— Нет, милорд! — отрубил маг. — Так я чувствую себя в полной безопасности! Клянусь именами Небесных Воевод,[67] практически одна только корка подсыхающего дерьма звероящеров спасала меня от смерти на протяжении многих дней!
Послышался скрип кресельных ножек по дорогому паркету — некоторые из присутствующих медленно «отползали» от кресла волшебника.
— К делу! — гаркнул Гневливый. — Я нашел, что искал, господа! В пяти лигах к северу от города стоит окопанный холм, истыканный кольями! Количество зуланов вокруг него не позволяет думать об этом месте иначе, чем как о ставке полководца, но не это важно! Уровень астрального рассеивания в том месте был настолько велик, что я оказался близок к смерти и вынужденно отступил! Все наши затруднения в использовании Дара связаны с этим местом! Его нужно уничтожить!
Кулак мага опустился на столешницу, и несколько тяжелых кубков с вином опрокинулось.
— Можем ли мы спросить, как это осуществить?
— Я не знаю! Думайте, господа! Думайте! Сейчас лишь магия сможет нам помочь освободить Тефраск! Но кто освободит магию?!
После продолжительных споров, перебиваний друг друга и взаимных обвинений,[68] которые перемежались взрывами гнева, исходящими от Талбота, участники совета так ни к чему и не пришли.
— Там много зуланов?
— Войско из нескольких тысяч голов, и они никуда не двигаются, защищают эту примитивную крепость, этот утыканный дрекольем холм, — устало повторил Талбот.
— И большой отряд при попытке приблизиться будет обнаружен?
— Да, безусловно. Подобные на летучих ящерах патрулируют небо, а скаковые звероящеры и мелкие стайные особи обладают нюхом как у ищеек — они быстро обнаружат слишком большое скопление людей. К тому же враг наводнил этой гадостью окружающие леса, фуражиры загоняют и бьют зверя, чтобы кормить осаждающее нас воинство, так что даже в самой чащобе мне одному приходилось постоянно прятаться.
— И магия нам не поможет?
— Нет, конечно! — раздраженно отмахнулся Гневливый. — Даже здесь, в Тефраске, применять ее очень тяжело, но чем ближе к этому злосчастному холму, тем тяжелее!
— Насколько близко вы смогли подобраться к нему?
— Эм… около тысячи шагов. Дальше было невозможно, моя голова раскалывалась от боли!
— Тогда я не вижу проблемы. Современные пушки стреляют на расстояние в полторы и две, а некоторые даже в три тысячи шагов. Если мы разнесем этот холм с дистанции, то, я почти уверен, мы вернем себе все силы, и земля под зуланами превратится в лаву.
Талбот извернулся, чтобы лучше рассмотреть Тобиуса. Все взгляды устремились на серого магистра.
— Пушка?
— Да. Но одно простое ядро нужного результата не принесет. Я предлагаю ядро, начиненное громовой алхимической смесью мастера Квэнг Ку Сиханя.
— Это просто какое-то издевательство! — заявил Гогенфельд. — Пушку?! Тащить пушку пять лиг через пересеченную вдоль и поперек местность, запруженную вражескими силами?!
— Понадобятся лошади, крепкий лафет, расчет из нескольких артиллеристов и запасные ядра, порох…
— Не обязательно, милорд, — перебил Волтона Галли Тобиус. — Одно ядро, начиненное смесью Квэнг Ку Сиханя, заряженное в полностью готовую к стрельбе пушку, — это все, что мне нужно. В случае неудачи второго выстрела просто не будет, я не успею перезарядить орудие, пока до меня не добрался враг. Если я получу пушку, то смогу доставить ее на место, не извольте сомневаться.
— Ариган, уголь, масло танджарина, селитра, порошок из корней чао-ши, измельченные чешуйки рогатой змеи?
— Да, чешуя очень важна, — ответил Тобиус, продолжая работать бронзовым пестиком в бронзовой ступе.
— Алхимия всегда была очень затратным ремеслом, а я никогда не умел зарабатывать деньги, — пробормотал Талбот Гневливый, ерзая в своем большом кабинетном кресле. Отмывшись до блеска и облачившись в чистое, он превратился в благообразного высокого старца, крепкого и с суровым выражением на длинном лице.
— Полагаю, я могу помочь. У меня есть все необходимое, и даже больше. — С этими словами в кабинет проник серый человек с неприметным лицом и короткой бородкой.
— Что думаешь о них, Лендо?
— Толстяк и плут ничего особенного собой не представляют. Трубадур имеет кое-какие познания в анимагии, но и только. Щебень — големостроитель. — Лендо прошел к свободному креслу и без спросу опустился в него. — Годерн Великан не обделен потенциалом, он метаморф, и если то, что я о нем слышал, правда, то это очень ценная боевая единица. В общем, силен, но туповат и излишне высокомерен. Не думаю, что он далеко пойдет в Академии.
Тобиус продолжал трудиться над ингредиентами, не глядя на волшебников, но внимательно их слушая.
— А что ты думаешь о чаре Тобиусе?
— Негоже говорить обо мне, будто меня здесь нет, ваше могущество.
— Зови меня по имени, раз уж мы оба магистры.
Тобиус нахмурился — все волшебники Ривена знали, кто такой Талбот Гневливый. Этот длиннобородый старик входил в десятку сильнейших боевых магов по эту сторону Драконьего Хребта (пятеро из которых были выпускниками и членами Академии Ривена), и он давно мог бы стать архимагом. Но не хотел. У Гневливого будто напрочь отсутствовали амбиции, когда вопрос затрагивал карьеру или заработок.
— Чар Тобиус, — тем временем продолжил Лендо, — сильный маг. Он проник сквозь мою ложную ауру при первой встрече, единственный из всех. Вы не подали виду, чар.
— Я подумал, что если волшебник желает скрывать свою истинную ауру, то пусть скрывает, мне нет до этого особого дела.
Лендо был достоин ранга магистра, который наверняка имел, но не предъявлял, называя лишь первое свое имя. Он превосходил в силе тех троих и успешно выставлял себя слабым волшебником.
— Вы ведь рыбак, чар Лендо?
— Да, это одна из почетных обязанностей, возложенных на меня Академией.
Наряду со шпионажем и передачей секретных посланий для Академии, подумалось Тобиусу.
— Еще я торгую. У меня есть весьма чудная двухъярусная повозка, в которой я живу и путешествую.
— Повозка-лавка? Я видел такие.
— Вот-вот. Я готов уступить вам необходимые ингредиенты по себестоимости.
— Благодарю, но у меня есть все необходимое. Академия снабдила меня. Я кое-что сделал для обороны города, это может пригодиться.
Серый магистр отложил ступу, взял небольшой флакон и налил в него вещество, которое удалось получить из перегонного куба.
— Это то, что я думаю?
Волшебники приблизились к столу и стали рассматривать светло-сиреневую жидкость, в которой «танцевали» всполохи желтого, красного и зеленого цветов.
— Ты знаешь формулу «крови дракона», Тобиус Моль?
— А вы нет?
Талбот Гневливый и Лендо переглянулись.
— «Кровь дракона» в пятнадцать раз мощнее пороха и в три раза опаснее громовой смеси Квэнг Ку Сиханя. Кроме взрывной волны она дает пламя, которое пожирает все, даже металл и камень, и не тушится ни водой, ни песком. Хотя, конечно, это не антимагическое пламя, просто температура очень велика. Разольем по бутылкам и будем швырять во врага. Может, у зуланов и есть сильный иммунитет к магии, но пусть попробуют выжить под дождем, который пожирает сталь как бумагу! А еще можно начинить этим пушечные ядра…
— Жестоко.
— Мое милосердие не распространяется на тех, кто употребляет человечину в пищу, чар Лендо, — холодно ответил Тобиус, продолжая любоваться плодом своих алхимических талантов. — Они будут гореть живьем и визжать так высоко, как только позволят им их глотки.
Старшие волшебники обратили внимание на то, что по шее Тобиуса поднимались «черные черви»: дурная кровь, толкаемая сердцем, захватывала его. Нужно было чем-нибудь отвлечь юношу.
— Чар Тобиус, чар Лендо, взгляните-ка на это.
Талбот Гневливый освободил часть столешницы от бумаг и каких-то мелочей вроде мерцающих в стеклянных шариках сгустков изменяющего цвет света. Он предложил их вниманию несколько коробков из грубо обожженной глины.
— Это мои трофеи, я снял их с трупа зулана, которого мне удалось убить. Красные, фиолетовые, серебристые, черные…
— Краски?
— Да, чар Тобиус, краски. Зуланы почти не носят брони, замечали?
— Приходилось видеть вблизи. Огромные твари, мускулы тверды как камни, шкуры прочны, словно из дубильни, думают, что доспехи им не нужны.
— Чушь, но они так думают и гордятся этим, любят разрисовывать себя, подчеркивать силу и клановую принадлежность. Но все это недостойная нашего внимания шелуха, если бы не одно «но».
Маг открыл самый большой короб, в котором находилась краска насыщенного охряного цвета.
— Ну и вонь!
— Основа — жир, чар Лендо, — сказал Тобиус.
Волшебники решили не уточнять, чей именно жир мог быть использован для изготовления этой краски.
— Не трогайте. — Талбот протянул руку, показывая ярко-красную сыпь.
— Аллергическая реакция?
— Именно. Я уже обмазал одного из слуг — и никакого эффекта.
— Аллергия возникает по магическому признаку?
— Видимо. Что мы знаем о зуланах, чары?
Лендо молчал, а Тобиус, хотя и окончил обучение уже несколько лет как назад, все еще сохранил некоторые привычки лучшего студента.
— Мы не знаем почти ничего, хотя зуланы нападают на вестеррайхские королевства еще с тех пор, когда они были провинциями Грогана. В прошлом варваров было несметное количество, но они тонули в обилии других тварей из Дикой земли. Свирепые и сильные, атакуют без раздумий, слишком тупы для того, чтобы отступать, поэтому бьются до победы или до смерти.
— Но не слишком тупы, чтобы соорудить лестницы под стать стенам Тефраска, — мрачно добавил Лендо. — Первые, кто смог удачно взобраться наверх.
— А кстати!..
— Кости, — пояснил Талбот.
Младшие волшебники прикипели к нему пытливыми взглядами.
— Мой взнос в копилку знаний, чары. Пока я ползал в грязи и дерьме за стенами, я не счел лишним трудом повозиться рядом с их стойбищем. Зуланы, увы, оказались гораздо умнее, чем мы их представляем. Они убивают не всех людей, многих тащат к себе и обращают в рабство. Сами зуланы не способны смастерить ничего сложнее меча, седла или шатра, поэтому лестницы им ладят люди. Без особой заготовки хорошей древесины им приходится собирать из того, что добывают в ближайшем лесу, но такие лестницы не могут быть настолько длинными, чтобы достать до верха стен Тефраска. Они рушатся под своим весом, сырая древесина ломается. Поэтому зуланы заставили рабов и подобных таскать трупы своих сородичей. Одноглазые не погребают их, не думают о загробной жизни, бросают позади или едят, если пищи в обрез. Главное, что воин погиб под открытым небом, или «под взором Отца-Небо», если угодно. Они вскрывали их и вытаскивали самые крупные кости, бедренные, плечевые. Их кости монолитны, они прочнее и толще человеческих в разы, а это при том, что кости человека являются материалом крайне прочным и эластичным. Зуланы срубили и заставили рабов обстругать несколько деревьев и под покровом ночи использовали их как подпорки. Этого вкупе с костями и веревками на крючьях оказалось достаточно, чтобы осуществить нападение. Я удовлетворил ваше любопытство?