– Рябинка! – позвал Листик, высовывая голову из-за когтей драконихи. – Рябинка, когда попадёшь на арену, убей за меня дракона!
– Не смей умирать, Листик, – закричала в ответ сестра. – И не смей попасться на стол!
У Листика закружилась голова, когда решётка понеслась навстречу, а потом, когда дракониха наконец вылетела в люк, он урывками разглядел огромную кухню: всюду суетились и бегали, будто ужаленные, драконы. Они нарезали фрукты, помешивали в котлах суп, складывали на подносы утонченного вида закуски.
Всё это здорово напоминало приготовления к пиру в Амулете, разве что здесь драконы старались так, будто от этого зависела их жизнь. Листик сам не знал, как понял это, просто почувствовал, догадался, глядя на то, как повара, подобрав крылья, толкаются, хватают утварь и сосредоточенно перебегают с места на место.
Их поведение до странного напоминало человеческое. Листик даже решил, что напридумывал себе всё это – не могут же драконы испытывать то же, что и люди! Так же думала его сестра Колокольчик о бабочках: каждая бабочка любила её и должна была стать ей другом.
Тут Листика ухватили за ноги, и мир перевернулся. Дракониха свернула в дверной проём и полетела в самое сердце дворца. Дорогу Листик вспомнил, потому что эту часть карты копировал несколько раз – такая она была хитрая. В центре располагался крупный зал, окружённый ярусами балконов. В потолке имелось широкое отверстие, и окна кругом смотрели в ночное небо. В нишах на балконах горели огни, изливая в зал зловещий дымчатый свет и запах гари.
В ушах свистел ветер, но Листик по-прежнему слышал, как кругом, перелетая с яруса на ярус, хлопают крыльями драконы. Та, что несла его, огрызнулась на другого – он нес дрова и в спешке чуть не врезался в них.
Дракониха резко взяла влево, отчего кровь прилила к ушам Листика. Его пронесли по тоннелю и дальше – через огромный проход наружу.
Казалось бы, после пяти суток в яме надо радоваться свежему воздуху … Однако трудно оценить свободу, когда тебя снаружи дожидается уйма голодных хищников.
Листик оказался на плато. С одной стороны его окружали высоченные скалы, круто уходящие вверх, с другой оно обрывалось скалами, которые ещё круче уходили вниз. На плато прохаживались драконы, которым явно было так же неловко, как жителям Амулета на праздниках в честь Дня почитания шаманов.
Над местом вечеринки висели огненные шары, освещая шкуры участников: красные и рыжие, – но были тут и бледно-жёлтые драконы, отличавшиеся формой морды. Рябинка была права, сюда прилетели драконы иного вида. Откуда же они? И для чего тут собрались?
Одноглазая бесцеремонно сбросила его в самую гущу толпы и улетела.
Его тут же чуть не затоптали, но Листик откатился в сторону, вскочил на ноги и побежал, лавируя между хвостами, лапами и другой добычей хозяев праздника. При этом едва не врезался в рысь, которая прижалась спиной к статуе и шипела. Шерсть у нее стояла дыбом.
Отпрянув, Листик заметил, что статуя – из белого мрамора и изображает коронованную дракониху, поднявшую лапу в ораторском жесте. В нескольких шагах от неё стояла статуя чёрной драконихи – или той же самой? короны вроде совпадали, – сверкавшей рубинами вместо глаз и расправившей крылья.
Сокровища были повсюду. Почти все драконы носили роскошные украшения; ещё больше каменьев и золота пошло на декор. Местная королева явно давала всем понять, насколько она богата.
Да тут можно было стащить камушек-другой, никто и не заметил бы. Должно быть, шаманы в своё время неплохо нажились, воруя и продавая драконьи ценности.
Однако самым странным Листику показалось другое украшение: нечто вроде птичьей клетки, что висела на лесках над плато. Внутри сидела дракониха ещё более необычного оттенка – даже не бледно-жёлтого, как у песчаных, а жёлто-золотого. Морда, правда, у неё имела ту же форму, что и у бледно-жёлтых. На миг Листику подумалось, не очередная ли это статуя, но тут кто-то швырнул в пленницу чем-то, и она отскочила от прутьев клетки.
«Военнопленная? – подумал Листик. – Драконы берут пленных?» Выглядела она слишком мелкой, и не опасной для тех, кто праздновал внизу, и столь же грустной, как люди в яме под кухней.
«Ну вот, опять ты за своё», – поймал себя Листик на том, что видит проявление человеческих чувств в том, как поникли крылья драконихи.
У основания нависшей над плато скалы высился невероятных размеров золотой трон. На нём восседала оранжевая королева, что погналась за Мухомором в долину. Интересно, поймала ли она его?
«Где-то здесь и Тимьян, – напомнил себе Листик. – Может, вместе мы придумаем, как убить кого-нибудь из этих драконов?»
Рядом опустились ещё огромные лапы: покрытые чешуей, пышущие жаром и бугрящиеся мускулами, – и Листик снова побежал прочь.
«У меня мысль, – сказала Ласточка в голове. – Попытайся для начала не умереть».
Листик метался между драконьими лапами и животными, на ходу ища взглядом Тимьяна. Вход в тоннель, который вёл назад во дворец, преграждали высокий каменный барьер и пара недовольного вида стражников.
Притаившись за очередной статуей – золотой, в инкрустированной алмазами короне, – Листик увидел, как оба стражника резко задрали головы и внимательно посмотрели в одну строну.
«Услышали что-то?»
Шумевшие рядом с ними гости тоже вскинули головы и обернулись. Присоединились к ним и другие; гомон на плато быстро смолк – все слушали.
Наконец и Листик расслышал то, что привлекло их внимание.
Музыка?!
Доносилась она откуда-то с ближайших скал, видимо, из другой части дворца. Драконы задрали морды к небу; в лунном свете горные пики утопали в серебристых тенях.
Это и правда была музыка. Хор. Разве что быть этого не могло, ведь «пели» драконы, а их голоса звучат слишком высоко или низко для человеческого уха.
«Драконы умеют ПЕТЬ? – потрясенно думал Листик. – Откуда у них музыка? Разве она не для людей? Чтобы её исполнять, нужна … душа, ведь так?»
Особенно чтобы исполнять такую странную, но чудную музыку. Листик невольно подумал о Ласточке, как она боролась за всё, что было ей дорого, и растёр руки, прогоняя мурашки.
Королева на троне зашипела и вскочила, стегнув по пути хвостом сидевшего рядом огромного песчаного дракона. Тот с недовольным видом поднялся и последовал за ней во дворец, уводя отряд красных и рыжих стражников в броне.
В тишине, воцарившейся после их ухода, Листик наконец приметил Тимьяна – тот лежал у края плато и разглядывал скалы внизу. Дождавшись, когда далёкая музыка стихнет и гости снова примутся общаться, Листик вскочил с места и устремился к другу.
– Чего разлёгся? – прошептал он. – Так тебя проще сцапать, убежать не успеешь.
Тимьян присел на корточки и положил руку ему на плечо.
– О Листик. Мне так жаль, что и ты оказался тут.
– Может, ещё сумеем выбраться. Королева ушла, вдруг получится.
Он через плечо обернулся на скалу, что вздымалась над плато, потом глянул вниз, на ту, что уходила вниз. Невдалеке поблескивала в лунном свете река.
– Мне кажется, взобраться наверх получится быстрее, чем спуститься. Скала за троном пониже будет.
– Ни то, ни то не выйдет, – возразил Тимьян. – Я ни подняться, ни спуститься не смогу.
Листик невольно признал, что Тимьян прав. Ему самому хватило бы ловкости преодолеть те места в склоне, где нет упоров для рук и ног, и перемахнуть через карниз у вершины, а вот Тимьян … Этот усердием на тренировках не отличался.
Тимьян печально вздохнул и улыбнулся.
– Но ты уходи, – сказал он. – Если останешься со мной, за компанию и тебя съедят, Рябинка мне этого не простит.
– Интересно, что сделают с животными, которых не успеют съесть на празднике? Может, стоит спрятаться и переждать до конца, а потом тебя вернут в яму к остальным?
– Ура?..
Больше ничего Листик придумать не смог. Он оглядел плато в поисках укрытия понадёжней.
– Придумал – под столами, – сказал он. На плато выставили несколько столов, заваленных яствами и, что важнее, накрытых широкими и длинными скатертями с золотым шитьем. – Спрячься там, пока пир не закончится.
– Гм-м-м, – промычал Тимьян. – Так я окажусь ближе к закускам, чем хотелось бы, но мысль неплоха.
Листик тем временем присмотрелся к скале за троном. Если взобраться по ней, то попадёшь, наверное, на крышу дворца, а оттуда должен быть способ пробраться в главный зал и вернуться на кухню. Уходить без Рябинки и Клюковки Листик не собирался, даже если бы мог.
– Ты что, правда наверх полезешь? – спросил Тимьян. – Тебя драконы не заметят?
– Надеюсь, что нет. Они вроде сильно заняты. Да и как ещё мне вернуться за нашими?
Тимьян крепко сжал его руку и кивнул:
– Удачи.
– И тебе.
Листик не знал, как скоро вернется королева. Он нырнул за один из столов и вдоль него пробежался до трона, кувыркнулся за него. Вблизи нависшая над ним скала смотрелась намного, намного выше, чем с другого конца плато. Листик оторопел.
«У меня получится. Это не сложнее, чем убить дракона. А ещё это, наверное, единственный способ спасти Рябинку и остальных».
Глубоко вздохнув, он ухватился за ближайшие трещины в склоне и подтянулся.
Первая половина ночи прошла неплохо. Листик поднимался, отдыхая там, где находил укромное местечко, и замирал, едва заслышав, как с плато взлетают драконы. Сперва он спешил, чтобы поскорее убраться от света огней, и в тени ощутил себя спокойнее. Лезть, правда, стало труднее, потому что упоров было почти не видно.
«Кто быстрее до вершины? – бодро сказала в уме Ласточка. – Шучу, я бы точно победила. Эй, а кто из них съел меня, как думаешь? Надеюсь, что королева. Осторожно, там скала вроде осыпается. Давай же, Листик, у тебя получится. Представь, будто я уже наверху и смеюсь над тем, какой ты медленный. А потом ликую, когда ты НАКОНЕ-Е-Е-ЕЦ залезешь. Кидаю тебе меч и сама с оружием бегу убивать драконов! Из нас получилась бы славная команда, скажи? Я бы помогла тебе защищать деревню. Но сперва связала бы шаманов и спихнула в погреб с гнилой картохой».