Осознав всю плачевность своего положения, Тобиус протяжно и тоскливо завыл — ведь некие высшие силы вновь решили поиздеваться над ним.
Комната, в которую его поместили, оказалась весьма аскетично обставленной. Помимо простого деревянного ложа с тонкой периной в ней имелось несколько пустующих подставок, видимо, для оружия, умывальник и прикроватная тумба, внутри которой Тобиус обнаружил промасленное тряпье и, собственно, самое обычное масло для смазки и полировки металла. Голые стены, простые подсвечники и кольца для факелов на них, проеденная молью медвежья шкура на холодном полу поверх несвежего тростникового настила, тощее шерстяное одеяло и такая же тощая подушка, наполненная соломой. При этом комната не походила на тюремную камеру, и, что самое важное, волшебник определенно находился внутри Кальпа.
Дверь отворилась, и вошел человек, по виду солдат — кольчуга, пришитая к кожаной куртке, и конический шлем без забрала, на поясе пустые ножны. Заметив отсутствие оружия, Тобиус прислушался к сопению еще двоих-троих человек снаружи. Ему не доверяли, и его побаивались: запустили одного безоружного с едой, а остальные остались ждать снаружи, и если что-то пойдет не так, они присоединятся к «трапезе» уже с мечами.
Солдат медленно подошел, не сводя с волшебника глаз, поставил поднос на тумбу и так же медленно отошел. У Тобиуса возник соблазн выместить на нем свое раздражение и крикнуть: «Бу!» — но он вовремя вспомнил, что является слишком взрослым для этого. Солдат неловко дернулся, то ли попытавшись поклониться, но передумав, то ли он всегда так глубоко и резко кивал, и выскочил обратно за дверь. Последовал негромкий глухой удар снаружи, что значило: засова нет, дверь чем-то подперли. Покачиваясь на ходу, маг приблизился к ней, осмотрел и нашел следы, указывавшие, что не так давно с внутренней стороны к створке крепился засов, но его предусмотрительно сняли. Нет, все-таки его не бросили в камеру, а поселили в обычную комнату… с наглухо забранным ставнями окном. Это было совсем неплохо, правда, в помещении сильно пахло псиной.
На обед узнику крепости Кальп подали миску с густым и горячим супом-пюре, в котором плавали кусочки нарезанных трав и редкие мясные волоконца, одинокий хрустящий сухарь, натертый солью с чесноком, вместо хлеба и приличную горку тушеных грибов, а также всевозможные лесные ягоды. Трапеза была составлена довольно странно, особенно удивляло обилие даров леса и недостаток привычной пищи, а еще в деревянной кружке была самая обычная вода, судя по температуре, недавно прокипяченная. Отбросив подозрения, Тобиус быстро расправился с едой, облизнул ложку, оставил половину стакана на потом и постарался заснуть.
Сквозь узкую щель в ставнях уже не просачивался внутрь даже самый тусклый свет, когда из беспокойной дремы узника выгнали звуки чьих-то шагов и неровный свет, лижущий веки.
— Зажги свечи, пожалуйста, — попросил грубый мужской голос. — Чар, если вы попытаетесь дурить, мой друг откусит вам лицо.
Тобиус почувствовал на упомянутой части своего тела чье-то горячее дыхание, приоткрыл один глаз и увидел громадную лобастую морду архаддирского сторожевого маалоса. Псина уложила башку на кровать и стала флегматично пускать слюни, глядя волшебнику в глаза. Медленно, чтобы не разозлить пса, тот сел.
Над ним возвышался мужчина в рыцарских латах, покрывавших его тело от шеи до пят. Огонь факела, вставленного в настенное кольцо, и пламя свечей играли бликами на металле, проявляя многочисленные мелкие вмятины и неровности там, где кузнец латал поврежденную броню. На панцире был рельефно изображен геральдический щит, разделенный наискось, в верхней его половине были три земляничные ягоды, а в нижней — стебель крапивы.
— Сир Травеор Альдемарк, полагаю?
— Да, а вы, чар?
— Тобиус Моль, магистр Академии Ривена.
Комендант крепости Кальп был довольно молодым мужем, но широкое и твердое лицо его пересекали глубокие морщины. Они засели в уголках невеселого рта и угрюмых глаз, на лбу и на переносице. Лицо человека, которого постоянно одолевают тяжелые и безрадостные мысли, подумал Тобиус.
— Как вы сюда попали?
— Пришел ногами, — ответил маг.
— Вот так просто? — Даже тень улыбки не осмелилась подкрасться к губам рыцаря.
— О, это было совсем непросто, сир, но волшебники могут пройти там, где простым смертным дороги нет.
— Допустим. Что привело вас в Кальп?
Тобиус посмотрел на него с мученическим выражением. Головная боль никуда не делась, а от грибов, видимо, начинало крутить живот. В сторонке, рядом с дверью, стоял еще кто-то, облаченный в неброский плащ с капюшоном. Свет не попадал на его лицо, виднелся лишь острый белый подбородок.
— К чему столько вопросов, сир? У меня два глаза вместо одного, неужели этого мало, чтобы вы начали доверять мне?
— Чар, — с нажимом произнес Травеор Альдемарк, — это военная крепость, защищающая границы Ривена. Здесь и в мирное время незваным гостям не рады, а сейчас и подавно. Все двуглазые, сновавшие вокруг Кальпа в последнее время, либо были уродливыми малорослыми дикарями, либо уже съедены.
— Думаете, что я зуланский шпион? Правда? — не поверил волшебник. — Эти варвары едят людей, а не вербуют их на службу.
— А еще эти варвары быстро учатся, — непреклонно гнул свое рыцарь, продолжая стоять над Тобиусом, — и становятся умнее. Сначала они просто пытались взять Кальп нахрапом, затем подсылали по воде отряды своих мелких прихлебателей, чтобы те проникли в крепость под покровом ночи, теперь они насылают на нас стаи летучих хищников, но Кальп стоит, потому что мы взяли себе за правило не недооценивать нашего врага, каким бы варваром он ни был! — Комендант наклонился вперед, давя тяжелым взглядом. — И будь я проклят, если по моему легкомыслию в цитадель проберется шпион, сколь бы маловероятным ни была сия возможность. Зачем вы пришли в Кальп, чар?
— Чтобы помочь вам его защищать, — пробормотал Тобиус, не моргая держа взгляд коменданта.
— На удивление благородно для волшебника. Это ваше последнее слово?
— Надеюсь, что нет, хотелось бы поболтать еще немного…
Человек в плаще хихикнул. Неприязненно поморщившись, сир Травеор развернулся и направился к двери, увлекая за собой маалоса.
— Мы будем решать, что с вами делать, а пока посидите здесь, отдохните и не думайте, что с вами плохо обращаются. Вы заняли мои личные покои и питаться будете лучше многих воинов, которым я доверяю. В конце концов, если я решу, что вы тот, за кого себя выдаете, лучше будет иметь вас под рукой сытого и полного сил, а пока…
— Земляничный Рыцарь!
Комендант резко замер и замолчал на полуслове, человек в плаще слегка подался вперед, и даже собака удивленно уставилась на мага.
— Что ты сказал?
— Так вас назвал лорд Адриан Оленвей…
— Я незнаком…
— Он слышал о вас от лорда Волтона Галли, а сир Рихард Хосс сказал, что вы не любите прозвищ, и если уж на то пошло, предпочтительнее будет звать вас «Крапивным Рыцарем»… среди благородных господ так принято — придумывать друг другу прозвища, связанные с родовыми гербами? Или вот сир Рихард вроде как выходил двух дятлов, и по совпадению именно эти птицы были помещены на его родовой герб… а у вас какая история, сир?
— Сир Травеор в детстве излазал все заросли крапивы вокруг родового замка Альдемарков Крапивная Роща, ибо его сестра сказала ему, что там, под жгучими стеблями, много земляники.
Рыцарь воззрился на своего спутника уничтожающим взглядом, но тот продолжал повествовать как ни в чем не бывало.
— С тех пор нашего дорогого коменданта никакая крапива не берет. Следует признать, Травеор, что едва ли наш гость мог узнать все это от зуланов, — усмехнулся человек в плаще. У него был странный, довольно высокий голос, и говорил он с незнакомым уху акцентом, певучим и журчащим. — В этот раз твоя подозрительность была излишней.
— Подозрительность не бывает излишней.
Рыцарь немного постоял и посопел, красный как вареный рак, разглядывая Тобиуса, после чего развернулся и покинул комнату. Уже из коридора донеслись приказы вернуть магу его вещи и снять кандалы.
Тобиуса пускали почти везде, так что волшебник успел излазить оборонительные укрепления Кальпа вдоль и поперек, после чего признал, что именно такая крепость, поставленная именно в этом месте, вполне могла выстоять при нападении любой орды.
Гроганские строители выбрали самое подходящее место — крошечный продолговатый островок, торчащий посреди водной ленты Якона, — чтобы выстроить на нем аванпост приграничных уделов империи, способный обнаружить и предупредить о вторжении из Дикой земли. Ни выше, ни ниже Кальпа по течению не было хоть сколько-нибудь приличного брода, в то время как от крепости к обоим берегам тянулись длинные каменные мосты. Последние пролеты этих мостов были подъемными и делали переправу через Якон невозможной без дозволения коменданта. В прежние времена через пограничные крепости в Дикую землю отправлялось много разведывательных отрядов, но лишь некоторые из них возвращались обратно.
Сама конструкция Кальпа также была необычна, проста, но при этом весьма хитра. Стены полностью опоясывали остров, образуя внешний овал, в центре него высилась толстая и высокая башня основной цитадели, от которой на запад и восток расходилась стена, делившая все внутреннее пространство Кальпа на два полуовальных двора. Единственным путем из одного двора в другой были, собственно, двойные ворота самого донжона, укрепленные и хорошо охраняемые. Таким образом, чтобы пройти через Кальп на восточный берег, враг сначала должен был взять штурмом внешние западные ворота, одолеть защитников в южном дворе под градом стрел и в замкнутом пространстве, затем взять штурмом донжон, из которого также стреляют и льют кипящее масло, затем прорваться в северный двор и еще раз штурмовать уже восточные ворота, дабы установить контроль над вторым мостом.
В любом другом месте такая крепость не приносила бы особой пользы, но, расположенный на острове, где под внешними стенами плескалась бегущая вода, Кальп становился непреодолимым препятствием, через которое не смогла бы перешагнуть даже большая армия. Конечно, будь у врага мощная артиллерия или хотя бы добротные катапульты — он мог бы на протяжении нескольких дней забрасывать островную крепость снарядами, но даже это не сильно бы помогло — Кальп по велению гроганских императоров строили гномы, и стены крепости имели чудодейственную способность заживлять свои раны. А еще у зуланов так и не получилось поставить на берегу хотя бы одну катапульту, которая добросила бы камень до стен, — варвары просто не умели их правильно строить, хотя и старались как могли.