— Лучезарная Эриникая! Мы все видим, что ты стала другой. Теперь ты не прячешься, как призрак, и не страшишься внимания. Пока мы не делали официальных заявлений о твоем возвращении, как ты и просила, но так бесконечно продолжаться не может. Дарий Окитонский уже женился три раза, и мы можем восстановить нашу договоренность. Но, — она заговорила чуть тише, — если вдруг твои изменения таковы, что ты можешь стать первой или единственной женой, можно и поразмышлять. Раньше тому препятствовала магия. В любом случае решать только тебе.
А ведь я еще вчера вечером несколько часов кряду рассматривала портрет Дария. Я помнила, что он добрый и хороший человек, всего на десять лет меня старше, потому все еще молод и красив. Но смотрела я на его изображения с тем, чтобы уловить в себе хоть каплю предыдущего трепетного отношения. Я никогда не стала бы его женщиной по доброй воле — и дело было не в том, что он стал выглядеть в моих глазах хуже. Просто сами мои глаза стали другими.
Ответила я, конечно, совсем другое:
— Я не могу выйти замуж за наследного принца, как и вообще за благородного человека. Я уже не невинна.
— Что?! — взревел отец. — Кто этот мерзавец?
Мой голос оставался монотонным, нелепая тоска никак не хотела от меня отлипать, зато давала силы на любое признание. Мне было все равно:
— Это было не насилие. И он не знал, кто я. Потому и я не назову его имени.
— Сумасшедшая! — отец побледнел от ярости.
Но лучезарная Ринда легко махнула рукой:
— Нашли из-за чего переживать! Ваше величество, закройте уши, вам не надо этого слышать. Любой толковый знахарь исправит эту маленькую неприятность. Будет больно, но потерпишь. Не сосчитать, скольких придворных дам я удачно выдала замуж после романтических приключений!
Отец, как и я, изумленно уставились на самую серьезную женщину в королевстве, не в силах сразу осмыслить сказанное. Зато отец мигом успокоился:
— Так и сделайте, как должно. И забудем об этом навсегда.
Было, действительно, больно, но пока знахарь ковырялся у меня внутри своими инструментами, повторяя заклинания, я думала о другом. В Дрокке маги делают то, о чем не слыхали в Курайи. Зато в Курайи маги способны на такое, что в Дрокке считается почти невозможным.
И хоть формально я снова стала девственницей, в мыслях ничего не изменилось. Я будто ждала какого-то чуда — когда же, наконец, тоска отпустит и позволит мне рассуждать здраво. Я еще очень молода, мне некуда спешить. А с моей красотой я и в зрелом возрасте буду продолжать считаться достойной партией. Потому и тянула время, не представляя, какого же будущего хочу сама. Но подобные разговоры заводились все чаще. Пока мне удавалось избегать окончательных решений, но скоро терпение отца и Ринны иссякнет — я родилась не в той семье, в которой замуж выходят по исключительной любви.
В начале лета до нас дошли вести о рождении нового Дракона и, конечно, официальное приглашение на торжество такие высылали правителям всех дружественных государств. Отец размышлял недолго, но когда я узнала о его решении, сразу побежала в его комнату. Я словно спала все это время, но только теперь проснулась и поняла, чего хочу. Убедилась, что кроме Ринды там никого не было, и выдала:
— Отец, вы поедете в Тоар?
— Да, дочка. Для Драконов это самый грандиозный праздник, мы хотим своим присутствием подчеркнуть, что между нашими государствами не осталось недомолвок.
— Отец, лучезарная Ринда, я хочу поехать с вами!
— Тогда поедешь, — первая жена отца не понимала причины моего волнения. — Все поедут, кто сможет оставить свои дела, и испытывают такое желание. И я счастлива видеть, что твоя магия перестала быть преградой для подобных событий!
Отец согласно кивнул. Но я затрясла головой:
— Нет, вы не поняли…
Я осеклась, собираясь с мыслями. Тоска вдруг поднялась выше, она уже не прижимала к земле. Все эти долгие месяцы я никак не могла от нее избавиться, а теперь, буквально за одно мгновение, осознала, где выход из этой непроходимой темной пещеры. Выход не был простым! Но в моей жизни вообще ничего не происходило просто.
Вскинула подбородок выше и постаралась, чтобы мой голос не дребезжал. Волнение может лишить мои слова твердости:
— Отец, лучезарная Ринда, я хочу выйти замуж за Дракона. И поэтому собираюсь отправиться с вами — во время приема вы и представите меня, как возможную невесту.
Они были крайне озадачены. Отец удивленно переспросил:
— Это был бы просто блестящий выход для нас, лучезарная Эриникая. Драконы проявили беспрецедентную щедрость со своей стороны, и если бы ты понравилась младшему из них, то вышел бы прекрасный шаг и с нашей стороны. Но их дикие традиции…
— Я готова рискнуть, отец, — перебила еще увереннее.
Ринда внимательно смотрела на меня, но не уловила и капли нерешительности. Потому она сама и начала строить догадки:
— Тебе больше никто не понравился, Эриникая? Я видела, как ты изучала в библиотеке тачмуды о Дрокке, там видела и портреты? — она оторвала взгляд от меня и обратилась к королю, объясняя: — Ваше величество, Драконы всегда красивы, а Шах-Ра красив так, что в течение нескольких мгновений приходится привыкать к его внешности. Неудивительно, что юной девушке он пришелся по душе, хотя его портрет в последнем свитке не отражает и сотой доли настоящих ощущений. И, если уж начистоту, то ваша дочь невероятно хороша собой. Кого бы я ни представляла рядом с ней, никто бы не выглядел настолько же уместно, как младший Дракон. И тем не менее это большой риск. Подумай, лучезарная Эриникая, чтобы потом не пожалеть о своем решении.
Лучезарная Ринда ошиблась, я не видела портретов Шах-Ра ни в новых альманахах, ни в свитках. Сознательно избегала этого. Потому что сердце надрывно стонало даже от мыслей о нем, а любой портрет, даже самый никчемный, способен был его разорвать. Я не смотрела ни на дроккийские монеты, не открыла ни одного нового издания о Дрокке, потому что слишком боялась себя самой, после того, как позволю себе окончательно его вспомнить.
Я присела в реверансе и вышла из спальни. Неожиданное решение было сложным и простым одновременно. Во-первых, Тхэ-Ра не сможет убить меня после того, как я буду официально представлена. Даже если Шах-Ра не переубедит его, то я все равно в Дрокке буду неприкосновенна — ведь я гостья королевской крови, своим приглашением и честью своего дома они гарантируют мою защиту. Если же стану второй государыней, то и Орилле придется сдержать ярость, если та еще осталась. Во-вторых, я только сегодня окончательно поняла, что уже настроилась на то, что ничего светлого в моей жизни не будет. Никогда не будет. Потому что все светлое осталось позади. Но теперь обозначился этот узкий проход, в котором еще море порогов, но есть шанс увидеть Шах-Ра еще хотя бы раз.
Драконы считают меня угрозой для себя? Так и пусть. Они еще не представляют, какую угрозу я могу нести для них, если они не согласятся сделать меня счастливой. Хочу посмотреть на их лица, когда они увидят, как трусливый заяц идет на них войной. Трусливый заяц больше не хочет приносить себя в жертву, не хочет умирать. А эта тоска, ничуть не уменьшившаяся за столько месяцев, пострашнее смерти. Дайте зайцу того, кто его успокоит, и тогда он не станет разрушать ваш привычный мир!
Глава 29НЕВЕСТА
Отец уже в сотый раз повторил, что я обязана остаться в посольстве. В первый день невесту никогда не приводят лично. В самом крайнем случае Дракон может оценить ее портрет. А эта картина гениального художника Васииса, имя которого известно во многих государствах, совершенно точно заставит Шах-Ра назначить личную встречу уже назавтра. Так с улыбкой предвещала лучезарная Ринда. Но я в сотый раз говорила, что пойду уже сегодня. На приеме будет такое количество народа, что даже без моей способности спрятаться не проблема, а уж с ней меня не найдут даже лучшие маги. Отец удивлялся моему нетерпению, а Ринда смеялась — мол, Эриникая хочет сначала посмотреть на Шах-Ра лично. И тут же серьезно добавляла, что если он заинтересуется, то передумывать будет уже поздно. Потому у меня полчаса до выхода, чтобы взвесить все еще раз. Я в ответ только улыбалась, а под улыбкой прятала панику, ведь понятия не имела, чем обернется моя задумка. Размышлять о самой свадебной церемонии я себе запретила — знала, что обязательно испугаюсь. А потом всю жизнь буду жалеть о том, что не стала единственной для своего единственного.
Я скользнула в зал вслед за свитой отца, но шмыгнула сразу к стене, в толпу гостей. Натянула капюшон поглубже. Людей здесь было еще больше, чем я предполагала. Свободным оставался только центральный проход к тронам. Звонкий голос оповестил:
— Его величество Тайри VI Курайи. И ее величество лучезарная Ринда из дома Курайи.
Гостя такого статуса нельзя приветствовать сидя, потому оба Дракона синхронно поднялись и сошли вниз по ступенькам. Только Орилла осталась сидеть, ей сейчас позволялось всё. Она выглядела бледной, но улыбалась непонятно кому. Словно не могла не улыбаться, а происходящее доставляло ей невероятное удовольствие. Наверное, ее новорожденного сына оставили с няней, да и саму отправят отдыхать, как только она проявит первые признаки усталости. В ней что-то изменилось, но я пока не могла уловить, что именно.
Тхэ-Ра тоже выглядел довольным. Дольше я задержалась на лице Шах-Ра. Он тоже улыбался, но я видела, что за его улыбкой не скрывается ничего, кроме вежливости. И никак не могла оторвать взгляда от этой пустой улыбки, которая даже с такого расстояния сжимала мне сердце. Как я выдержала столько времени без него? Как он выдержал столько времени без меня? Он будет рад или разозлится? Нет, Шах-Ра совершенно точно не разозлится, стоит ему только увидеть меня. Не бывает такого, чтобы мужчина, познавший ревность, смог задвинуть ее подальше ради спасения женщины. Не бывает такого! Если он только не готов ради этой женщины вообще на что угодно. Или я все же ошибаюсь? Мечущееся сознание заставило пропустить все первоначальные церемонии и поздравления с появлением на свет Дракона. Я заставила себя вернуться в реальность, когда отец перешел к моему вопросу: