Увлёкся чем-нибудь. Загляделся на какое-нибудь удивительное животное или крутое драконье изобретение, какого нам прежде не попадалось.
Или забыл на солнце поглядывать. Ничего, скоро прискачет и прощения попросит за то, что заставил меня волноваться».
Солнце опускалось всё ниже. Небо окрасилось рыжим, розовым и золотым, потом неспешно стало пурпурным, и наконец солнце вовсе зашло. В городе тем временем драконы зажигали факелы, сворачивали лавочки или весело болтали на балконах, прогуливались вдоль реки или укладывали спать дракончиков. Завершался обычный день из жизни драконов.
Стемнело. Небо, может, и забывчив, но уж разницу-то между полуднем и ночью должен знать.
Давно бы вернулся, будь всё хорошо.
«Видимо, что-то пошло не так».
Ласточка смахнула слезы и растерла лицо.
«Он не умеет дышать пламенем. У него только я.
Ну ладно, твоя взяла, драконий город, я иду за другом».
Глава 17
Листик проснулся от того, что кто-то лизнул его в шею.
Для драконьего этот язык был мелковат (Листик надеялся, молился на это в отчаянии), но это не был и маленький ласковый язычок котёнка. В лицо пахнуло зловонием, как от всех помоев мира.
Листик отпрянул и открыл глаза. Сверху вниз на него расчётливым взглядом смотрел козёл. Вид у рогатого был такой, будто он при желании пришпилит Листика к полу и повыдирает из его головы волосы.
– Ха, гляди-ка! Все четверо живы! – произнесли рядом. – Ух, вовремя же вы объявились. Она, должно быть, пир затеяла, раз приберегла нас всех.
Листик моргнул и принялся озираться диким взглядом. Он оказался в комнате без окон и дверей; наружу вёл только забранный решёткой люк в потолке. Это даже не комната, а яма какая-то или короб – кладовой драконий короб. Для закусок. Кладовой короб для драконьих закусок, в котором еда дожидается, пока её схрумкают. Было жарко, пахло дымом и как в неприбранном хлеву. Что было неудивительно, ведь тут бродило столько животных.
Да и людей тоже.
«Мы не единственные пленники», – понял Листик. Рядом с ним тяжело опустилась на пол Рябинка. На них, привалившись к стене, смотрел огромный бородач; рядом, накрыв голову руками и поскуливая, лежал ещё человек. Третий распластался на корове и спал – или же просто потерял сознание, – пока животное медленно бродило туда-сюда и неодобрительно принюхивалось к каменному полу. Возможно, на спине у животного спать было безопаснее, чем на полу, где корова могла случайно затоптать тебя.
Листик разглядел коров, коз, гигантских кур, двух лис, бобра, кучку тощих белок, а еще испуганного оленя. В углу шипела рыжая рысь. Понимала ли дикая кошка, что добыча сейчас превышает её числом или что она сама сейчас добыча?
«Как и ты сам», – напомнила ему воображаемая Ласточка.
– Рада, что с тобой всё хорошо, братишка, – сухо проговорила Рябинка и толкнула его в плечо. – Да, ты стремился убивать драконов, но я вроде не учила тебя, придурка, бросаться на первого встречного ящера.
– Ты видела, что произошло? – накинулся он на сестру.
– В тот момент, когда всех похватали драконы, которые скоро нас съедят? – спросила она. – Да, это я видела.
– Нет, то, что было с моим мечом! Я дважды того дракона колол, и меч отскакивал! Сталь не пробивает их шкуру!
– Да, – нахмурилась Рябинка, – это … плохо.
– Что же тогда Драконоборец сделал иначе? Он-то как дракона заборол? Ты не сказала, что мечи против них бесполезны! Этого в легенде не было!
– Мечом он и бился, – ответила Рябинка. – То есть я на четыре пятых уверена, что слышала так. Просто не знаю, как именно он дрался.
– Может, меч был волшебный? – предположила Клюковка. Она сидела у стены, рядом с Тимьяном – тот, обхватив руками колени, смотрел пустым взглядом на рысь. – Или драконий? Их же сталь наверняка пробивает их шкуры.