Половину я уже знала, остальное успевала только бегло проглотить. Так, Дракон не может взять в жены простолюдинку, калеку или безумную, но подобные требования к невестам правителей можно встретить почти у любого народа. Например, история моей матери была огромным исключением для Курайи. Дракон обязательно впервые встречается с будущей женой не позже чем за месяц до свадьбы. Его выбор должен быть хорошо обдуман, ведь именно эта женщина будет делить с ним Вечность, а разводы здесь вовсе не предусматривались. Хотя жена с большой долей вероятности может отправиться на кладбище вместо хваленой вечности… Я пыталась вникать в текст без оценки. Сама церемония длится неделю, и включает в себя поэтапно: прохождение проверочного магического ритуала, затем собственно свадьбу, потом консумацию и только после всего — коронацию.
Описание магического ритуала оказалось не слишком приятным. Заклинатели проверяют способность женщины к зачатию и ее магические способности, которые могут идти вразрез магии Драконов. Я отметила про себя, что повезло тем, кто уже на этой стадии отсеялся и со спокойной душой отправился домой. Затем невеста выпивает целую чашу крови — крови своего будущего мужа. Если уже на первом глотке ее одолеет слабость или появятся другие синдромы, то ритуал прекращают — так хотя бы бедняжка получает шанс выжить. Но если она продолжит пить, то вместе с тем на время поглотит большое количество магии. Это почти как жидкий огонь. И если она хоть в чем-то не подходит, то сгорит изнутри. Зато если выживет, то получает практически бессмертное существование и молодость: «Государыня получает бессмертие государя, потому будет жива, пока жив он. А в нужное время вместе с ним уйдет в Вечность». Чем эта их «Вечность» отличалась от обычной смерти, я не поняла, но уже знала, что Драконов можно оттуда призвать. Наверное, они погружались в своеобразный сон, который длится тысячелетиями, и могут быть разбужены. Я просмотрела по диагонали описания влияния полученной магии на рождение новых Драконов.
Несколько раз за короткий текст было повторено, что от Дракона не может родиться дочь. Но и не любой сын становится Драконом. «Дракон будет рожден только той женщиной, которая смогла впитать чашу драконова огня и не сгореть. Это не только проверка ее возможностей, но и подготовка». И, поскольку супруга может теперь родить только Дракона, беременность иногда не наступает в течение длительного времени — сын появится только тогда, когда она будет к этому готова полностью. Потому два Дракона должны брать двух жен, чтобы сократить время ожидания наследников.
Я перелистнула страницу и содрогнулась. Сначала отвела взгляд, но потом собралась и заставила себя посмотреть: на изображении обнаженный мужчина лежал сверху обнаженной женщины. А на заднем плане нарисованы свидетели их первой ночи — два мага и два летописца, как было сказано в описании. Они занесут в архивы данные со своими подписями о том, что супруга была девственно чиста до этого момента, и что ее муж закрепил союз. Теперь текст шел с трудом, мне приходилось заставлять себя читать дальше и пытаться не представлять этого. Муж лишал жену девственности в присутствии четырех свидетелей. А на следующую ночь в присутствии тех же людей бедную женщину брал и второй Дракон. «Такова извечная традиция, которая служит гарантом и символом: Драконы, делящие поровну власть, начинают с того, что делят жену». Кстати, нигде про продолжение отношений с братом мужа не указывалось, из чего я сделала вывод, что это уже необязательно. Зато про «Драконы не ведают ревности» автор подчеркнул раз пять, как будто это какой-то лозунг, обязательный к запоминанию.
Собственно, если женщина пережила все эти болезненные и унизительные мероприятия, то ее коронуют. Автор этой главы был явно дроккийцем, поскольку все описания наполнены торжественностью на грани восторга. Он восхваляет брачный процесс, предваряющий появление на свет нового Дракона — и это в его глазах чудо настолько значимое, что никаких негативных интонаций не подразумевает. Некоторые женщины умирают в процессе ритуала? Так и бесы с ними, не достойны нести высокое звание матери нового правителя. Кого-то там казнили за то, что понесла дочь? Изменщица, недостойная нести высокое звание матери нового правителя. Не желает разделить ложе с двумя лучшими из живущих? Так заберите, бесы, побыстрее эту идиотку. Слабым на такой церемонии вовсе не место.
Дочитав, я вернулась к картинке на предыдущей странице. Разглядывать умирающую от огня женщину, выронившую чашу, и то приятнее, чем следующую иллюстрацию.
— Все прочитала?
Я вскочила и повернулась к Тхэ-Ра.
— Доброе утро, государь. Я ведь могла брать ваши книги?
Он пожал плечами и обошел стол.
— Почему нет? Читай, если интересно. Но почему ты взяла именно эту? Любопытство?
— Да, государь. Я выросла в Курайи, мне многое здесь кажется… дикостью, — я понимала, что слово грубое, но другого подобрать не смогла.
— Как нам кажется дикостью иметь десяток жен и несколько десятков детей от них, — равнодушно парировал Тхэ-Ра. — Ладно, если ты удовлетворила свое любопытство, то перейдем к удовлетворению моего?
— Да, государь.
Я закрыла книгу и отнесла на полку, где взяла. Дракон тем временем достал то же издание, которое я уже видела, и открыл на картинке с изображением великолепной воительницы. Махнул мне рукой, я послушно села.
Он разместился напротив и ткнул пальцем в картинку, хотя нового там мы ничего разглядеть не могли. Но я смотрела и слушала его объяснения:
— Я посоветовался с парой магов по поводу появления и развития магических способностей. И понял кое-что чрезвычайно важное.
Я с интересом перевела взгляд на его лицо, но не осмелилась переспрашивать. Тхэ-Ра смотрел, как всегда, прямо и очень внимательно.
— Твоя мама умерла довольно молодой. Ты сказала, что причиной ее смерти стало моральное истощение — она не могла прятаться столько, сколько ей было необходимо, потому магия ее и сожрала.
— Да… В смысле, мне примерно так и объясняли, государь. Любая магия требует выхода. Например, если талантливый знахарь не будет лечить хотя бы животных, то он очень скоро загнется от истощения. Это не так?
— Именно так.
— Тогда к чему вы ведете? — я действительно не понимала.
— Ты неправильно понимаешь свою магию. Даже называешь ее проклятием. Ты видишь в ней только слабость.
— А как же иначе? Она не дает почти никаких преимуществ!
— Так, не спеши, — он улыбнулся. — Я объясню, а ты попробуй понять. Ты воспринимаешь свою способность как слабость, а на самом деле она — чистая сила. Посмотри на эту женщину, Кая, — он снова ткнул на картинку, — думаешь, она была слабой? Ты становишься быстрее, когда превращаешься в тень, это правда. Но ты использовала свою магию только когда убегала, а твои предшественницы использовали ее, чтобы догонять. Понимаешь разницу?
Я открыла рот от удивления, но все-таки сказала:
— Не совсем, государь.
— Тогда еще раз, — он объяснял очень терпеливо и с легкой улыбкой. — Твоя сила — активная, ей мало того, чтобы просто прятать носительницу. Твоя мать умерла не от того, что недостаточно пряталась, а от того, что она не делала ничего, кроме того, чтобы прятаться. Она, впрочем, как и ты, использовала только защитную сторону своей способности, а сама ваша магия — атакующая. Защита — это только ее мизерная часть. Ты будешь жить долго, если научишься выпускать силу, а не слабость. Тогда и твоя магия будет спокойна, а заодно ты гораздо легче будешь воспринимать всеобщее внимание. Эти женщины вряд ли прятались в мирное время. Но они прятались, когда надо было вырезать целый отряд врагов, когда превращались в смертоносное оружие. Запуганным зайцем тебя делает не магия, а то, что ты выбрала использовать ее только так. Теперь яснее?
Я была шокирована, что уж говорить. Вроде бы отличия не на поверхности, но теперь все мои и мамины проблемы будто осветились с другой стороны. Наклонившись вперед, спросила:
— И как ее использовать?
Дракон теперь сам посмотрел на картинку и ответил задумчиво:
— К сожалению, почти никаких источников не сохранилось, потому можем только строить догадки и перебирать. Возможно, тебе нужно иногда охотиться. Ты когда-нибудь пробовала охотиться?
— Нет…
Я ответила, а сердце тут же сжалось. Вспомнилась семья, встреченная в лесу. Особенно момент, когда Микка стрелял из лука в дерево, а отец его журил. Именно тогда я впервые в жизни ощутила зависть — мне до дрожи в пальцах захотелось быть на месте этого мальчугана, а в идеале остаться с этой семьей. Потому я решилась предложить сама:
— Государь, а можно мне попробовать учиться стрелять из лука?
Он усмехнулся:
— Лук, метание ножей, арбалет, рукопашный бой — попробуем все. Скорее всего, у тебя откроются невиданные таланты. Любое действие, связанное с активным применением твоей магии, должно сработать на пользу.
Настроение взметнулось вверх, прямо до высоченного потолка. Он словно бы ощутил мой восторг или просто прочитал на моем лице, добавил:
— Уверен, что очень скоро мы сделаем из тебя тень-воительницу, способную останавливать армии, как это делали твои прародительницы. И тогда тебе не будет претить внимание.
Я была счастлива до головокружения, но не могла не спросить:
— А вы этого не боитесь? Ведь сами говорили, что видите во мне угрозу.
Тхэ-Ра развел руками:
— Честно говоря, до сих пор не представляю. Дракона нельзя убить стрелой, к Дракону нельзя подобраться незаметно. Или все-таки когда-нибудь ты сможешь. Но мое любопытство похоже на твою магию — оно сожрет меня, если не дам ему свободу. Ладно, когда начинаем?
— Прямо сейчас? — я с надеждой заглянула ему в глаза.
Он будто застыл на секунду, а потом рассмеялся. Встал и направился из библиотеки:
— Пойдем в оружейную, для начала подберем тебе лук. У тебя глаза горят, как у молодого Дракона. Я все-таки не понимаю, зачем теням-воительницам нужна была внешняя красота? Вряд ли они строили глазки своим жертвам перед тем, как убить. Вот вроде бы всему уже нашел примерное объяснение, кроме этого. Твои волосы отрастают на сотую долю песчинки каждый день, а я как будто вижу каждую из этих долей. Отрастут еще немного — стригись снова, я серьезно. Иначе на тебя уже смотреть становится сложно. Вот зачем красота в твоей магии, ума не приложу! — он вдруг сделал паузу и замедлил шаг. — Может, чтобы тени-воительницы с их опасностью все-таки выходили замуж и продолжали род? А то, наверное, любой мужчина в их присутствии чувствовал себя слабаком, и мог отважиться на любовь со смертоносным оружием только от оч