«Следующая часть задачки, - открыв браслетную связь, сказал Коннор. – Теперь мы знаем, что Вальгард устроил эту игру ради наших гостей из другого государства. Что делать нам в этом случае?»
«А нам что-то делать обязательно?» - с тревогой спросил Колин.
«Ну… У меня есть условия, а значит…» Он не договорил. Поверят ли ему друзья, если он самостоятельно и достаточно кардинально изменит следующий ход игры?
«Такое впечатление, что ты уже знаешь ответ на эту свою задачку», - откликнулся Мирт.
«Предполагаю, - сразу ответил мальчишка-некромант. – Но мне придётся сейчас кое-кому наступить на самолюбие».
«И ты считаешь, что правильно угадал решение?»
«Да».
Короткий, но уверенный ответ заставил Мирта и Хельми чуть не в два голоса сказать: «Говори, что нужно».
«Нужно подыграть Вальгарду в его собственной игре».
«С чего начнём?»
«Мирт, на втором этапе ты выбран командиром общей команды. Тебе не слишком будет жаль, если командиром будешь не ты?»
«Полностью полагаюсь на твой чутьё».
«Командиром будет Пренит».
Мика не удержался.
«Что-о?! Ой… То есть… кто?! Он же только-только в этом году начал играть! Даже в пейнтболе пока плохо знает все правила!»
«Мирт, ты согласен с этой заменой?»
«Да».
Итак, мальчишка-эльф доверял Коннору целиком и полностью. Теперь придётся проверить Хельми.
«Хельми, сейчас ты играть не будешь».
После недолгого молчания юный дракон, сидевший рядом и не повернувший к нему головы, только кивнул.
«Пока я говорю с Пренитом, Мирт, сходи к Морганиту, скажи о выходе из игры Хельми и попроси добавить в общую команду выбитого нами на первом этапе студента, которого зовут Виридин».
Мирт осторожно заметил: «Кажется, я понял логику. Оба: и Пренит, и Виридин – вампиры. Но почему ты думаешь, что это важно? Что Вальгард одобрил бы эти перестановки?»
«Я иду как в кромешной тьме, - признался Коннор. – Ощупью. Поэтому не думаю, что это важно. Думаю только о том, что пока интуиция мне – поводырь».
Первым встал Хельми, выбрав момент, когда трое высоких гостей, подошедших к организаторам игры, начали их о чём-то спрашивать, а те – рассказывали, показывая на пейнтбольное поле. Посматривая то на высоких гостей, то на тенью уходящего за навесы юного дракона, Коннор сознавал, что он изо всех сил хочет, чтобы приезжий вампир не заметил старшего брата.
«Иди!» - именно поэтому подтолкнул он Мирта.
Мальчишка-эльф спокойно встал и, обойдя скамьи, сел за командой старшекурсников-некромагов – за спиной Морганита. Тот проследил его приближение и хотел было обернуться к нему, но застыл на мгновения, после чего снова повернулся лицом к полю. Кажется, Мирт успел сказать ему, чтобы тот не оборачивался.
Сообразив, что мальчишка-эльф свою миссию выполнит так, как надо, Коннор улыбнулся своим и, склонившись, чтобы положить руки на колени (так не видно со стороны, о чём он говорит), сказал:
- Перестановки в игре. Меня все слышат?
Поскольку сидели к нему ближе действующие на втором этапе игроки, то отчётливо были слышны и утвердительное бормотание, и более конкретные ответы: «Да».
- Командиром группы становится Пренит. Я и выбывший из игры Виридин из другой команды становимся его телохранителями.
- Коннор! – ужаснулся Пренит, сидевший неподалёку. – Я ведь даже не некромаг! Так, по мелочи кое-что знаю. Я совсем не…
- Успокойся, Пренит, - позволил себе улыбнуться Коннор. – Ты будешь самым сильным некромагом в команде. Я тебе обещаю.
- А почему возвращается тот Виридин? – удивлённо спросила Космея.
- Он замена Хельми.
Как и предполагал Коннор, все немедленно начали крутить головами в поисках юного дракона, а потому мальчишка-некромант спокойно объяснил:
- Держать иллюзию простого мага и одновременно играть Хельми не нравится.
- Но почему именно Виридин? – настаивал Вереск. – Он же не самый лучший некромаг! Мы же видели, как он играл!
- Вы видели, - бесстрастно парировал мальчишка-некромант, с трудом крепясь и чувствуя дикое желание расхохотаться на следующих словах, - но я-то знаю, что у него сумасшедший потенциал, который и раскроется на втором этапе.
Ивар, сидевший перед ним, мельком оглянулся. Снова уставился на поле. В отличие от остальных, он – тёмный друид и некромаг, усвоивший три курса обучения в храме Перта, а сейчас плотно обучаемый Трисмегистом, расспрашивать об изменениях в игре не стал. Хотя браслет, связывающий его с братством, у него имелся.
Вернулся Мирт. Лицо уже не каменное, как тогда, когда он смирялся с потерей своего командирства, а сияющее любопытством. Пришёл не один, а с тем самым Виридином.
Вампиров на последнем курсе некромагов – раз-два, и обчёлся. А именно – так и есть. Двое. Но один от игр освобождён: он писал какую-то академическую работу, намереваясь в будущем стать одним из представителей научного сообщества в Старом городе. А потому мало занимался физической подготовкой. Коннор не знал, насколько тот «академик» хорош в качестве некромага. Но этот Виридин отличался прекрасной спортивной подготовкой. В конце концов, всё-таки некромаги – отличные бойцы, не хуже Белостенных. А вот как некромаг, Виридин – увы! – хороших результатов не показывал. Зато у него было одно неоспоримое достоинство: старшекурсник был из старинного рода – то есть его внешние данные буквально кричали, что он вампир.
- Вы правда хотите меня взять на второй этап? – радостно, хоть и недоверчиво спросил он, когда ребята, сидевшие вокруг Коннора, встали, уступая ему место.
- Хотим, - твёрдо сказал Коннор. – Правда, у нас с тобой будет очень ответственное назначение. Мы посовещались и решили, что командиром будет не Мирт, а Пренит. Отсюда ты и я становимся телохранителями нашего командира.
Виридин, высокий и широкоплечий юноша, бритоголовыый, как все студенты-некромаги, присмотрелся к Прениту, который чуть не сжался в комок при этом изучающем взгляде.
- Но… почему?
- У нас пока тренировки, - объяснил мальчишка-некромант. – Это значит, каждый должен полностью раскрыть свой потенциал.
- Хочешь сказать, что Пренит…
- …Хороший игрок, - закончил Коннор. – Как и ты. Но ему, как и тебе, мешает раскрыться неуверенность в своих силах и возможностях. Поэтому я решил, что ты всё-таки будешь доигрывать второй этап. Или ты этого не хочешь?
- Хочу! – воскликнул Виридин. – Тем более в качестве телохранителя!
- Только не забудь: наш командир всегда впереди группы. Он её мозги и ведущий. Мы с тобой попадаем под самый настоящий обстрел некромагией от взрослых.
- Именно это мне и нравится, - сказал счастливый Виридин. – Мне это очень нравится!
Пренит сел прямо, чтобы Виридин не видел его побледневшего лица, и вздохнул.
Через пять минут к команде Тёплой Норы, которая оставалась в большинстве после первого этапа игры, присоединились ещё трое из команды некромагов – тех, кто остался после того же этапа «в живых».
Торопливо подошли организаторы игры.
- Что происходит? Он же выбыл! – быстро спросил Перт, во все глаза глядя на Виридина, на вытяжку вставшего возле Пренита.
- Он замещает Хельми, - напористо ответил Коннор, зная, что его решения в цейтноте никто не переиграет.
Времени для уточнений оставалось мало: Джарри уже стоял на старте, у отрезка, с которого команды начинают новый этап. Это значило лишь одно: даже ничего не понимая, Перт разрешит замену игрока. Хотя последнее не по правилам. Если ушёл Хельми, его должен был заменить любой выбывший именно из команды Тёплой Норы. Так что и сам храмовник, в общем-то, должен порадоваться, что выбывшего взяли из студентов Старого города.
И объединённая команда вслед за растерянным Пренитом зашагала к стартовой линии. Такой же растерянный Перт остался возле скамей под навесом. Правда, в отличие от ребят, будучи опытным игроком в других играх (оглянувшись, заметил Коннор), он сумел натянуть на лицо маску безучастия, после чего подошёл к выбывшим из игры студентам своего курса, чтобы присесть рядом с Морганитом.
Пока команда подходила к стартовой линии, Коннор, как и остальные, отметил, что высоких гостей усадили на зрительские ряды так, чтобы им было видно всё поле. Курсантов, которые каждый день ходили на тренировочные игры, как зрители, с тех рядов предсказуемо согнали. Директор Кеган хоть и не суетился, но к важным гостям выказывал весьма очевидную почтительность. Ему ожидаемо пришлось сесть рядом с ними, чтобы объяснить основные принципы игры.
Поле на этот этап было приготовлено довольно примитивно. Тренировка всё-таки, а не сама игра. На всём расстоянии площадку поделили на две полосы – стилизованным забором, который обвили зеленью. Общая команда молодых некромагов и команда взрослых должны бежать к финишу уже без пейнтбольных маркеров, но используя при этом некромагические штучки – преимущественно те, которые известны ученикам.
Игра получалась так себе. Тоже примитивной – сознавал Коннор. Самая зрелищность заключалась лишь в первом этапе – пейнтбольном. Ведь во втором команда учеников почти обречена. Её сила оставалась лишь силой Коннора и Мирта. И все это (возможно, кроме азартного, как понял Коннор, Виридина) понимали.
Поэтому с самого начала команда выстроилась следующим образом: на шаг вперёд – Пренит. Вампира в нём легко было узнать лишь по одной примете: когда он нервничал, глаза отбликивали алым.
Скашиваясь взглянуть на гостей, Коннор зажал улыбку: приезжий вампир одобрительно качнул головой, глядя на командира группы – на мальчишку-вампира. Затем взгляд чужака был переведён на студента-некромага, вставшего телохранителем при командире: те же алые глазища, которые подчёркнуты ещё одним внешним признаком вампира из старинной семьи – чуть вислые губы, на углах верхних оттянутые глазными клыками. И так легко было считать главную эмоцию приезжего вампира-некромага: сей юноша – тоже вампир? Замечательно!
Глаза чужака скользнули по Коннору, успевшему отвести взгляд. Скользнули мимо, поскучневшие: всего лишь маг-человек.