– Так ты из Нерушимого? – прорычал он. – Ещё один? Твой лорд что, оглох?
– Н-нет, – запинаясь, ответил Листик. – Я там и не был никогда. Мне просто встретились по пути сюда странники и просили передать слова Неуязвимого: он ждёт вас к себе до следующего новолуния.
В три быстрых шага Драконоборец пересек пещеру и схватил Листика за грудки.
– Запугиваешь меня?
– Нет, нет! – Листик машинально применил один из приемчиков Рябинки, вывернулся из захвата и отскочил в сторону. – Мне просто так сказали! Я не знаю, о чём это … Думал, другой владыка приглашает вас к себе в гости, как друга!
Драконоборец уставился себе на руки, потом на Листика, словно бы решая, не схватить ли его ещё раз, но при этом не желая выставить себя дураком, если тот снова освободится.
– Этот самоуверенный, напыщенный, самозваный «неуязвимый» лорд Выскочка мне не друг. А теперь проваливай из моего города.
– Так он же не за тем пришёл! – воскликнула Лиана. – Клянусь, пап, он просто хочет научиться у тебя …
Драконоборец обернулся и с подозрением посмотрел на Нарциссу и Фиалку.
– Это вы привели его в город? – накинулся он на них.
– Мы встретили его в лесу, – ответила Лиана, отвлекая на себя отцовское внимание. – Пап, честное слово, Листик просто один из тех, кто ищет героя. Поверь, он не служит тому лорду.
– Посмотрим, – пробормотал Драконоборец, щипля себя за бороду. – Все вон.
Нарцисса с Фиалкой вскочили на ноги, а он удалился в другую комнату.
– Мне так жаль, Листик, – сказала Лиана, закатывая рукава и растирая лицо. – Я всё испортила.
Листик не понимал, что такого плохого сделала она. Это Драконоборец вёл себя как-то странно и неприветливо («Совсем как шаманы», – грозно прошептала Ласточка). Да и Листик хорош, свалял дурака.
– Нет, это мне жаль, – сказал он. – Понятия не имел, что лорд Неуязвимый – его враг. Надо … мне пойти и попросить прощения …
– Нет, не ходи. – Лиана резво заступила ему дорогу. – Это плохая мысль. Пока не надо.
– Драконоборец – человек чести и отваги, – сказал Листик. Краем глаза он заметил, как Нарцисса, глядя на Фиалку, корчит гримасы. Ей стала смешна его искренность? Пусть. – Он поймёт, если я …
– Уж поверь, – сказала Лиана, кладя руки ему на плечи и провожая к двери. – Пока что надо уйти и дождаться лучшего момента. – Вид у неё и правда был виноватый, словно она подвела Листика. Лиана переживала, а ведь он не хотел никому доставлять таких неприятностей.
Теперь уже он взял её за плечи и остановил.
– Я тебе верю, не грусти. Уверен, все наладится, как только я с ним поговорю. Ну, через месяц, – поспешил добавить Листик. – На следующей аудиенции.
Лиана облегченно улыбнулась:
– Кажется, я знаю, где тебя устроить.
Листик хотел было спросить: «А у вас остаться нельзя?», но понял, что в пещере Драконоборца ему не рады, поэтому без возражений последовал за Лианой в пещеру человека, которого она назвала дядюшкой Глыбой. Выглядел тот как высокая, грустная и чуть менее патлатая копия Драконоборца.
– Ладно, пусть живет, – угрюмо проговорил тот. – У меня есть свободная комната, только цыц, чтоб не шумел.
– Думаю, он во сне поет, – сказала Лиана, – а так он тихий-тихий.
– Спасибо, сэр, – сказал Листик.
– Мне надо передать Наперстянке заметки по драконам и доложить о сегодняшнем происшествии в лесу, – сказала Лиана. – Потом вернусь проведать тебя.
Она улыбнулась, и Листик почти перестал грустить из-за того, что она его покидает. Настроение омрачал разве что угрюмый вид её дядьки. Глыба окинул Листика пытливым взглядом и указал на запасной соломенный матрас, а сам ушёл в угол, где принялся мять овощи в миске.
Листик опустил на пол сумку, отстегнул меч и подумал, во что же он ввязался.
– Неплохой меч, – заметил Глыба.
– Бесполезный, если на дракона идти.
Глыба криво усмехнулся:
– Да, с ним на драконов лучше не ходить.
– Я разок попробовал. И правда ничего не вышло, потому сюда и пришел. Надеялся, что Драконоборец подскажет, как у него получилось.
Глыба фыркнул:
– Это Вереск-то? Ему просто повезло. Не то что некоторым из нас.
– А вы пробовали убить дракона? – спросил Листик. То, как Глыба отзывался о Драконоборце, немного расстраивало.
– При мне все и случилось. Об этом что, в дальних деревнях не рассказывают?
Внезапно впервые за многие годы Листик вспомнил, что сказал отец, когда Рябинка первый раз поведала легенду о Драконоборце, – нечто о напарнике, который остался в пустыне. Но ведь это не мог быть Глыба, он-то здесь, живой.
– Так вы там были? – спросил Листик. – Как прошла битва? Что он делал? Я хочу знать всё!
Вид у Глыбы сделался ещё суровее.
– Знаешь, если ты хочешь услышать восторженные песни о великом Драконоборце, то ты пришел куда надо. В этом городе полно почитателей, и они рады будут поведать героическую сагу. Только я не из таких.
Отбросив пестик, он отряхнул ладони и двинулся к выходу.
– Нет, постойте. Я не за тем пришёл, – окликнул его Листик. – Честное слово, мне нужна правда. Что там произошло на самом деле?
Глыба замер, держась за ручку двери, и долго смотрел на Листика.
– Нет, её тебе знать не надо, – ответил он наконец и ушел в тоннели.
Глава 26
Ласточка и дракон прибыли во дворец под покровом ночи. Идея принадлежала Вынькишку – в людях он, может, и не соображал ничего, зато в том, что касалось скрытного перемещения, толк знал. Вынырнув из облаков, он на бреющем полёте подлетел ко дворцу, миновал стражу и приземлился на пустынном дворике.
– Отлично, – сказала Ласточка, слезая у него с шеи. – Впечатляюще.
– Да ладно, что уж там … – довольный, отмахнулся было дракон.
– Это я о себе. Выбрала именно того дракона, который мне помог.
Вынькишку посмотрел на неё сверху вниз.
– Гм-м-м … и все равно не стоит благодарностей.
– Взаимно. Я же дала тебе отличный совет и не проткнула своим устрашающим клинком.
– ВООБЩЕ-то, своим устрашающим клинком ты меня проткнула.
– Совсем чуть-чуть. А представь, если бы я всю силу вложила.
Дракон вздрогнул:
– Не хочу даже представлять. – Ночь огласил далекий рев. Вынькишку обернулся на голос, потом снова посмотрел на Ласточку. – Ты точно хочешь остаться здесь?
– Остаться – нет, мне бы только спасти Небо. А ещё, наверное, придется зарезать тех, кто его похитил. Выколоть им ГЛАЗА! Они ещё пожалеют, что украли у меня друга и заставили тащиться через пустыню! О первом, конечно, больше. – Достав меч, она погрозила обнаженной сталью теням. – Ну, берегитесь, злые драконьи зенки!
– О три луны, – простонал Вынькишку. – Кровожаднее тебя мне ещё ничего не мерещилось, а это кое-что да значит, при моей-то работе.
– За свои глаза не волнуйся. – Ласточка ободряюще похлопала его по когтям, да только не удержала меч и снова уколола его в перепонку, но уже в другом месте.
Вынькишку зашипел и отскочил от неё, тряся лапой.
– Ладно-ладно, признаю, это ужасно, – сказала Ласточка, убирая меч. – Вот сейчас мне правда жаль.
Вынькишку недоверчиво хохотнул:
– Уже много лет никому не удавалось ранить меня до крови, а тут какая-то козявка-воришка умудрилась сделать это дважды. У меня есть замечательная мысль: давай никому и никогда об этому не станем рассказывать.
«Идея и правда хорошая», – подумала Ласточка. Ей не больно-то хотелось, чтобы по миру разошёлся слушок о милом драконе, который не умеет выдыхать пламя и которого она пришла спасать из лап песчаной королевы.
– По рукам. Тогда и ты никому обо мне не говори.
– Все равно не поверят. Надеюсь, ты найдёшь своего друга, вы оба выберетесь отсюда живыми, и ты больше никогда не подкараулишь меня в темном переулке.
– Спасибо. А я надеюсь, что ты не станешь убивать кого бы тебе там ни поручили убить.
– Как ты догадалась … а, неважно, не желаю знать. – Вынькишку расправил крылья, собираясь взлететь, но тут Ласточка подошла к нему. Внезапно ей захотелось, чтобы чёрный остался, хотя вслух она бы такого ни за что не сказала. Он стал её вторым самым интересным другом, легко обойдя дурачка Неустрашимого.
– Я серьёзно, – сказала она. – Спасибо тебе, Вынькишку.
– Вынькишку, – пробормотал тот, качая головой. Раздражённо улыбнулся и всё так же тихо улетел, скрывшись в облаках.
«Осталось найти Небо, – подумала Ласточка, – в гигантском драконьем дворце. Что может быть проще?»
Начала она с того, что всегда делала в новом месте, – осмотрелась. Во-первых, снаружи дворец окружала высоченная стена, специально сооруженная, чтобы через неё не могли перелезть люди. То есть выбраться удастся только на Небе. Ну, а во-вторых, на колья вдоль стены было насажено несколько драконьих голов.
Это слегка пугало. Ласточка много всякого прочла о драконах, но по-прежнему верила, что они не хуже людей … хотя прямо перед собой видела доказательство обратного. Она пересилила себя и поискала, нет ли среди отрубленных голов одной с бледно-оранжевой чешуёй. Неба среди казненных не оказалось.
Большую часть дворца занимали извилистые тоннели, увешанные гобеленами и выходящие во дворики, и огромные бальные и пиршественные залы. Тут тоже оказалось несложно не пропасть с голоду, питаясь крохами и объедками с драконьих столов. Главное было не дать мышам и муравьям-переросткам опередить себя.
Дважды получалось так, что Ласточка оказывалась в комнате без укрытий и туда входил дракон. Как ни странно, едва взглянув на неё, он бормотал что-то о том, что некоторые растения поливают слишком щедро (вроде бы), хватал то, зачем приходил, и удалялся.
«Я что, для них просто огромная мышь? Недостойная даже того, чтобы её съели или растоптали?»
Все время, что Ласточка пробиралась по дворцу, она слышала, как одна и та же дракониха рычит от ярости. Наконец, Ласточка, идя на этот голос, оказалась в высокой башне, от которой так и веяло жутью. Пленница не стеснялась грозить тюремщикам: «Я ВАС ВСЕХ ПЕРЕБЬЮ! ВЫ ЕЩЁ ПОЖАЛЕЕТЕ! СНАЧАЛА ВЫРВУ ВАМ ЯЗЫКИ, а ПОТОМ ВАС САМИХ ЖИВЬЕМ СОЖРУ!» – а порой она просто ревела от ярости.