Глыба с Листиком остановились на некотором отдалении от ворот, спрятавшись за песчаным гребнем, а Лиана продолжила бежать дальше. Ворота были высотой и толщиной с сами стены, и с обеих сторон их стерегла пара огромных статуй ревущих драконов.
Снаружи стояла на страже пара часовых, которые подёргивались и перетоптывались на месте. То и дело они оборачивались на дворец, словно опасались того, что могло настигнуть их изнутри, больше, чем того, что могло прийти со стороны пустыни.
Лиана притаилась за статуей и внимательно присмотрелась к часовым: высоко задрав крылья, стражи о чём-то переговаривались. Вернее, бранились. Эти драконы явно готовы были если не подраться, то рассориться точно, напоминая Лиане родителей или даже Фиалку с Нарциссой. Дракониха злобно щурилась, а дракон подёргивал хвостом, сплетая его кольцами. Он то и дело покашливал, заставляя напарницу вжимать голову в плечи и, дрожа от гнева, отскакивать.
Может, воспользоваться этим? Пустить в ход свои миротворческие способности, только в обратную сторону?
Лиана тихонько набила карманы плаща песком и мелкими камушками. Взобралась как можно выше на статую, зачерпнула пригоршню песка и сдула её с ладони в морду стоявшему на другой стороне дракону.
– РА-А-А-АРГХ! – Дракониха щёлкнула зубами, чихнула и затрясла головой. Затем прорычала что-то напарнику, и тот зарычал на неё в ответ. Затем они отвернулись друг от друга и продолжили смотреть в сторону пустыни.
Лиана достала ещё пригоршню песка и сдула её на сей раз в морду ближнему дракону. Тот резко обернулся к напарнице, а когда он уже открыл пасть, Лиана выхватила камень и запустила им со всей силы в ухо драконихе.
Драконы зло зарычали друг на друга. Стоило только одному замолчать и отвернуться, как Лиана бросала в него камушком, чтобы ссора не прекращалась. И вот уже стражники стоят мордой к морде, шипят и хлещут по воздуху хвостами. Один прорычал что-то, отпер ворота, распахнул их и тяжелой походкой прошел внутрь.
«Пошел искать кого-нибудь, чтобы тот сменил его», – догадалась Лиана. Впрочем, створку ворот он оставил открытой, видно, собирался скоро вернуться или прислать кого-то на замену.
Спрыгнув со статуи, Лиана бегом вернулась к Глыбе с Листиком.
– Я знаю, что делать, – прошептала она, и оба при звуке бестелесного голоса вздрогнули. – Идем, быстрее! – Она сняла цепочку с плеч и обмотала один конец вокруг шеи Листика, другой – вокруг дядиной. Длины цепочки вполне хватило на троих. Сама Лиана оказалась посередине.
Взявшись за руки, они побежали к воротам. Створка всё ещё была приоткрыта, но со двора уже доносились шорох и бормотание, а значит, новый страж вот-вот готовился заступить на пост.
Лиана подтолкнула Листика вперед, и все трое ввалились через створку на открытое пространство по ту сторону ворот. Прямо на них тяжело шагал солдат, и они еле-еле успели убраться с дороги. Лиана мысленно поблагодарила вселенную за то, что часовой, недовольный спросонья, не видел их следов на песке.
Хотелось остановиться и разглядеть двор, поближе присмотреться к обелиску в центре. Однако Глыба, вырвавшись вперед, устремился прямиком к дверям дворца. Лиане и Листику, связанным с ним одной цепью, ничего не оставалось, кроме как спешить следом.
Внутри они пошли по мраморному полу старого дворца, среди развевающихся белых занавесей. Лиана задрала голову и посмотрела высоко-высоко вверх, где выложенный мозаикой сводчатый потолок играл опаловыми и пламенными отблесками в свете лун и факелов. В пустынной комнате Глыба остановился и снова намотал цепочку на шею одной только Лианы.
– Чтобы ты, если что, смогла бежать, – прошептал он.
Они крались залами, где драконы спали вповалку среди перевернутых столов, недоеденных антилоп и опрокинутых кувшинов агавового нектара. Стороной они обошли небольшие палаты, в которых драконы по двое – по трое играли в кости или шёпотом делились секретами под покровом ночи. Под пристальным взором драконов на гобеленах вскарабкались по длинным лестничным пролетам и на цыпочках прошли мимо тронного зала, где одинокая дракониха сосредоточенно изучала огромную карту.
Дворец оказался таких размеров, что Лиана решила, что им придется задержаться тут и прятаться несколько дней, пока они не осмотрят каждый закоулочек. Всякий раз, проходя мимо окна, она видела скользящие по небу луны. Близился рассвет.
Очередной тоннель неожиданно окончился кухней. С потолка свисали медные горшки и сковородки, а вдоль одной из стен тянулись полки с устрашающими банками: рядом с чем-то, напоминающим глаза, Лиана разглядела нечто вроде груш. «Бр-р-р! Жаль того повара, который смешивает эти два ингредиента».
На кухне вроде никого не было и они поспешили к двери в дальнем её конце … но кухня вовсе не была пустой. Над одной из стоек склонилась дракониха и делала пометки в свитке. Просто она так увлеклась и не произносила ни звука, что они её не заметили. Однако вот она подняла взгляд и зашипела при виде трех человечков.
Лиана успела подскочить к Листику и накинуть цепочку ему на шею, а вот сделать невидимым Глыбу – нет, и его поймали.
– О нет, – прошептала Лиана, хватаясь за руку Листика.
– ГРА-А-АР! – проревела повариха. Она слегка встряхнула Глыбу и, еще поревев немного, обвела крыльями кухню.
Лиана успела подумать, что дядю сунут в одну из банок или поджарят на месте, но дракониха вместо этого сунула его в плетёную сумку и, закинув ее за плечо, сердито вылетела из кухни.
– Быстрей! – шепнул Листик, подталкивая Лиану вперёд, и они помчались следом за драконихой, которая, бормоча и рыча себе под нос, спешила куда-то через залы. Свернув несколько раз за угол, преодолев внутренний дворик, поднявшись по лестницам, она оказалась на крытой террасе, выложенной зеркальной мозаикой. Там остановилась у двери, покрытой маленькими и выкрашенными под самоцветы плитками, и зло забарабанила в неё.
Листик с Лианой нагнали её, как раз когда она ждала, пока ей откроют. Ребята подобрались ближе и разглядели, как Глыба, висящий в сетке вверх ногами, пытается расширить одну ячейку.
Дракониха еще раз постучалась, и тут дверь резко распахнулась.
– РОРГРАВРАРГР-РОРФ! – сходу накинулась повариха на открывшего ей сородича. Это был стройный дракон песчаного цвета, чешую которого украшали чёрные ромбики, а на шее у него висели ключи. Толком не проснувшийся, он недоуменно заморгал и уставился на нежданную гостью.
Та прорычала еще что-то и бесцеремонно вошла в комнату. Лиана с Листиком поспешили за ней и, скользнув по плиткам как по льду, въехали в роскошно обставленные покои: тут было несколько комнат, увешанных гобеленами с изображением драконьих морд и драконов, летящих над пустыней. По циновкам среди приземистых диванов были разбросаны изумрудно-зелёные подушки. Инкрустированные каменьями лампы на стенах заливали комнату тёплым светом.
Дракониха тем временем потрясла мешком с Глыбой перед носом у дракона, увешанного ключами.
– ГР-Р-Р РО-ОР РА-АРФ! – возмущалась она, указывая на незадачливого пленника.
– Гм-м-м? – сонно промычал дракон-ключник. – Рорграуф? – Он растерянно пожал плечами и указал на большую гору подушек в ворохе изрисованных листов бумаги.
В том углу царил такой беспорядок, что Лиана не сразу разглядела, на что указывает ключник. С подушек наконец кто-то встал и озадаченно склонил голову набок. Лиана ахнула.
Это была Роза, точно она. Лиана узнала это лицо с рисунка: Роза, взрослая, а в глазах всё тот же огонёк непокорности. Выглядела она в точности как в волшебном видении. Лиана глазам своим не верила. Все происходило на самом деле – Роза правда каким-то образом выжила.
При виде неё дракониха чуть не выскочила из шкуры и отбросила подальше плетеный мешок, словно только что увидела в нем ядовитого паука. Глыба с громким «уфф!» приземлился на одну из подушек.
Драконы принялись спорить, а Роза, соскочив с подушки, подбежала к Глыбе и, стянув с него сетку, развернула лицом к себе.
– Не может быть! – вскричала она, и её взгляд озарился.
– Роза! – прокричал в ответ Глыба, пытаясь сесть и дотянуться до неё. – Роза, это … это невозможно, Роза. – Он расплакался и спрятал лицо в ладони, а сестра опустилась на колени и обняла его.
Драконы наконец заметили, чем заняты люди. Дракониха предупреждающе прорычала что-то и вышла из покоев, а второй дракон затворил за ней дверь и с сомнением присмотрелся к Розе.
Та подняла на него взгляд и зарычала, как бы говоря на драконьем языке. Дракон издал тихий, похожий на смех звук.
Лиана ахнула. Роза говорила на драконьем?!
Тётка огляделась, удивленно моргая, и тут Лиана вспомнила, что она до сих пор невидима. Тогда она подошла поближе к воссоединившимся брату и сестре. Коснулась теплой руки Листика, но тот молчал, и она не видела его лица, не знала, что он чувствовал.
– Почему этот дракон нас не ест? – спросил Глыба, поднимая взгляд на Розу и хватая её за руки. – Тебе грозит беда?
– Вовсе нет, – коротко рассмеялась Роза. – Это мой дракон, принц Искр.
– Твой дракон? – эхом повторил Глыба.
– Ну, он-то думает, что это я – его человек. В конце концов, разницы нет.
– А почему та другая меня не съела? – спросил Глыба.
Роза снова рассмеялась:
– Наверное, спутала тебя со мной. Давно уже гоняет меня с кухни, да и на Искра, поди, орала, чтобы не подпускал меня к припасам. Я для нее мышь, которая ест сыр. Это не то чтобы неправда, я и правда порой на сыр покушаюсь. В общем, она поймала тебя, решила, что ты – это я, принесла сюда, отругала Искра, а потом, увидев меня на месте, сообразила, что ты – дикий человек, и здорово перепугалась.
Лиана не могла больше оставаться скрытой. Она подтащила к ним Листика и заставила опуститься на корточки.
– Что ты ему сказала? – шёпотом спросила она у тёти. – Ты говорила на драконьем?
Роза вскочила и закрутилась на месте, взглядом ища того, кто говорит.
– Э-э … Глыба? Ты слышал голос другого человека?