Великий маг Исхелем, создавая свои творения, заложил в каждое по одной простой функции — например, Ларец Па-Ку создавался для того же, для чего и любой другой ларец, сундук или шкатулка, — чтобы сохранять вещи, попадающие внутрь. Вещи, а точнее, чудовища, демоны и волшебники, попадавшие в Ларец Па-Ку, больше не выбирались обратно. Исполнив свою функцию, артефакт вернулся в Сокровищницу.
— Очень полезный сундучок оказался, — пробормотал волшебник, осторожно выглядывая из зала призыва.
Мимик на плечах Тобиуса недовольно заворчал.
— Ну что ты, дружок, ты тоже был отличным сундуком, когда я тебя нашел, — людей пытался жрать… Но мне гораздо удобнее носить тебя на плечах. Согласись, волшебник, путешествующий в компании ходячего сундука, выглядел бы несуразно.
Перебегая с этажа на этаж, маг часто прятался в укромных закутках, которых были десятки в разных частях главной башни. Один раз, почувствовав чье-то приближение, Тобиус нырнул в потайную нишу, незаметную из коридора, во второй раз он успел добежать до каменной горгульи, которая сидела напротив одной из алхимических лабораторий, нарисовал у нее на лбу магический знак и, когда ее каменная грудь разверзлась, нырнул в полое тело. Изнутри сквозь отверстия в глазах он наблюдал, как мимо проплывает синекожий гьенджойлин,[91] магическое существо с головой и торсом человека и облаком светящегося дыма вместо ног. Гьенджойлин нес в руке красные ножны с длинным изогнутым клинком, а лицо его скрывала коническая бамбуковая шляпа.
Эти существа всегда сильно зависели от своих имен и тщательно прятали их, ибо тот, кто узнавал заветное имя, получал власть над ними. Попав же в рабство, им опять приходилось скрывать свои лица по воле хозяев, чтобы никто другой не мог их украсть. Ирония же судьбы заключалась в том, что имена гьенджойлинов были написаны на их лбах.
Когда чувство опасности отступило и маг выбрался из своего укрытия, его сердце кольнуло во второй раз — еще один его двойник погиб. Следующим мог стать и исходный Тобиус, а потому следовало поскорее прекратить эту нелепую партизанскую войну без надежды на победу и позвать на помощь.
Тобиус сосредоточился и попытался протянуть нить своих мыслей к кому-нибудь из волшебников, столпившихся вокруг Академии, но потерпел неудачу. Он никогда не был способным телепатом, лучшее, что у него получалось в области сапиентомантии, — это предчувствовать недобрые помыслы относительно своей персоны за миг до того, как кулак трактирного выпивохи добирался до его челюсти. После третьей попытки надежда на то, что удастся докричаться через барьер своими силами, окончательно угасла. Но он не опускал руки: ведь внутри башни находился ипспирох, артефакт, который был связан со всеми медальонами всех волшебников, когда-либо оканчивавших обучение в Академии Ривена. У Тобиуса и самого имелся такой медальон, и с его помощью он некогда мог связаться с волшебником, дежурившим под ипспирохом в любое время дня и ночи. Этот древний раритетный артефакт считался бесценным сокровищем, оставшимся от прошлых эпох, но, несмотря на свою древность, он продолжал безукоризненно работать.
Тобиус стал спускаться к этажам, где располагалось большинство артефакторских кузниц и аудиторий кафедры артефактологии. Поскольку ипспирох нуждался в регулярном и умелом уходе, его установили поближе к тем магам, которые умели заботиться об артефактах. Волшебник добрался до этой обители предметного волшебства без приключений, хотя и не теряя бдительности.
Он крался по высоким переходам мимо мерцающих металлических дверей, покрытых сложными рисунками, в залы обеспечения работы ипспироха. Именно оттуда рассылалось заклинание Зов Академии в случае серьезной угрозы.
Немного отсидевшись в мастерской по созданию техноголемов, он выскользнул в коридор и тихо прокрался мимо оборудования, гудящего от потоков магии. Ипспирох стоял в помещении, выложенном желтоватыми каменными плитами, с высоким потолком. Основой артефакта являлось металлическое кольцо диаметром около семнадцати футов, из которого росло четыре дуги, соединяющиеся на высоте примерно пятидесяти футов и сливающиеся в длинную тонкую иглу. Вся конструкция была выполнена из сплава золота с серебром, сверкала платиновыми вставками и мягко светилась. Внутри кольца-основы стоял стол и большое кресло для дежурного мага.
Об опасности предупредил резкий порыв ветра, которого неоткуда было ожидать в помещении, лишенном окон или второго выхода. Тобиус отскочил назад как раз вовремя, чтобы не попасть под удар молнии. Прямо под потолком на огромных ярких крыльях парила гигантская бабочка, овеянная ореолом радужного свечения. Это прекрасное существо стало бы уместным гостем в невинных детских снах, если бы с его восхитительных крыл не сыпались огненные шары, молнии и убийственные ледяные стрелы, от которых волшебнику приходилось уходить безумными зигзагами.
Он блокировал часть атак, старательно отвечал, атаковал, маневрировал, защищался, вновь атаковал, но бабочка летала быстро, била точно и кучно и не знала усталости. То была Бамбалеска, одна из зверей Понгемониуса, призванная в Валемар Шивариусом Многогранником. Напитавшись магией своего хозяина, как нектаром, она устроила засаду возле ипспироха и терпеливо дожидалась, когда глупый молодой волшебник сунется к артефакту. Сражаться с Бамбалеской было все равно что сражаться с опытным боевым магом, у которого преимущество в воздухе, оттого Тобиус и не взлетал сам: в стихии своего врага он лишь стал бы лучшей мишенью. К тому же маг не знал, действуют ли ограничивающие полет чары внутри башни.
Обдав бабочку-убийцу короткой очередью заклинаний, Тобиус нырнул обратно в мастерскую и запер дверь на несложные чары, вплетя в них Щит Кудулы. Следовало поскорее придумать, что делать, пока усиленные заклинаниями створки еще выдерживали удары сгустков боевой магии.
В мастерской по сборке техноголемов любой механик или кузнец смог бы почувствовать себя в родной стихии — в ней имелись и горны, и наковальни, и сборочные столы. Вдоль стен стояло четыре техноголема разной степени разобранности.
По сути, эти магические машины являлись композитными големами, то есть состояли из множества материалов, как и те марионетки, которые делал для себя Тобиус, или как ходящие печи, но устройство техноголемов усложнялось стократ против простых марионеток. Во всем Валемаре подобные магические машины умели строить только двое известных магов-людей и один гном в Кхазунгоре. Бородо Глиняные Ноги многое связывал с этими машинами, а потому неустанно совершенствовал их начинку и обшивку. В частности, одной из самых больших выгод от использования техноголемов было то, что магия нужна была для работы только их внутренних механизмов, в то время как обшивка могла состоять, например, из керберита, что делало бы техноголема неуязвимым для большинства боевых заклинаний орудием в борьбе с колдунами. Обычный голем, соприкоснувшись с «металлом-убийцей магии», просто терял силы и переставал шевелиться.
Волшебник бросился к столу, на котором лежало массивное предплечье с трехпалой кистью: внутри него прятался механизм пневматической пушки, предназначенной для стрельбы этой самой кистью, а также лебедка. Тобиус с опаской взглянул на острые односуставчатые пальцы, выкованные из стали и покрытые тонким слоем керберита. Маги-инженеры наконец-то начали разрабатывать наступательное вооружение.
От дверей мало что осталось, но они держались, пока волшебник ожесточенно срезал с предплечья техноголема лишний металл и деревянные детали, потому что оно было слишком тяжело даже для него. В среднем техноголемы имели футов по десять-пятнадцать росту, так что их руки и особенно бронированные предплечья со встроенным метательным оружием много весили. Подняв пушку и крякнув под ее весом, волшебник подбежал к стальной полусфере, являвшейся лицевым элементом панциря, демонтированного с одного из техноголемов. Он подлез под нее сквозь отверстие на месте головы и замер, когда горящие обломки дверей рухнули на пол.
Бамбалеска влетела в лабораторию и стала описывать круги под потолком, выискивая человека, которого ей велено было серьезно покалечить или, в крайнем случае, уничтожить. Маг следил за ней сквозь отверстия для заклепок и плел иллюзии. Слишком увертливый и прыткий противник попался ему, чтобы рискнуть выстрелить просто так: на второй шанс не стоило и надеяться. Нужен был отвлекающий маневр, например, нематериальные копии Тобиуса, появляющиеся тут и там по всей мастерской.
Боевая бабочка немедленно начала метать молнии и огненные шары, расправляясь с иллюзорными двойниками, но Тобиус без особых усилий продолжал гонять ее взад-вперед, создавая все новых и новых двойников. Он потихоньку вылез из-под панциря буквально наполовину, прицелился и пустил в пушку слабенький разряд гурханы. Она с хлопком выстрелила цепью — трехпалая кисть взмыла вверх, утягивая за собой цепь, и врезалась в гигантскую бабочку. Пальцы сомкнулись, и лебедка автоматически стала натягивать цепь. Тобиус отшвырнул пушку и вылез полностью, когда Бамбалеска упала. Будучи магическим существом, она не могла нормально существовать без циркуляции потоков энергии в теле, а соприкосновение с проклятым керберитом эти потоки замедляло и парализовывало. Серый магистр без жалости пронзил насекомое своим посохом, и оно буквально испарилось, вернувшись в Понгемониус. Сердце кольнуло в третий раз — враг стремительно сравнивал счет…
Вскоре он вошел в кольцо-основу ипспироха и дотронулся до лежащей на столе мраморной таблички, в которую были вставлены десять драгоценных камней, два кусочка хрусталя и пять медных кнопок с различными рунами на них. К счастью, Никадим Ювелир позволял Тобиусу, как перспективному ученику, участвовать в профилактическом уходе за бесценным артефактом, в ходе которого серый многое узнал об управлении. Игла-ретранслятор передавала и получала сигналы непосредственно сквозь Астрал, и это могло помочь Тобиусу обойти нерушимый барьер, выставленный Шивариусом в материальном мире. При этом, однако, фоновые шумы, создаваемые барьером и большим скоплением аур волшебников, могли искажать сигнал. Приходилось надеяться на лучшее.