Тобиус переночевал на лежбище, а следующим утром двинулся на север.
Четвертая неделя подошла к концу, а волшебник продолжал брести, углубляясь в заснеженные территории острова. Раз или два в день он поднимался на высоту и оглядывал белые широты, пытаясь запомнить какие-нибудь ориентиры. Поднявшись однажды, он увидел в небе огромное количество духов природы, стаями перемещающихся вокруг, беспокойных и быстрых. Духи стылого ветра, духи бурана и вьюги водили пугающий хоровод, медленно закручивая воздушные потоки. Волшебнику стало ясно, что скоро природа нанесет удар. Особенно зловеще мерцало красное свечение кометы, пробивающееся сквозь облачную пелену. Тем же вечером началась метель.
Магистр медленно пробирался сквозь стену движущегося снега, вновь и вновь выдерживая размашистые удары ветра. Он почти ослеп и оглох, не чувствовал ничего, кроме холода и усталости, а каждый шаг убавлял его и так истощенные силы. Постепенно нападки ветра и снежных копий становились сильнее, Тобиуса мотало из стороны в сторону, он падал и порой лежал в снегу, набираясь сил, пока его полностью не заметало. Это была опасная игра с непогодой — ведь каждое следующее падение имело больше шансов стать последним, нежели предыдущее. Когда отступала боль и оставалась лишь усталость, подлая мысль о том, чтобы лечь и уснуть, закрадывалась в голову, и опасность ее была больше, чем от всех полярных волков и медведей Оры, вместе взятых.
Устав до невозможности, серый магистр накрыл себя заклинанием Щит и устроился на произвольно выбранном месте. Постепенно слой снега на Щите становился все толще. Дождавшись, пока снежная масса немного спрессуется под своим весом, волшебник рассеял заклинание и очутился в небольшой снежной пещере. Проделав посохом дыру в потолке, он создал светящегося мотылька, перекусил, накормил мимика, после чего подложил под голову сумку и уснул. Сквозь сон Тобиус слышал далекий протяжный рев. Будь он не таким усталым — это бы его напугало, но сил оторвать голову от «подушки» маг не нашел.
Отоспавшись, волшебник вылез из своего убежища и обнаружил, что небо ничуть не распогодилось. Снег закончился, ветры унялись, но духи природы обещали, что вскоре Ора вновь покажет все, на что способен ее климат. Надо было торопиться.
К следующей ночи все началось по новой, бешеные ветры поднимали вверх целые сугробы, видимость снизилась до десятка шагов, а носоглотка горела от холодного воздуха. Чем дальше полз волшебник, тем лучше он понимал, что находится в условиях, в которых человеку делать совершенно нечего. Люди не пытались заселить западные и северные области Оры не потому, что там какие-то великаны пасли какой-то скот, а потому что сама природа не желала допускать туда столь хлипкие и теплолюбивые комочки плоти.
Чтобы не потерять направления и сослепу не ухнуться в какую-нибудь пропасть, он создал дюжину светящихся мотыльков, которые парили вокруг и отмечали каждую тень, хотя их постоянно сносило и приходилось создавать новых. Взбираясь на очередной валун, как он тогда полагал, Тобиус оскользнулся и упал в снег. Не в первый и не в последний раз. Поднимаясь, он ощутил ладонью укол, а расчистив снег, отшатнулся. Там лежал труп с уродливой мордой: свиное рыло, огромная пасть, торчащие во все стороны кривые клыки и глаза, глубоко посаженные под тяжелые брови. Мадзидани. Мертвый.
Возведя стену магических щитов, Тобиус перехватил посох боевым хватом и сотворил около тридцати дополнительных мотыльков. Он нашел еще три тела, причем одно из них было заключено в тот самый материал, псевдолед, но не это смутило Тобиуса. Двое из четверых мертвецов мадзидани были разорваны, от них остались только кучки промерзшего мяса, еще один был перекушен пополам, и лишь четвертый замер с поднятой дубиной, скованный псевдольдом. Единственный вопрос, который волновал магистра в тот момент, — это кто успел начать трапезничать мадзидани? Кто мог сожрать гиганта в шесть-семь раз выше человека? Ответ казался вполне очевидным, но он пугал Тобиуса до такой степени, что волшебник старался как можно дольше не думать о нем. Ему не повезло, потому что, сдвинувшись всего на десяток шагов, он смог разглядеть в мельтешащей ночной тьме громадный силуэт. Сначала Тобиус увидел темную колонну, потом темнота сгустилась над его головой, а потом он выпустил целый рой светящихся мотыльков и осветил находку полностью. Вскрикнув, волшебник отпрыгнул и упал в снег.
Это был йормундар, дракон класса тяжелых, подкласса ледяных, единственный полновластный хозяин полярных широт, вершина пищевой цепи. Громадная туша, слепленная из тугого мяса, железных костей и толстой белой брони, которую не всякое пороховое орудие смогло бы поцарапать, идеальное оружие разрушения, созданное природой, дышащее смертельным холодом чудовище. И всю эту мощь сковал псевдолед. Монстр, тревожащий Ору, смог убить дракона.
Однако тихий ужас и восторг Тобиуса оказались преждевременными. Когда попытался воспользоваться уникальным шансом осмотреть дракона вблизи и осветил все тело, он заметил, как пришел в движение зрачок зверя, реагируя на свет. Огромный бледно-желтый с голубой каймой глаз повернулся и взглянул прямо на Тобиуса. Возможно, магистру только послышался треск лопающегося льда, а возможно, страшнейшая из тварей в мире действительно вырывалась из плена, Тобиус не стал выяснять. Он взлетел и, подгоняемый животным ужасом, понесся прочь в холодную темноту.
Тогда он потерял самоконтроль, не удержал чувств в ментальной хватке и словно испуганная мышь бросился наутек, все равно куда — лишь бы подальше от этого чудовища: ведь маги боялись драконов больше всего в мире, и Тобиус Моль не являлся исключением.
Когда проснулся, он обнаружил себя полулежащим в ледяной нише и укутанным в шкуры. Вокруг полумрак, неровные поверхности стен слабо поблескивали, отражая совсем тусклый свет. Посмотрев вниз и поерзав, Тобиус понял, что поверх шкур он обвязан веревками. Следующие минуты волшебник напряженно прислушивался к темноте, затем, убедившись, что рядом никого нет, быстро нашептал себе Енотовые Глаза. Мир предстал в зеленовато-синем свете со слабым мерцанием на гранях стен. Пещера была выдолблена во льду, в ее стене имелась выемка с уклоном, в которой полулежал связанный волшебник.
Где-то в книге Тобиуса завалялось простенькое заклинание для развязывания обычных узлов, но прежде волшебник никогда им не пользовался и даже не удосужился заучить его наизусть. Можно было также попытаться вытянуть из ножен ритуальный нож силой мысли: пояс, сумка и посох валялись у противоположной стены, шагах в пятнадцати. Однако что делать с ножом потом? Магистр не владел телекинезом так филигранно, как, например, Ипсон Странный. Скорее нож воткнулся бы ему в глаз, чем смог бы разрезать веревки и не поранить хозяина…
— Лаухальганда! Лаухальганда! — громко зашипел серый волшебник. — Проснись же!
Сумка заворочалась, раздулась изнутри и замяукала. Лаухальганда пытался вылезти наружу, но застежка его не выпускала. Волшебник сосредоточенно впился глазами в застежку и, вспотев от натуги, смог мягко на нее надавить. Выпрыгнув из сумки, ушастый шарик встряхнулся и огляделся вокруг. Для существа без глаз он отлично видел окружающий мир.
— Ко мне, быстро! Перегрызи веревки!
— Фрр-р-р-р!
Каучуковый мячик подскочил и вцепился в веревки огромными квадратными зубами.
— Осторожнее, ты мне чуть ладонь не отхватил!
Зубы у Лаухальганды были широкими и крепкими, как алмазы, а их тупость с лихвой восполнялась силой челюстей. Так думал Тобиус прежде. У ушастого компаньона ушло немало времени, чтобы освободить его. Скинув с себя шкуры, Тобиус немедленно надел пояс, закинул на плечо сумку и схватил посох.
— Ты там не помялся? — спросил он у мимика, который все время был на нем.
Монстр сонно заурчал, расправляя складки на своем теле.
— Уходим.
Из ледяной пещеры, хотя скорее уж следовало считать ее комнатой, вел короткий и узкий проход в ледяной же коридор. Пройдя вправо, Тобиус очутился в такой же комнате, но с двумя наклонными выемками в стене. Пройдя в обратном направлении, он оказался в большой, ярко освещенной комнате. В одной из ее стен имелось квадратное окошко и прямоугольный проход, завешенный материей, на другой стене висела какая-то стеклянная ракушка, источающая ровный голубой свет. Под ней на полу, на белой шкуре возилась с ледяными фигурками маленькая девочка. На вид крохе исполнилось не больше восьми, она была тоненькой как веточка, с длинными белыми волосами, голубоватой кожей и огромными синими глазищами. Девочка с удивлением посмотрела на появившегося волшебника, но, вместо того чтобы закричать, как он ожидал, широко улыбнулась.
— Э… здравствуй, малышка!
Девочка улыбнулась еще шире и что-то прощебетала. Поняв, что она не намерена даже подниматься на ноги, Тобиус подошел к окошку и выглянул наружу. То, что он увидел, заставило его прижаться спиной к ближайшей стене и глубоко глотать воздух — ледяные пещеры. Огромная спираль дороги уходила вниз, в крученую пропасть, а к ней на разных уровнях прилегали большие и малые пустоты, вырубленные в сплошном льду. Улицы, улочки, проулки, дома, и все это в темноте, разгоняемой лишь голубым свечением непонятных артефактов вроде настенной ракушки, только больших размером. За окном располагался огромный ледяной город, заполненный жителями.
— Где я, побери вас Пекло? — прошептал волшебник, сжимая посох.
— Мрря? Мрр-р-р?
Заметив Лаухальганду, девочка громко взвизгнула и бросилась к нему. Ушастый мячик немедленно попал в объятия тоненьких ручонок и сдавленно заскулил. Маг выглянул в окно еще раз, чтобы уже внимательнее присмотреться к поселению.
Всюду виднелись люди, невысокие и бледные, насколько можно было судить в тусклом свете. Их волосы неестественно белели, а черты лиц казались чрезмерно заостренными; жители города носили лишь короткие шерстяные жилеты на голое тело и штаны либо юбки из звериных шкур, ходили босиком и не казались слишком защищенными подкожным жиром — наоборот, многие отличались даже излишней худобой. Стены пещеры и большинство домов состояли из ледяных блоков либо были вырезаны целиком изо льда. Тобиус выдохнул облачко пара и подумал, что в пещере лишь немного теплее, чем под открытым небом, кусачий холод рыщет вокруг, ища, в кого бы вцепиться, но синекожих вроде как это полностью устраивало.