– Не такой уж я и диковинный, – жалобно проговорил Небо. – Обычный дракон, как ты или любой из твоих солдат. Может, отпустишь меня?
– Глупости, – усмехнулся Самум. – Ничего ты не как мы. Ты недодракон! Восхитительный жучок. Огонь всласть наизучается, пытаясь понять, что с тобой не так, а потом, наверное, убьёт, сделает чучело и выставит напоказ.
Ласточка живо вообразила унылую мину на морде Неба. Ей и прежде было не жаль убивать Самума, а теперь у неё и вовсе не осталось угрызений совести. Этот дракон был самый подлый.
– А, славно! – Самум протопал к столику и взял чашу. – То, что нужно. – Он хихикнул и принялся шумно пить.
«Да, – победно подумала Ласточка. – А теперь ляг, усни и больше не просыпайся».
Самум зевнул так, что задрожал столик.
– Ну и денёк, ящерица. Ты даже не представляешь, как королева Огонь меня ценит. Вот погоди, отыщу её сокровище в этом колючем человечьем городишке! Тогда она, возможно, наградит меня собственным жильём. А-ХА-ХА! Я этих человечков спалю до головешек. Стану ВЕЛИКИМ!
Генерал со скрипом и шорохом устроился на кровати, сонно крякнул. В животе у него как-то странно заурчало.
– Гм, – пробормотал Самум. – Сегодня больно приторно получилось.
– Генерал Самум! – В покои ворвался дракон-солдат. – Спасите! Помогите! На нас напали! Конец света!
– Ар-р-ргх, спокойно, Верблюд. – Генерал с трудом поднялся с кровати. В животе у него снова угрожающе заурчало. – Кто напал?
– Не знаю, сэр! Песчаные, но я их не узнал … они выросли прямо из песка!
– Морские с ними есть? – вскинулся Самум. – Ледяные?
– Нет, сэр! Вряд ли, сэр! Их много, они злые и страшные, сэр!
Самум фыркнул:
– Ну так пойдем кромсать их! А-ХА-а-а … – Он повалился на столик.
«Сдохни, – в отчаянии желала ему Ласточка. – Сделай ХОТЬ ОДНО ДОБРОЕ ДЕЛО, сдохни ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС».
Однако генерал выпрямился и на нетвердых ногах вышел вон вместе с Верблюдом. Ласточка перекатилась к щели, выбралась наружу и помчалась к окну. Самум взмыл в небо с ближайшего дворика, уводя за собой кучку солдат. Широко расправив крылья, с рёвом он нырнул в сторону и устремился в пустыню за стенами дворца.
Ласточка полезла в окно.
– Ласточка! – остановил её Небо. – Ты куда? Это опасно!
– Скоро вернусь. Не волнуйся, все хорошо!
Тут она, конечно, врала: все было очень плохо. Цепляясь за трещины в камне, она взобралась на самую крышу и оттуда разглядела битву между драконами.
С пугающей ясностью она увидела, как генерал Самум бросается в гущу сражения. Он ревел, грозно задрав хвост с ядовитым жалом. Враги при виде него кидались врассыпную. Вот он развернулся и схватил мелкого песчаного за шею. Ухмыльнулся и полетел ввысь, одновременно душа противника … а потом схватился за живот и камнем рухнул вниз.
Дракон, освободившись от хватки генерала Самума, сперва отпрянул, а потом осторожно приблизился к нему. Кольнул его когтями раз, другой. Сбитый с толку, но тем не менее довольный собой, мелкий песчаный с важным видом побежал сражаться с кем-то другим.
Дракон по имени Верблюд, вопя от ужаса, стрелой летел назад ко дворцу – видимо, за подмогой.
Ласточка упала на колени.
У неё получилось, она убила дракона … но задачу свою провалила.
Генерал Самум лежал мёртвый посреди битвы, в пустыне.
За высоченными противочеловеческими стенами. С ключом, который был так нужен Ласточке, на шее.
Глава 30
Через день после арестов в старую деревню нагрянули стражи Вереска. Они истыкали копьями все кучи листьев, заглянули во все печные трубы и расшатали все немногие устоявшие стены.
Пришел бы с ними отец, Лиана попыталась бы с ним поговорить. Даже если он зол на неё, подозревает в чём-то, он же по-прежнему её отец и выслушает, так?
Однако он не пришел, а стражи явно были очень злы. Нарцисса сказала, что, если Лиану вот так бесславно схватят, толку не будет никакого, к тому же стражи примутся тщательнее искать тех, кто мог прийти сюда с ней. Довод показался Лиане весомым.
Прятались они не то чтобы в самой деревне. Сосна отвел их дальше в лес к древнему храму, в котором поначалу скрывались ссыльные. Двух стен уже не было, и крышу вместо них поддерживали колонны. Зато эта крыша была, имелся укромный уголок, в который они и забились, а ещё окно, куда можно было выпрыгнуть, если бы кто-то приблизился к храму. Однако никто не пришел.
Лиане хотелось осмотреть храм получше. Стены покрывала резьба в виде драконов: они летели, рычали, нежились в облаках, крались сквозь лес, скалились друг на друга. Она бы не отказались срисовать эти узоры.
Ушли стражи только к полудню, и решимость Лианы вернуться домой к тому времени сильно подтаяла. Её не было слишком долго, и отец наверняка уже понял, что его дочь с беглецами – особенно после того, что она наплела стражникам у входа в пещеру Наперстянки. А что сказала Вереску Иволга? И не ищет ли он теперь и Нарциссу?
Сможет ли теперь Лиана взглянуть на отца, не выдав ему, что знает о его лжи и притворстве?
Может, стоит выждать пару дней, пока он успокоится?.. Лиана по-прежнему беспокоилась о Фиалке, Наперстянке и прочих. Накажет ли отец их сразу? И как он с ними поступит?
Через день в деревне объявился неожиданный гость. Лиана с Нарциссой сидели на дереве, ждали, не вернутся ли стражники или золотая дракониха, когда заметили крадущегося через руины человека в зелёной форме.
– Это Лес! – удивлённо сказала Нарцисса.
Это и правда был он – бестолковый школьный клоун и товарищ дозорный, влюбленный в Нарциссу. Выглядел он как никогда серьёзным. Встав посреди площади, он сунул руки в карманы и тоскливо огляделся.
– Может, он расскажет, что сейчас творится в городе? – спросила Нарцисса.
– Если только не шпионит для моего отца, – невольно высказалась Лиана.
Нарцисса какое-то время пристально смотрела на Леса.
– Вряд ли он предал нас, – сказала она. – Ты сама-то в это веришь?
Возможно, пришло время стать подозрительной, всюду искать признаки измены и тщательно скрывать свои тайны. Фиалка точно велела бы не доверять никому.
Не уподобится ли тогда Лиана отцу? Становиться мнительной и недоверчивой не хотелось. Не хотелось терять себя, а чутье говорило, что доверять Лесу можно.
– Идем, поговорим с ним, – сказала Лиана и стала спускаться с дерева.
Когда девочки выглянули из-за дома и помахали Лесу, его лицо просияло. Он подбежал к ним и укрылся рядом за стеной.
– Ох, надо же, я так рад, что с вами все хорошо.
– И мы, – сказала Нарцисса, обнимая его. – Я уж думала, там всех дозорных арестовали!
– Не всех, но многих. Даже мою маму.
Лиана ахнула:
– Командира Стремнину? За что?
– Сегодня состоялось большое обязательное собрание. Драконоборец сказал всем, что за его голову назначена награда и что дозорные уже много лет плетут против него заговор.
– Чего-о-о? – изумилась Нарцисса.
– Какая ещё награда за его голову? – спросила Лиана.
– Он сказал, что лорд Нерушимого города желает ему смерти.
– Это не так, – озадаченно проговорила Лиана. – Неуязвимый хочет нанять папу, ему нужен собственный драконоборец. Он уже столько вестников присылал с приглашением. Если бы владыка Нерушимого города хотел убить отца, то не стал бы заманивать его к себе, а нашел бы способ попроще.
Лес развел руками:
– Знать ничего не знаю, просто слова передаю. Драконоборец сказал, что его уже много лет пытаются убить, но все безуспешно, поэтому лорд сговорился с дозорными и наконец подослал убийцу. А дозорные потом якобы должны были захватить власть.
– Неправда! – возмутилась Нарцисса. – Дозорные – не подлые убийцы! Они, сговорились не ради покушения! – Увидев недоумение на лице Лианы, она добавила: – Они, это, э-э, не то чтоб прямо сговорились, но я и не знаю ничего, а если бы знала …
– Нарцисса! – Лиана ударила её по плечу. – Колись!
– Ну, я … вроде как хитростью выудила у Фиалки кое-какие сведения, – неохотно призналась Нарцисса. – Обещала, нет, прямо поклялась не говорить тебе ничего. Тебе точно не понравилось бы! Зачем такие потрясения?
– И что бы меня потрясло?
Нарцисса немного поёрзала, потом спрятала лицо в ладони и выпалила:
– Ну ладно, ладно! Дозорные хотели устроить выборы. Узнать, не хотят ли жители Доблести другого правителя – кого-то, кто правда улаживал бы дела, платил по счетам и не изгонял народ. Вот это всё! Никто никого убивать не планировал, и, уж конечно, никто не связывался с каким-то там владыкой далёкого города.
– Уж это можно было мне раскрыть. Я бы вам помогла, я ведь тоже не считаю отца идеальным правителем. Всем было бы лучше, уйди он в отставку мирно. Всем – в смысле людям, которым не нужны потрясения. Мне кажется, папа был бы только рад снять с себя такую ответственность.
– Вряд ли мне полагалось это знать, – вмешался Лес. – Сколько себя помню, мама всегда держала меня подальше от всяких там сговоров.
– Где Фиалка и остальные? – спросила его Лиана. – С ними все хорошо?
– Пока да. Драконоборец ловит убийцу, чтобы потом казнить всех разом.
Нарцисса вскрикнула и чуть не упала.
– Казнить? – слабым голосом повторила Лиана. «Он же это не всерьёз? Моих друзей он не стал бы казнить … а жители Доблести ему не дали бы … правда же?»
– А кто убийца? – спросила Нарцисса. – Кого он ловит?
– Того новенького. Он еще шатался по Доблести и выспрашивал всех о Драконоборце.
– О нет, – вскрикнула Лиана. – Листик не убийца! Он в жизни не бывал в Нерушимом городе!
Лес вскинул руки:
– Пусть вернётся и попробует объясниться, если ты знаешь, где он – передай. Только его могут казнить на месте.
– Отец ещё никого никогда не казнил! Что с ним творится? Неужели никто не пытается остановить его?
– Как? – беспомощно спросил Лес. – У него своя гвардия, и говорит он очень убедительно. Ну, знаете: надо остановить врагов, это часть его обязанностей по защите Доблести!.. И так далее, и тому подобное. Да половина, небось, согласна с ним, другая боится, что, если они скажут что-то против, их тоже обви