– Я подумала, что, если сказать «волшебная», все смутятся не так сильно, как если бы я перечислила все, что ты о ней наговорил, – отозвалась Ласточка.
– ЛАСТОЧКА, – вскричал её брат.
– Ого, вот это да, – поражённо уставилась на Ласточку Нарцисса. – Ты столько лет прожила вдали от родственников, но ты прирождённая младшая сестрёнка! Держись меня, я научу тебя плохому.
– Ну все, тебе крышка, – с усмешкой сказала Лиана Листику, и тот картинно схватился за голову, изобразив отчаяние.
Когда Лиана обратилась к Нарциссе, улыбка сошла с её лица:
– Из дома новости есть? Папа … не совершил больше ничего ужасного? – Она боялась из-за того, что их не было так долго, и испытывала неимоверные угрызения совести от того, что из удивительного приключения с покатушками на драконах они не прихватили с собой ничего, что помогло бы спасти друзей.
«Похоже, Роза была права насчет папы», – призналась самой себе Лиана. А ещё осознала наконец, почему Роза хотела остаться с драконами, да так сильно, что понять это смогла бы, наверное, только Ласточка.
Как же теперь спасти Фиалку, Наперстянку и остальных?
Одна мысль у Лианы была … но придется задать уйму вопросов тому, кого она даже не знала.
Нарцисса покачала головой и, присев рядом с Небом, почесала ему подбородок.
– Вчера приходил Лес, сказал, что все пока без перемен. Разве что всё больше людей начинает тревожиться и расстраиваться из-за Драконоборца, который так и ищет Листика. Дозорные оберегали нашу деревню ещё до рождения Вереска, ещё до того, как мы перебрались под землю … людям непросто видеть в них врагов, говорит Лес. А еще это значит, что твой отец, скорей всего, дальше тянуть не станет. Если решит, что теряет власть над городом, то станет казнить людей, даже не представив в качестве доказательства «убийцу из Нерушимого города».
– Значит, надо действовать скорее, – сказала Лиана.
– Ласточка передала, что Роза отказалась вернуться.
– Так и есть. – Лиана вздохнула. – Видимо, это был не самый продуманный план.
– Такой же, как и отдать все сокровища незнакомой драконихе только потому, что тебе она показалась очаровательной, – подсказал Листик.
– Как-нибудь я её найду, и выяснится, что это был полезный и важный жест. Спорю на что угодно. Вот увидишь.
– То есть вам надо, – внезапно заговорила Ласточка, – как-нибудь остановить Драконоборца? Верно?
– Верно, – согласилась Лиана. – Мы хотим, чтобы он отпустил пленников и в идеале отказался от власти в пользу кого-нибудь другого. Хотя трудно даже представить, что могло бы его убедить.
– Что ж, я сама не в восторге от людей, убивающих драконов ради сокровищ, – призналась Ласточка, – а из-за Драконоборца проблемы у всего континента. Так что если могу чем-то помочь низложить его, то я с вами.
Лиана намотала локон на палец и посмотрела на Нарциссу.
– Мне и правда в голову пришла идея, – медленно проговорила она. – Только это немного рискованно.
Ласточка посмотрела на Листика и взяла его за руку.
– Я доверяю всем, кому доверяет Листик, – сказала она. – Выкладывай, что придумала.
– ЧТО у вас за план? – спросил Небо, когда они втроём: Лиана, Ласточка и дракон – шли по лесу к Доблести. Он чуть не врезался лбом в очередную низко нависшую ветку и состроил уморительную недовольную мину. Лиана не могла наглядеться на него. Так и хотелось без конца лопотать, говорить, какой он идеальный, и она с трудом сдерживалась. – Объясни ещё раз.
– Мы запугаем город! – ответила Ласточка. – Вселим ужас в сердца всех этих жалких людишек! Совсем как в мечтах любого дракончика!
– Любого? – спросил Небо. – Дракончика? Мы что, правда только и мечтаем, чтобы терроризировать деревни?
– Главным образом ты, – ответила Ласточка, отмахиваясь палкой от гигантского папоротника. – Муа-ха-ха! Трепещите, трусы, что посылают своих врагов на съедение драконам!
– Главным образом я? Ты меня хоть знаешь? По-моему, не стоит никого запугивать.
– Нет, нет, пугать точно никого не надо, – сказала Ласточка. – Ты просто стой и немного хмурься. Да, вот так, только чуть злее и не так стыдливо. От тебя требуется просто выглядеть устрашающим.
– Говорить буду я, – заверила его Лиана.
– Я запутался. – Небо расправил крылья и пошевелил ими, ловя солнечные лучи.
– Запомни самое главное, – сказала Ласточка, – не говори по-человечески. Только по-драконьи. Если захочешь сказать что-нибудь Лиане, я переведу. И НИКОМУ не улыбайся. Улиток не подбирай и котят не ласкай.
– Там есть котята?! – обрадованно вскричал Небо.
– Нет, нет, ОТСТАВИТЬ ТАКУЮ морду! – возразила Ласточка и принялась отбиваться от его крыльев. – Надо устрашающе! – Небо через силу нахмурился, и Ласточка тяжело вздохнула: – Надеюсь, сработает, – сказала она Лиане. – Боюсь, для этой работы нам достался худший из драконов.
– Я, ВООБЩЕ-ТО, вас СЛЫШУ, – возмутился Небо.
– Да, но ты и так всё это про себя знаешь.
– Жители Доблести разницы не заметят, – успокоила дракона Лиана. – Для них все вы страшные. – Она провела их к самому широкому проходу в Доблесть, устроенному для лошадей и прикрытому сплетенными ветками.
Лиана заметила, что вход никто не охранял. Она бы не удивилась, встретив одного из отцовских наёмников, но, видно, он держал их поближе к себе, что тоже не удивляло. Только кто теперь охранял город, если почти все дозорные вместе с командиром Стремниной сидели под замком?
– Придется расширить отверстие, – сказала Ласточка, присмотревшись ко входу. Даже для небольшого дракона его все равно не хватило бы.
– Знаю, и мне стыдно за это, – сказала Лиана. – Люди так старались, роя эти тоннели, но надо же как-то провести вас внутрь, поэтому … делайте что надо.
Небо подошел ко входу в тоннель и принялся разрывать его лапами. Со сводов посыпались земля, черви и жуки, и вот наконец в склоне образовалась зияющая дыра. Внутри же для Неба оказалось достаточно места, и он втиснулся, плотно сложив крылья.
Впереди шла Лиана, потом Небо и сразу за ним – Ласточка.
«Я дома», – думала Лиана, однако после того, как она полетала на золотой драконихе, облазила пустынный дворец и пожила в лесном храме, пещеры Доблести отчего-то перестали казаться родными. Знакомые своды и тоннели стали как туника, из которой ты выросла; чем глубже заходила в город Лиана, тем сильнее крепло ощущение, будто она возвращалась в коробку, из которой только недавно сбежала.
Первые встреченные ими люди побросали корзины и с воплями убежали прочь. На шум из пещер выглянули соседи, и по городу волной раскатились страх и смятение.
– Все в большой зал! – прокричала Лиана. – У этого дракона для нас послание! Если выслушать его, он, может, уйдет с миром!
Она чуть не сбила с ног Леса, который застыл посреди перехода и, раскрыв рот, таращился на Небо. Дракон было улыбнулся ему, но потом, вспомнив наставления, неуклюже вылепил на морде хмурую мину.
– Лиана, ты что натворила? – хрипло спросил Лес.
– Спасаю всех. Надеюсь. Всё сложно. Приводи горожан в большой зал.
Лес развернулся и убежал, и Лиана поманила Небо за собой.
Тоннель закончился в большой пещере для собраний, просторной естественной пещере, утыканной каменными выступами и усыпанной кристаллами: белые, гранатово-розовые и лаймово-зелёные, они словно перетекали один в другой. Высоты потолка хватило, чтобы Небо поднялся на задние лапы и расправил крылья. Ласточка тем временем вспрыгнула ему на хвост и по спине поднялась на плечо.
Примерно три четверти горожан сгрудилось в дальнем углу. Объятые ужасом, они сбились в кучу и пялились на дракона.
Небо издал довольное рычание. Люди завопили и попадали друг на друга, ещё плотнее вжимаясь в стенки пещеры.
– Не бойтесь, – прокричал один из них, мужчина в переднем ряду. – Драконоборец! Он нас спасёт!
– Ну так пусть поторопится, – ответила Лиана, вытолкав кричавшего в тоннель. – Передай ему, что дракон взял меня в плен и жители Доблести нуждаются в спасении. – Немного подумав, она добавила: – Если и это не поможет, скажи, что у дракона при себе огромный рубин.
– Так … нет же ничего … – запинаясь и глядя на пустые лапы Неба, проговорил мужчина.
– Ты, главное, скажи, – ответила Лиана, и тот умчался прочь с криками:
– Вереск! Вереск! Драконоборец! Спаси!
– Верхом на драконе кто-то сидит, – заметила одна женщина, и все посмотрели на Ласточку. Лиана знала, что ей не нравилось, когда на неё вот так все таращились, но девочка просто скрестила руки на груди и упёрлась плечом в шею Небу, как будто у неё в запасе был весь день.
Наконец, в тоннеле послышались звуки возни, и вскоре в зал ввалились, толкая перед собой Вереска, вооруженные наёмники.
«Он что, стал меньше ростом?» – подумала Лиана. На отца она здорово злилась и в то же время ощутила укол жалости. Выглядел он напуганным. В руке Вереск сжимал меч, который всюду носил с собой, только сейчас клинок трясло, точно ветку в ураган, а ноги как будто отказывались нести Драконоборца. Стоявший сзади парень чуть ли не удерживал его на ногах.
Лиана обернулась к Ласточке и указала на отца. Та кивнула и подтолкнула дракона.
«Твой выход, Небо».
– РА-А-А-А-А-А-А-А-АВР-Р! – взревел дракон. Его крик отразился от сводов небольшой пещеры, и горожане поспешили зажать уши ладонями. Даже Лиана, которая ждала этого и знала, что дракончик никому не навредит, ощутила, как по спине побежали мурашки. Рёв был просто идеальный.
Драконоборец с визгом выронил меч, упал на землю и съёжился.
– Прости! – кричал он. – Прости!
Наёмники уставились на него, потом на строгую морду Неба. Точнее, он лишь пытался выглядеть строгим, но эти люди раньше вблизи драконов не видели и потому не понимали его истинного настроения.
– РА-А-А-АВЫРЫВЫР! – снова прорычал Небо и вопросительно взглянул на Ласточку, мол, ну как тебе? Та одобрительно похлопала его по шее.
Лиана громко, во всеуслышание проговорила: