– Поверь. Я не впервые иду в старую деревню, и поймают меня не в этот раз.
Мимо пронеслась Нарцисса. Она скакала по камням, точно сбежавший от троллей горный козёл. Фиалка отстала, разговорившись на ходу с Белкой. Лиана обернулась и увидела, как из города вылезают еще трое дозорных. Она узнала их, они все были одногодки Наперстянки.
– У нас всё отработано, – пояснила та, заметив озадаченный взгляд Лианы. – Если кто-то ещё покинет город, нам подадут сигнал, и мы успеем спрятаться. Так что не переживай.
«Они все давно подготовили, – думала Лиана, пока шла по лесу. Над головой носились воробьи, цепляясь за раскачивающиеся на ветру ветки. – В этой затее участвует много дозорных. В одном Фиалка оказалась права: у них есть тайны. Наперстянка всё это время моталась в старую деревню, а мне не говорила.
Хотя мне доверять не положено. Я ведь могла отцу разболтать, и они боялись этого.
А я … разболтала бы? До того, как узнала от Глыбы о Розе?
Теперь-то мое участие Наперстянку не тревожит».
Лиана присмотрелась к дозорной, но на лице у той застыло знакомое непроницаемое выражение, которому Лиана за все эти годы так и не научилась подражать. Впрочем, и признаков гнева на лице Наперстянки она не заметила. Только бы Фиалка и правда не угрожала ей … если Наперстянка на них разозлится, вряд ли Лиана это вынесет.
Следом за ними какое-то время шло двое дозорных, а потом остался один. Должно быть, они выстроились в цепочку, чтобы при случае быстро передать вперед тревожный сигнал. Лишь бы это не пригодилось.
– Идем на запад, – заметила Фиалка, глянув на небо, – к пустыне.
– Деревня недалеко от её границы, – сказала Наперстянка. – Ты, смотрю, пометки в уме делаешь. Только не забывай: ты обещала одна в деревню не ходить.
– Обещала, обещала. Да, одна туда я не пойду.
Наперстянка с прищуром посмотрела на неё:
– Ходить в компании Лианы и Нарциссы – это всё равно что в одиночку. Хватит искать лазейки.
– Я же ничего не сказала! Даже не задумывала ничего! Просто знания впитываю, вот и всё. Как усердный ученик дозорного. Я такая. Воспитанная и склонная к учебе.
– Ха … Нарцисса! – резко позвала Наперстянка. – А ну вернись!
Нарцисса послушно развернулась и побежала к ним. Наперстянка знаком велела всем притихнуть, и они сбились в кучу, пригнулись.
– Зрелище печальное, – тихо предупредила Наперстянка. – Уверены, что готовы к нему?
– Очень даже готовы, – ответила Нарцисса.
– Конечно, – подтвердила Фиалка.
Лиана кивнула. Она и не знала ещё … просто не понимала, чего ожидать. Вот только отказываться было поздно.
Наперстянка тихо присвистнула, выждала немного и поманила их за собой. Белка остался на месте и полез на дерево.
Лес впереди расступился, и, несмотря даже на пасмурный день, стало светлее. Постепенно Лиана различила и запах горелого дерева.
За лесом начиналась нарисованная углем картина разрушения.
В чёрных покорёженных формах угадывались пеньки, покосившиеся стены и рухнувшие башни. Лиана различила следы тропинок между домами; вообразила, как тут когда-то цвели сады, пока их не пожрало драконье пламя.
Наперстянка провела девочек мимо каменных фундаментов к открытой площади – к ней, как к главной пещере Доблести, сходились все дороги. В самой середине стояла опрокинутая колокольня, из-под останков которой выглядывал древний железный колокол – огромный, заржавленный и разбитый. Лиана смотрела на него, не в силах отвести глаз. Был ли её отец последним, кто звонил в этот колокол? Был ли он так горд собой? И что он чувствовал потом, когда с неба спустились драконы?
– Ну, – сказала Наперстянка, становясь рядом с башней и упирая руки в бока. – Что дальше, умница ты наша? – Она посмотрела на Фиалку.
– Разделимся и начнем поиски? – предложила та.
– Деревня большая, а задерживаться нельзя. Есть конкретные мысли?
Глядя, как Фиалка осматривается, медленно поворачиваясь на месте, Лиана признала, что мыслей-то как раз и нет. Где бы она сама спрятала сокровище в этих руинах?
Печалит ли отца это зрелище? Вспоминает ли Вереск о том, что утратили по его вине соплеменники? Смотрит ли на руины, ощущая на себе тяжкое бремя?
Лиана как будто несла этот груз за него, хотя даже не родилась, когда всё случилось. Она не застала городок в те дни, когда он был полон людей и в нем кипела жизнь. Если бы нечто подобное произошло по её вине, вряд ли она нашла бы в себе силы вернуться.
Впрочем, нельзя было думать, как Лиана. Надо было думать, как Драконоборец. Он-то видел не руины, а удачный тайник. Схрон, в котором можно не сомневаться. Куда здесь можно без опаски запрятать сокровище?
– Старый отцовский дом, – сказала она. – Тот, в котором он жил прежде. Начнем с него.
– Отличная мысль, – похвалила Наперстянка. – Где он?
Лиана не знала. Она, прищурившись, осмотрела руины в поисках подсказок. Отцу нравятся большие дома, занятные вещицы … только во времена его детства его семья ничего такого себе позволить не могла. Собственно, поэтому он и пошел за драконьим сокровищем, ведь так? Он возжелал богатства.
Значит, ни один из этих больших домов у площади не подходит.
– Знаете, что, – внезапно сказала Нарцисса. – Знаете, ЧТО!
– Что? – спросила Фиалка демонстративно скучающим тоном.
– Там СЛЕДЫ! – вскричала Нарцисса, указывая на раскисшую землю за башней. – Они уводят в город! ВДРУГ ЭТО СЛЕДЫ ДРАКОНОБОРЦА? Вдруг они ведут к тайнику?
Фиалка опустилась на корточки и с сомнением присмотрелась к следам.
– Два человека, – сказала она. – И это не Драконоборец, он приходит сюда один.
– Все равно, пойдём по следам! Ну, а вдруг здесь кто-то есть! Вдруг они уже нашли сокровище и помогут нам сберечь уйму времени? Вы об этом подумали?
– Там кто-то есть, – медленно проговорила Наперстянка, – но сокровищ они не нашли. Искали, но пока безуспешно. И уж конечно, им полагалось лучше заметать свои следы, – громко добавила она. Потом пристально посмотрела на девочек. – Тайну сохранить сможете? Большую. Никому ни слова, вообще.
– Да, – с придыханием сказала Нарцисса. – Обещаю!
– И я смогу, – ответила Фиалка. – Я ни за что не обману твоего доверия, Наперстянка. Для меня это дело чести.
– Лиана? – спросила Наперстянка, не дав ей раскрыть рта. – Твое слово мне важнее всего. Если я о многом прошу …
– Честно-пречестно, никому не проболтаюсь, – немного уязвленная, ответила Лиана. – И ты не о многом просишь. Знаешь ведь, тайны я хранить умею.
– Ещё как умеет, – согласилась Нарцисса, крепко сжимая руку Лианы.
Наперстянка взобралась на самое большое крыльцо из тех, что уцелели, и помахала руками. От покосившейся арки дверного проема отделилась тень, из-за невысокой стены выросла вторая.
Когда они приблизились, Лиана с удивлением обнаружила, что одеты «тени» в форму дозорных – порванную и заношенную до дыр. У одного изгнанника был шрам на шее, второй то и дело беспокойно поглядывал в небо.
– О … Ого! – Нарцисса сильнее стиснула руку Лианы. – ЛИАНА, – своим знаменитым громким шепотом сказала она, – это же СОСНА!
– И Азалия, – добавила Фиалка. – Их обоих изгнали из Доблести.
Нарцисса сцепила руки у груди.
– Поверить не могу, что ты еще жив! – сказала она Сосне. – Помнишь меня? Я носила косички с желтыми бантами.
Сосна и правда узнал её.
– В школе, – улыбнулся он. – Тебе здорово нравились персики.
– Да-а, персики. Точно, в них дело было. Это они мне так нравились, и только. Меня, кстати, Нарцисса зовут.
– Наперстянка, ты что творишь? – спросила вторая изгнанная дозорная. Волосы ей словно обкорнали ножом и без зеркала. Лиана смутно припомнила, как Азалия, когда её изгоняли, сумела лягнуть нескольких стражников. – Мы же раз сто говорили, что её сюда приводить опасно. – Она кивнула в сторону Лианы. – Мы сказали «нет» сто раз. Забыла?
– Все изменилось, – ответила Наперстянка. – Она сама попросилась сюда. Хочет помочь.
Азалия вскинула брови и недоуменно посмотрела на Лиану.
– Отыскать сокровище, – поспешила добавить Наперстянка. – Мы уже столько лет его ищем, а эти девочки тоже думают, что оно тут.
– На что тебе сокровище, принцесса? – строго спросила Азалия.
В затянувшемся молчании Лиана поняла, что ждет, пока за неё ответят Нарцисса с Фиалкой. Однако Азалия упрямо смотрела только на неё.
– Мы хотим вернуть его драконам, чтобы они больше не жгли деревни.
Азалия склонила голову набок и отступила на шаг. Оглянулась на Сосну, у которого на губах играла легкая улыбка. Пожав плечами, он сказал:
– Могло быть и хуже.
– Не согласна, но вы внимания не обращайте, – сказала Фиалка. – Вы что, всё это время жили тут? С тех пор, как вас изгнали?
– Нам помогали выживать друзья, – ответил Сосна, мотнув головой в сторону Наперстянки. – Астра отправилась попытать счастья в Нерушимый город, да так и не вернулась. Корня пару лет назад сцапали драконы.
– А что другие ссыльные? – спросила Лиана. – Те, которые не из дозорных?
– Мы знаем, где почти все они.
– Но тебе не скажем, – перебила Азалия, глядя на Лиану. – Без обид. На всякий случай.
– Восхитительно, – приглядываясь к Сосне, сказала Фиалка. – Вас изгнали за то, что вы ходили сюда, а в итоге сюда же вы и пришли жить. Теперь можете целыми днями искать сокровище Драконоборца, за что вас, в принципе, и выгнали.
– Никто не говорил, что Драконоборец умен, – пожала плечами Азалия. – Без обид, – повторила она, снова посмотрев на Лиану.
На самом деле Азалия хотела её оскорбить, в этом Лиана не сомневалась. Изгнанная дозорная злилась на неё и прощать не собиралась, что бы там Лиана ни сказала. Впрочем, сама Лиана на неё зла не таила. Ей было тревожно за изгнанных, ведь они жили в сожженном городе и помогала им лишь горстка товарищей.
– Но вы так ничего и не нашли, – сказала Фиалка. – Вы хотя бы выяснили, где прежде жил Драконоборец?
Сосна развел руками: